Fra Diavolo

La idea de que Pezza «nació de una familia humilde» ha tenido mucha difusión, pero dista mucho de ser cierta; forma parte de una tradición hostil derivada de la propaganda francesa. ^{[ 5 ]} Los Pezza poseían algunas tierras de olivos y también se dedicaban al comercio de lana. La casa familiar presenta interesantes detalles arquitectónicos, lo que sugiere cierta riqueza, y estaban emparentados con varias de las familias más prominentes de Itri , como los Ialongo y los Pennachia. ^{[ 6 ]}

Aunque se sabe poco con certeza de su juventud, Pezza aprendió a leer y escribir, una habilidad poco común en aquella época, y un indicio más de cierta riqueza en su familia. De joven, consiguió empleo como mensajero en el Correo Real Napolitano, realizando el viaje de ida y vuelta de 240 km (149 millas) entre Terracina y Nápoles dos veces por semana por 50 ducados al año, una suma considerable, mientras se familiarizaba íntimamente con el terreno local, conocido por su bandidaje , un conocimiento que más tarde le sería muy útil. ^{[ 7 ]} En 1797, mientras trabajaba allí, compitió por el afecto de una joven con otro joven. Una noche, su rival y otro hombre emboscaron a Pezza con la intención de hacerle daño. Pezza, que según se cuenta tenía un «temperamento fogoso», logró matar a sus dos atacantes. Huyó a las montañas, pero pronto fue capturado. Tras ser juzgado, fue declarado culpable de homicidio involuntario, puesto que el asesinato se había cometido en legítima defensa, y el 25 de octubre de 1797 fue condenado a un período de servicio militar en lugar de prisión. ^{[ 8 ]}  

El 20 de enero de 1798, Pezza se alistó en el Regimiento de Messapi , acantonado en Fondi , a unos veinte kilómetros al norte de Itri y quizás a veinte kilómetros al sur de la frontera con los Estados Pontificios . Pezza ascendió rápidamente, convirtiéndose en sargento, probablemente porque sabía leer y escribir y, como miembro de la clase media y antiguo mensajero real, ya estaba familiarizado con las armas de fuego. ^{[ 9 ]} En noviembre de 1798, Pezza participó en el desastroso intento del ejército napolitano de expulsar a los franceses de los Estados Pontificios. ^{[ 10 ]}

Los franceses respondieron rápidamente a la incursión napolitana, obligándolos a retirarse, y luego emprendieron una invasión del Reino de Nápoles . Acosados ​​por el frío y las fuertes lluvias, los napolitanos se replegaron a lo largo de la Vía Apia . Miles de soldados desertaron y muchos más fueron capturados. Pezza, que estaba con la retaguardia, estuvo a punto de ser capturado por los franceses, pero escapó vistiéndose con ropa de campesino y se refugió en las colinas sobre Itri. ^{[ 11 ]} Durante la retirada, el Regimiento de Lucania napolitano fortificó un antiguo santuario romano, el Fortino de San Andrea , ubicado a unas pocas millas al noroeste de Itri, donde un paso lleva la Vía Apia sobre los Montes Aurunci . El 26 de diciembre, reforzado por algunos irregulares reclutados apresuradamente por Pezza, el regimiento emboscó a elementos de la Legión Polaca francesa , desencadenando una escaramuza de tres días. Incapaces de atravesar el desfiladero, fácilmente defendible, algunas tropas francesas avanzaron por la carretera costera, a lo largo de la antigua Via Flacca , desde Terracina para capturar Sperlonga . El tiempo era pésimo, muy frío con lluvias incesantes que se convertían en hielo. Desde Sperlonga, los franceses comenzaron a avanzar por tierra a través de las montañas, para flanquear a los napolitanos en la antigua villa, y al amanecer del 29 estaban en posición de atacar. Pero el movimiento francés había sido detectado por los irregulares de Pezza, que patrullaban las colinas, y guiaron a las tropas napolitanas a salvo fuera del cerco, para que pudieran replegarse a la gran fortaleza de Gaeta , a unas 15 millas de la costa. ^{[ 12 ]} Los franceses siguieron adelante, y durante las siguientes semanas, a pesar del clima inusualmente frío y helado, invadieron el resto de Nápoles, capturando la ciudad misma el 22 de enero de 1799 y proclamando la República Partenopeica . Para Pezza, el acontecimiento más crítico de este período tuvo lugar el 30 de diciembre, cuando las tropas francesas y polacas capturaron Itri. Un grupo de campesinos de los alrededores intentó resistir, pero fueron rápidamente sometidos. Los invasores fusilaron a sus prisioneros, saquearon un poco la ciudad, proclamaron una nueva era de libertad, erigieron un «Árbol de la Libertad» y celebraron un baile. ^{[ 13 ]}

Aunque muchos nobles reformistas y algunos intelectuales lo respaldaron, el régimen títere francés en Nápoles, la República Partenopeica , contaba con escaso apoyo popular. Además, las tropas francesas y polacas actuaron de forma abominable; el saqueo y la violación eran frecuentes. Las atrocidades francesas fueron tan flagrantes que su comandante en Nápoles, el general Jean Étienne Championnet , fue destituido por Guillaume-Charles Faipoult , uno de los representantes del gobierno en misión , y posteriormente encarcelado. ^{[ 14 ]}

La resistencia irregular comenzó casi tan pronto como los invasores entraron en el país, y las atrocidades francesas solo sirvieron para enviar a más jóvenes a las montañas a unirse a la insurgencia. Los ataques contra soldados franceses se volvieron frecuentes. Los franceses respondieron con rapidez y brutalidad, lo que solo empeoró las cosas. La experiencia de Itri fue típica. El 15 de enero, dos soldados franceses murieron mientras patrullaban la Vía Apia cerca de la ciudad. Al día siguiente, una fuerza mixta de tropas francesas y polacas infligió severas represalias en la ciudad, saqueando, violando y asesinando, dejando a 60 hombres, mujeres y niños muertos en las calles; el padre de Michele Pezza, de 67 años, estaba entre los fallecidos. ^{[ 15 ]}

Mientras tanto, aunque exiliado en Sicilia, el gobierno napolitano, controlado de facto por la reina María Carolina , esposa del rey Fernando IV de Nápoles , designó a Fabrizio Ruffo , un ministro progresista y uno de los últimos laicos en ostentar el título de cardenal en la Iglesia Católica Romana , para organizar un movimiento de resistencia. El 8 de febrero de 1799, barcos británicos y napolitanos desembarcaron en Calabria 5000 soldados y voluntarios bajo el mando de Ruffo . Esta fuerza pronto se convirtió en un ejército indisciplinado de laicos y clérigos, nobles y campesinos, ricos y pobres, hombres, mujeres y niños. Conocida como la Armata cristiana della Santa Fede ("el Ejército Cristiano de la Santa Fe"), esta horda compensó su falta de entrenamiento y equipamiento con entusiasmo, ferocidad y una valentía temeraria. ^{[ 16 ]}

Pezza ya había organizado una pequeña banda de irregulares en la parte norte de Terra di Lavoro , y pronto se convirtió en uno de los principales comandantes subordinados de Ruffo. Su massa ("banda") creció rápidamente hasta alcanzar unos 4.000 hombres, incluidos sus tres hermanos y los descendientes de varias de las familias más importantes de Itri, como Pasquale-Maria Nofi, quien servía como su ayudante con el rango de teniente. ^{[ 17 ]} Con estos hombres, asaltó puestos de avanzada franceses por todas partes. En una ocasión, se infiltró en la fuertemente ocupada Fondi disfrazado de sacerdote —convirtiéndose así una vez más en "Fra Diavolo"— para talar el "Árbol de la Libertad" que los franceses habían plantado allí, reemplazándolo con una cruz que aún permanece en pie. Incluso hostigó a las fuerzas francesas que ocupaban Gaeta, la gran fortaleza que dominaba la ruta noroeste hacia el Reino de Nápoles, emboscando trenes de suministros (una vez se llevó 1.400 ovejas) y mensajeros. Pezza convirtió el Fortino di San Andrea en su base de operaciones y sembró el terror entre los partidarios franceses en una amplia zona. Pronto se puso precio a su cabeza. ^{[ 18 ]}

La ciudad de Nápoles fue liberada de los franceses en junio, y Gaeta fue reconquistada a finales de julio por tropas reales y hombres de Pezza, con la ayuda de la flota británica. A finales de septiembre, los franceses habían sido expulsados ​​en gran medida del reino, y un ejército napolitano procedió a liberar Roma. La insurrección napolitana probablemente costó la vida a entre 50.000 y 60.000 personas en el reino.

Pezza, un líder duro y despiadado, no daba tregua. Sus hombres cometieron «atrocidades monstruosas», torturando y asesinando a cientos de prisioneros de guerra, incluido un general francés. Era tan feroz que, durante un tiempo, el cardenal Ruffo lo arrestó por sus numerosas atrocidades. ^{[ 19 ]} Sin embargo, por sus servicios, Pezza fue ascendido a coronel del ejército, ennoblecido como duque de Cassero , recibió una pensión anual de 2500 ducados —convirtiéndolo en uno de los hombres más ricos de la región— e incluso le obsequiaron un mechón del cabello de la reina. Se instaló cerca de Itri con su esposa, Fortunata Rachele Di Franco, una belleza local con quien se casó en julio de 1799, cuando ella tenía apenas 18 años y él se dirigía a la liberación de Roma. Durante los años siguientes vivieron tranquilamente y tuvieron dos hijos. ^{[ 20 ]}

En 1806 , Napoleón , emperador de los franceses, decidió colocar a su hermano José Bonaparte en el trono napolitano. ^{[ 21 ]} Unos 32.000 soldados franceses invadieron Nápoles en enero, en tres columnas al mando del general Laurent de Gouvion-Saint-Cyr , más tarde mariscal de Francia ; unos 12.000 hombres marcharon por la costa adriática, otros 15.000 atacaron por los Apeninos , que forman la columna vertebral de Italia, y el general Jean Louis Reynier dirigió unos 10.000 soldados por la Vía Apia. El ejército napolitano, con apenas 13.000 hombres disponibles para operaciones móviles, se replegó a Calabria mientras los franceses ocupaban rápidamente las zonas fronterizas y avanzaban. En febrero, la columna de Reynier había capturado Fondi y continuó hacia Itri. Algunas tropas napolitanas estaban acuarteladas en la antigua base de Pezza, el Fortino di San Andrea, pero huyeron al sur hacia Itri cuando llegaron los franceses. Los franceses persiguieron. Hubo una breve escaramuza en Itri, que apenas impidió el avance francés. Reynier envió un regimiento por delante para tomar Gaeta por asalto , pero la fortaleza, comandada por Luis, landgrave de Hesse-Philippsthal , resistió con tenacidad. El asedio de Gaeta duró hasta el 18 de julio. ^{[ 22 ]} Los franceses encontraron el resto de Nápoles presa más fácil. La capital cayó el 14 de febrero cuando el rey y la reina huyeron una vez más a Sicilia, y los franceses pronto invadieron la mayor parte del resto del reino.

Cuando los franceses invadieron, Pezza fue llamado al servicio activo y se le ordenó organizar una columna guerrillera para resistir a los atacantes. Pero los franceses se movieron tan rápido que apenas pudo escapar y huyó con sus hermanos a Sicilia. Sin embargo, pronto regresó y, el 23 de marzo de 1806, se enfrentó a los franceses cerca de Itri. ^{[ 23 ]} Poco después, Pezza fue llamado a Sicilia para reunir más fuerzas y, en abril, se unió a una expedición para reforzar Gaeta que estaba dirigida por el almirante británico Sir Sidney Smith , uno de los enemigos más acérrimos de Napoleón.

Hesse-Philippsthal le dio a Pezza el mando de un grupo de irregulares que desembarcaron en la costa cerca de la desembocadura del río Garigliano , a unos 32 kilómetros al sureste de Gaeta, con instrucciones de instigar la resistencia guerrillera en la retaguardia francesa. Pezza realizó varias incursiones contra puestos de avanzada franceses, pero luego emprendió un ataque imprudente contra una importante fuerza francesa. Derrotado, huyó de regreso a Gaeta, disfrazado para engañar a un oficial francés y conseguir un salvoconducto para atravesar las líneas de asedio. Para Hesse-Philippsthal, esto olía a traición, y decidió que Pezza estaba secretamente aliado con los franceses. Pezza fue arrestado y enviado encadenado a Palermo en mayo de 1806. Sin embargo, Sir Sidney rápidamente limpió el nombre de Pezza, y durante algunas semanas realizó incursiones marítimas contra puestos de avanzada franceses a lo largo de la costa desde Ponza y las demás islas del golfo de Gaeta . ^{[ 24 ]}

El 4 de julio, una pequeña fuerza británica y siciliana infligió una aplastante derrota a los franceses en la batalla de Maida , en Calabria. Con la esperanza de aprovechar esta victoria, Pezza y un grupo de seguidores desembarcaron en Amante, también en Calabria, el día 26. Pezza demostró ser el más eficaz de los numerosos líderes guerrilleros surgidos tras la invasión, y pronto atrajo un considerable apoyo local. Los franceses pronto se vieron cercados en Cosenza . Con más tiempo, los guerrilleros podrían haber tomado la ciudad. Pero Gaeta cayó en manos francesas el 18 de julio, tras doce días de intenso bombardeo, durante los cuales Hesse-Phillipsthal resultó gravemente herido. Esto liberó a unos 10.000 soldados franceses, la mayoría de los cuales fueron enviados rápidamente a Calabria. Los diversos líderes guerrilleros intentaron, imprudentemente, resistir en Lauria . Allí, el 8 de agosto, el mariscal André Masséna los derrotó, aniquilando prácticamente a sus fuerzas en una lucha sin cuartel. Aunque el 14 de agosto, con el apoyo de los barcos de Sir Sydney, Pezza logró capturar el Fuerte Licosa al enemigo, ese mismo día los franceses liberaron Cosenza . Dado que para entonces las fuerzas francesas, enormemente superiores, estaban en marcha, los británicos decidieron retirar su expedición; esta retirada, sin duda, impidió que la insurgencia napolitana se convirtiera en una "úlcera" como la Guerra de la Independencia Española que comenzó en 1808. ^{[ 25 ]}

A pesar de la retirada británica, durante un tiempo la guerrilla en Calabria se intensificó. Fue una contienda terriblemente sangrienta, en la que los franceses masacraban a menudo pueblos enteros y la población civil asesinaba a prisioneros franceses. Sorprendentemente, Pezza demostró ser mucho menos feroz que en 1799. Incluso entregó prisioneros franceses a los británicos a cambio de dinero y provisiones, y en una ocasión se mostró sumamente cortés con las esposas de algunos oficiales franceses que había capturado. No obstante, los franceses ofrecieron una recompensa de 50 000 ducados por quien lo matara o capturara, una suma equivalente a millones de dólares actuales. ^{[ 26 ]}

A finales de agosto de 1806, Sir Sidney trasladó a Pezza y a unos 300 de sus guerrilleros por mar hasta la costa cercana a Sperlonga, al norte de Gaeta. Durante un par de semanas, Pezza causó considerables problemas a los franceses, asaltando guarniciones locales y emboscando convoyes. El 5 de septiembre emboscó y masacró a una importante fuerza francesa cerca de Itri. Como resultado, los franceses organizaron una columna volante que lo acorraló cerca de Itri el día 28. Se produjo una encarnizada batalla, pero los franceses lograron asaltar su posición desde tres direcciones diferentes, lo que resultó en la derrota de la banda de Pezza, que sufrió más de cien muertos y unos 60 prisioneros, todos los cuales fueron fusilados inmediatamente por los franceses. Se informó de la muerte de Pezza, pero sobrevivió. ^{[ 27 ]}

Con los restos de su banda, Pezza huyó hacia el este a través de las montañas. Pronto operaba cerca de Sora , en los Abruzos , con dos mil hombres y dos cañones, tras haberse aliado con otros líderes guerrilleros. Una fuerza francesa mucho mayor convergió en su base. Pezza no logró retirarse a tiempo, y los franceses lo rodearon el 24 de octubre, asaltando su campamento base. La mayoría de sus hombres murieron o fueron capturados, y en un principio se le dio por muerto, pero había escapado, aunque herido; sin embargo, fue en vano. El 1 de noviembre, mientras se encontraba en Baronissi , cerca de Avellino , fue traicionado y capturado en una farmacia por tropas corsas francesas al mando del mayor Joseph Léopold Sigisbert Hugo , padre del novelista Victor Hugo . ^{[ 28 ]}

Los franceses ofrecieron a Pezza un enorme soborno para que se uniera a ellos. Al negarse, lo juzgaron por bandidaje y lo condenaron a muerte. Los franceses rechazaron la oferta de la reina María Carolina de intercambiar 200 prisioneros franceses por él, y el 9 de noviembre lo ahorcaron en la Piazza del Mercato de Nápoles, supuestamente por bandidaje.

Según se informa, las últimas palabras de Pezza fueron: «Me duele que me condenen como bandido y no como soldado». ^{[ 29 ]}

La muerte de Pezza no puso fin a la insurrección contra los franceses, ya que la resistencia generalizada no cesó hasta 1811, y aún se producían brotes esporádicos hasta 1815. Más de 33 000 presuntos guerrilleros fueron arrestados durante los combates, y miles —hombres, mujeres y niños por igual— fueron asesinados. ^{[ 30 ]}