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Articulo de referencia

Sistemas de microinstrumentación y telemetría

Micro Instrumentation and Telemetry Systems, Inc. ( MITS ), fue una empresa estadounidense de electrónica fundada en Albuquerque, Nuevo México, que comenzó a fabricar calculador...

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Micro Instrumentation and Telemetry Systems, Inc. ( MITS ), fue una empresa estadounidense de electrónica fundada en Albuquerque, Nuevo México, que comenzó a fabricar calculadoras electrónicas en 1971 y computadoras personales en 1975. [ 1 ]

Ed Roberts y Forrest Mims fundaron MITS en diciembre de 1969 para producir módulos de telemetría miniaturizados para cohetes modelo, como un sensor de velocidad de balanceo. [ 2 ] En 1971, Roberts reorientó la empresa hacia el mercado de las calculadoras electrónicas y el kit de calculadora de escritorio MITS 816 apareció en la portada de la revista Popular Electronics en noviembre de 1971. [ 3 ] Las calculadoras tuvieron mucho éxito y las ventas superaron el millón de dólares en 1973. Una feroz guerra de precios en el mercado de las calculadoras dejó a la empresa profundamente endeudada para 1974.

Roberts desarrolló entonces el primer microordenador de éxito comercial , el Altair 8800 , que apareció en la portada de la revista Popular Electronics en enero de 1975. Los aficionados inundaron MITS con pedidos del kit de ordenador de 397 dólares. Paul Allen y Bill Gates vieron la revista y comenzaron a escribir software para el Altair, que más tarde se llamaría Altair BASIC . [ 4 ] Se mudaron a Albuquerque para trabajar en MITS y en julio de 1975 fundaron Microsoft .

Las ventas anuales de MITS habían alcanzado los 6 millones de dólares en 1977, cuando fueron adquiridas por Pertec Computer . Las operaciones pronto se fusionaron con la empresa más grande y la marca MITS desapareció. Roberts se retiró a Georgia, donde estudió medicina y se convirtió en médico de un pequeño pueblo. [ 5 ]

Origen

Fundadores

Henry Edward Roberts estudió Ingeniería Eléctrica en la Universidad de Miami antes de alistarse en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en 1962. [ 6 ] Pronto se convirtió en instructor de electrónica en la Escuela de Mantenimiento de Equipos Criptográficos en la Base de la Fuerza Aérea Lackland en San Antonio , Texas . [ 7 ] Para complementar su escaso salario de soldado raso, Roberts trabajó en varios proyectos fuera de servicio e incluso fundó una empresa unipersonal, Reliance Engineering. El trabajo más notable fue crear la electrónica que animaba a los personajes navideños en el escaparate de la tienda departamental Joske's en San Antonio. En 1965, fue seleccionado para un programa de la Fuerza Aérea para completar su licenciatura y se convirtió en oficial. Roberts obtuvo una licenciatura en Ingeniería Eléctrica de la Universidad Estatal de Oklahoma en 1968 y fue asignado al Laboratorio de Armas en la Base de la Fuerza Aérea Kirtland en Albuquerque, Nuevo México . [ 8 ]

Forrest Mims se interesó por la ciencia y la electrónica desde joven e incluso construyó una computadora analógica durante la secundaria. [ 9 ] Mims se graduó de la Universidad de Texas A&M en 1966 (con especialización en gobierno y subespecializaciones en inglés e historia) y luego se convirtió en oficial comisionado de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. [ 10 ] Mientras servía en Vietnam como oficial de inteligencia, Mims continuó con su pasatiempo de cohetes modelo. [ 11 ] En Texas A&M, Mims desarrolló un dispositivo infrarrojo de detección de obstáculos y experimentó con él en la Escuela de Saigón para Niños y Niñas Ciegos. El lanzamiento de cohetes modelo en un área acostumbrada a ataques con cohetes y el trabajo con niños ciegos dieron como resultado un artículo en el periódico militar Stars and Stripes . [ 12 ] Esto llamó la atención de un coronel de la Fuerza Aérea, quien gestionó que Mims fuera asignado al Laboratorio de Armas en la Base de la Fuerza Aérea Kirtland a pesar de que Mims carecía de un título de ingeniería. [ 13 ]

Roberts y Mims fueron asignados al Grupo Láser del Laboratorio en 1968. Roberts había reactivado Reliance Engineering y construyó una alarma de intrusión infrarroja para la piscifactoría de su tío en Florida . Más tarde, Roberts y Stan Cagle, un trabajador civil que también fue a Oklahoma State, comenzaron a construir una fuente de alimentación que esperaban vender. [ 14 ] Mims se convirtió en asesor del Club de Cohetes Modelo de Albuquerque y conoció a George J. Flynn, el editor de la revista Model Rocketry , en julio de 1969. Mims le habló sobre una luz de seguimiento transistorizada que había utilizado en lanzamientos nocturnos de cohetes en Vietnam. Esto dio lugar a un artículo en el número de septiembre de 1969 de Model Rocketry ; "Luz de seguimiento transistorizada para cohetes modelo lanzados de noche" por el Capitán Forrest Mims. [ 15 ] Mims se convirtió en un colaborador habitual de Model Rocketry .

Kits de cohetes modelo

Luz de seguimiento transistorizada para cohetes modelo. El producto que lanzó MITS.

Los vuelos espaciales tripulados y la carrera a la Luna en la década de 1960 convirtieron la cohetería a escala en un pasatiempo popular. Roberts, Mims, Cagle y otro oficial de la Fuerza Aérea del Laboratorio, Bob Zaller, decidieron que podían diseñar y vender kits electrónicos para aficionados a la cohetería a escala. [ 16 ] Roberts quería llamar a la nueva compañía Reliance Engineering, Mims quería formar un acrónimo similar al del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT). Cagle ideó Micro Instrumentation and Telemetry Systems, MITS. [ 17 ] El número de diciembre de 1969 de Model Rocketry (tirada de 15 000 ejemplares) incluía un comunicado de prensa que comenzaba así:

Reliance Engineering, con sede en Albuquerque, Nuevo México, ha anunciado la creación de una filial dedicada a la fabricación de sistemas electrónicos y de telemetría miniaturizados para cohetes modelo. La empresa se denomina Micro Instrumentation and Telemetry Systems (MITS). El presidente de Reliance Engineering, Henry Roberts, anunció que «MITS está llevando a cabo un programa intensivo de investigación sobre sistemas de telemetría miniatura de alta calidad».

El primer transmisor de telemetría para cohetes modelo disponible comercialmente se encuentra entre los primeros productos que ofrecerá MITS. Próximamente estarán disponibles módulos accesorios que incluyen una baliza de tono, un sensor de temperatura y un sensor de velocidad de balanceo, así como luces de seguimiento, sistemas terrestres para la reducción de datos y baterías ligeras activadas por agua. [ 18 ]

Diseñaron y construyeron los módulos de telemetría en sus casas y garajes, pero solo lograron vender unos pocos cientos de unidades. En mayo de ese mismo año, Mims vendió un artículo sobre el nuevo dispositivo de estado sólido, los diodos emisores de luz, a Popular Electronics (con una tirada de 400 000 ejemplares). Con la esperanza de vender kits a un público más amplio, Roberts y Mims diseñaron un dispositivo que transmitiría voz mediante un haz de luz: el Opticom. Los editores aceptaron el proyecto y ambos artículos aparecieron en la portada del número de noviembre de 1970. El pago por los artículos fue de 400 dólares, pero conocer a Les Solomon, editor técnico de Popular Electronics , resultó fundamental para el éxito futuro de Mims y Roberts.

En agosto de 1970, Les Solomon, su esposa y su hija estaban de vacaciones en el suroeste y planearon visitar a Mims, Roberts y sus familias. En ese momento, Dan Meyer y Don Lancaster se encontraban entre los autores más prolíficos de Popular Electronics . Meyer había creado un negocio millonario que vendía kits de piezas para construir el proyecto sobre el que él y Lancaster escribían. [ 19 ] Mims y Roberts querían hacer lo mismo y le preguntaron a Solomon sobre el negocio de los kits. Solomon les dio algunas estadísticas, pero dijo que era imposible saber cuántos kits vendería un artículo, tal vez cien, tal vez mil. [ 20 ]

MITS había comprado componentes para fabricar 200 Opticom, pero solo vendió alrededor de 100 unidades. Roberts quería diseñar un nuevo kit de calculadora electrónica, pero sus socios querían retirarse. Bob Zaller ya había dejado MITS y Forrest Mims había salido de la Fuerza Aérea y quería dedicarse a la escritura a tiempo completo. Roberts compró la participación de sus tres socios por 600 dólares en efectivo y 350 dólares en equipo. [ 21 ] (El compromiso de cuatro años de Roberts con la Fuerza Aérea terminó a mediados de 1972). Mims y Roberts siguieron siendo amigos y colaboraron en libros, revistas y manuales de instrucciones.

Calculadoras

Las ventas habían alcanzado los 100.000 dólares mensuales cuando se publicó este anuncio en marzo de 1973.

El interés de Ed Roberts por las computadoras comenzó en la escuela secundaria cuando construyó una computadora digital simple con relés. Su primera experiencia real con computadoras fue en la Universidad Estatal de Oklahoma , donde los estudiantes de ingeniería tenían acceso gratuito a una computadora IBM 1620. La oficina de Roberts en el Laboratorio de Armas tenía la calculadora programable Hewlett-Packard 9100A de última generación en 1968. En julio de 1970, una empresa de semiconductores, Electronic Arrays , anunció un conjunto de seis circuitos integrados LSI que harían una calculadora de cuatro funciones. [ 22 ] [ 23 ] Roberts estaba decidido a diseñar un kit de calculadora.

Para financiar el nuevo proyecto, Roberts vendió el 15% de MITS a su compañero de la Fuerza Aérea, el teniente William Yates. También obtuvo una inversión de otro oficial del Laboratorio de Armamento, el mayor Ed Laughlin. Varios otros oficiales y científicos del laboratorio se interesaron en este innovador kit de calculadora y colaboraron en su diseño. Forrest Mims redactó el manual de montaje a cambio de un kit de calculadora.

La MITS 816 era conocida como una calculadora de "cuatro funciones"; podía sumar, restar, multiplicar y dividir. La pantalla solo mostraba 8 dígitos, pero los cálculos se realizaban con una precisión de 16 dígitos. La carcasa moldeada a medida le daba al kit una apariencia profesional; el kit costaba 179 dólares y la unidad ensamblada, 275 dólares. La MITS 816 apareció en la portada de la revista Popular Electronics en noviembre de 1971. [ 3 ] Se recibían miles de pedidos de calculadoras cada mes, en contraste con los malos resultados de los kits anteriores que MITS había ofrecido. [ 24 ]

El flujo constante de ventas de calculadoras permitió a MITS publicar anuncios de página completa en Radio-Electronics , Popular Electronics y Scientific American . En el número de junio de 1972 de Radio-Electronics , MITS anunció una calculadora de 14 dígitos (modelo 1440) con memoria y función de raíz cuadrada a un precio de 199,95 dólares el kit y 249,95 dólares la calculadora ensamblada. El precio del kit original 816 se redujo de 179 a 149,95 dólares. Ambas calculadoras podrían controlarse mediante una futura unidad de programación. [ 25 ]

Las ventas mensuales alcanzaron los 100 000 dólares en marzo de 1973 y MITS se trasladó a un edificio más grande con 930 metros cuadrados (10 000 pies cuadrados) de espacio. [ 26 ] Para satisfacer la demanda de calculadoras ensambladas, se instaló una máquina de soldadura por ola automatizada . [ 27 ] En 1973, MITS vendía todas las calculadoras que podía fabricar; 110 empleados trabajaban en dos turnos ensamblando calculadoras. [ 28 ]

La funcionalidad de los circuitos integrados de las calculadoras aumentó a un ritmo vertiginoso y Roberts diseñaba y producía nuevos modelos. La calculadora científica y de ingeniería MITS 7400 se presentó en diciembre de 1972. Contaba con funciones trigonométricas, conversión de coordenadas polares a rectangulares, dos memorias y hasta una pila de siete niveles . Un kit con una pila de tres niveles costaba 299,95 dólares y una unidad ensamblada con una pila de siete niveles costaba 419,95 dólares. [ 29 ] Al mes siguiente se anunciaron las calculadoras de bolsillo de cuatro funciones de la Serie 1200. El modelo de seis dígitos costaba 59,95 dólares y el de doce dígitos, 99,95 dólares.

El accesorio programador se mencionó en el primer anuncio, pero no se presentó hasta marzo de 1974. Tenía el mismo tamaño que una calculadora de escritorio y podía almacenar 256 pasos de programación (ampliable a 512). Se limitaba a emular pulsaciones de teclas de calculadora y ramificación de secuencias sencillas. La programación se realizaba introduciendo códigos de teclas hexadecimales . La combinación de la calculadora MITS 7440 y el programador no era tan sofisticada como la calculadora HP 9830 , pero los 400 dólares por ambos kits representaban una fracción del precio de la HP.

Calculadoras MITS

La información sobre características y precios proviene de anuncios en la revista Radio-Electronics (fecha de publicación indicada). El precio del modelo 816 proviene del artículo original en Popular Electronics .

guerras de precios

Bowmar Instrument Corporation presentó la "Bowmar Brain", una calculadora de bolsillo de cuatro funciones, en septiembre de 1971 y la calculadora de $179 vendió más de 500,000 copias en el primer año. Bowmar luego desarrolló la calculadora "901B" que se vendió a $120. [ 32 ] En septiembre de 1972, Texas Instruments (TI) presentó la calculadora portátil de cuatro funciones TI-2500 que también se vendió por $120. [ 33 ] Tanto la 901B como la TI-2500 usaban la familia de circuitos integrados "calculadora en un chip" TI TMS0100 . TI ahora estaba compitiendo directamente con sus clientes de circuitos integrados. Otras compañías de semiconductores como National Semiconductor y Rockwell comenzaron a vender calculadoras. Commodore Business Machines y otras compañías de equipos de oficina también entraron al mercado. Comenzó una frenética guerra de precios. A principios de 1974, Ed Roberts descubrió que podía comprar una calculadora en una tienda minorista por menos de su costo de materiales. Las empresas más grandes podían vender por debajo del costo para ganar cuota de mercado. Bowmar perdió 20 millones de dólares en 1974 y se declaró en bancarrota. [ 34 ] Commodore adquirió a su proveedor de circuitos integrados, MOS Technology . Texas Instruments ganó la guerra de precios, pero su división de calculadoras perdió 16 millones de dólares en 1975. [ 35 ]

Para competir en este mercado, Roberts necesitaba más capital. Sacó MITS a bolsa en noviembre de 1973 con una oferta de 500.000 acciones a 1 dólar cada una. La crisis del petróleo de 1973 provocó una caída del mercado bursátil y MITS solo pudo vender 250.000 acciones. [ 36 ] Esto permitió a MITS saldar la deuda existente, pero no le permitió expandirse. Roberts había desarrollado varios productos de equipos de prueba, como un generador de formas de onda y un voltímetro digital, por lo que intentó atraer de nuevo a los constructores de kits destacando los equipos de prueba y los relojes digitales en los anuncios, en lugar de calculadoras. MITS estaba perdiendo dinero y, en julio de 1974, los anuncios destacados de página completa fueron reemplazados por anuncios de un cuarto de página en la parte posterior de la revista. [ 37 ]

MITS tenía ahora una deuda de 300.000 dólares y Roberts buscaba un nuevo producto de éxito. Decidió volver al mercado de los kits con un ordenador de bajo coste. El cliente objetivo consideraría que "requerir cierto montaje" era una característica deseable. Roberts había analizado el Intel 4004 para calculadoras y pensó que el Intel 8008 era limitado y difícil de manejar, así que eligió el más reciente 8080 como base para su máquina. [ 38 ] El precio objetivo de este kit informático completo tenía que ser inferior a 400 dólares. Para cumplir con este precio, Roberts acordó encargar 1000 microprocesadores a Intel por 75 dólares cada uno. [ 39 ] Roberts y su ingeniero jefe, Bill Yates, comenzaron a diseñar el ordenador. La empresa se había reducido a 20 empleados y un préstamo bancario de 60.000 dólares financió el diseño y la producción inicial del nuevo ordenador.

En enero de 1972, Popular Electronics cambió su enfoque editorial en un intento por atraer más ingresos publicitarios. Se publicaron reseñas de equipos estéreo y radios de banda ciudadana ; los proyectos de experimentación y construcción desaparecieron. Dan Meyer, Don Lancaster, Forrest Mims, John Simonton y muchos otros autores comenzaron de inmediato a colaborar con la revista competidora Radio-Electronics . El artículo de portada de junio de 1972 fue "Experimentando con un láser de estado sólido de 32 dólares" por Forrest Mims. Otro artículo en ese número fue "Experimentos con amplificadores operacionales" por BR Rogen; este era un seudónimo del editor técnico de Popular Electronics , Les Solomon. [ 40 ] Solomon escribió artículos para Radio-Electronics mientras trabajaba para Popular Electronics . Lou Garner, el editor de estado sólido de larga trayectoria, se trasladó a Radio-Electronics por un año. [ 41 ] Varios proyectos de kits MITS aparecieron en Radio-Electronics, entre ellos el probador de circuitos integrados ITC 1800 (mayo de 1972), el generador de funciones modelo 1700 (julio de 1973), la calculadora modelo 1440 (julio de 1973) y el terminal de computadora 88 VLCT (noviembre de 1974).

Radio-Electronics tenía una tirada menor que Popular Electronics , pero fue pionera en proyectos de construcción innovadores entre 1972 y 1975. El primer sintetizador modular de música electrónica de John Simonton apareció en la portada del número de mayo de 1973. [ 42 ] Se vendía por una fracción del precio de los sintetizadores comerciales y su empresa, PAiA Electronics, los produjo durante décadas. La TV Typewriter de Don Lancaster, en septiembre de 1973, y el ordenador Mark-8 de Jon Titus, en julio de 1974, fueron el catalizador de la revolución de los ordenadores domésticos.

Art Salsberg se convirtió en editor de Popular Electronics en 1974 con el objetivo de recuperar el liderazgo en proyectos. Quería publicar un proyecto informático más funcional y elegante que el Mark-8. [ 43 ] Les Solomon sabía que MITS estaba trabajando en un proyecto informático basado en el Intel 8080 y pensó que Roberts podría proporcionar el proyecto para el siempre popular número de enero.

Ed Roberts y Bill Yates terminaron el primer prototipo en octubre de 1974 y lo enviaron a Popular Electronics en Nueva York a través de Railway Express Agency . Sin embargo, nunca llegó debido a una huelga de la compañía naviera. Solomon ya tenía varias fotos de la máquina y el artículo se basó en ellas. Roberts se puso a trabajar en la construcción de un reemplazo. La computadora que aparece en la portada de la revista es una caja vacía con solo interruptores y LED en el panel frontal. La computadora Altair terminada tenía una disposición de placa de circuito completamente diferente a la del prototipo que se muestra en la revista. [ 44 ]

Ordenador Altair

Ordenador Altair con la cubierta retirada. El panel frontal tiene dos filas de LED y dos filas de interruptores.
Ordenador Altair 8800 con 8 placas de circuitos instaladas. El sistema de disquetes Altair que se muestra a continuación tiene una unidad Pertec de 8 pulgadas.

Productos

El Altair 8800 se inspiró en los miniordenadores de principios de la década de 1970 , como el Data General Nova . Estas máquinas contenían una placa de CPU, placas de memoria y placas de E/S; el almacenamiento de datos y el terminal de visualización eran dispositivos externos. El Teletype Model 33 ASR era un terminal popular porque proporcionaba salida impresa y almacenamiento de datos en cinta de papel perforada. Los sistemas más avanzados contaban con disquetes de 8 pulgadas y un terminal de vídeo que mostraba 24 líneas de 80 caracteres, como el ADM-3A . (No había gráficos disponibles y las letras minúsculas eran una opción de 75 dólares). [ 45 ] La mayoría de estos ordenadores tenían un panel frontal con interruptores para introducir datos y luces para visualizarlos. Estos se utilizaban normalmente para arrancar el ordenador y diagnosticar problemas.

El kit Altair 8800 venía con un panel frontal, una placa de CPU con el microprocesador Intel 8080, 256 bytes de RAM, un backplane de 4 ranuras y una fuente de alimentación de 8 amperios por $439. [ 46 ] Una placa de memoria de 1k byte costaba $176 y la de 4k bytes $264. La placa de interfaz serial costaba $124 y la de interfaz paralela $119. El Teletype Modelo 33 ASR costaba $1500. Había un precio especial para un sistema de 8k bytes con Altair BASIC ( el primer producto de Microsoft ) por $995. Bill Gates y Paul Allen escribieron Altair BASIC con Monte Davidoff contribuyendo con las rutinas aritméticas de punto flotante . Altair BASIC se desarrolló inicialmente entre febrero y mayo de 1975 y fue anunciado por MITS en julio de 1975. La versión de 4k en cinta de papel costaba 150 dólares, la versión de 8k con soporte para casete 200 dólares y la versión extendida de 16k con soporte para disco (diciembre de 1975) 350 dólares. Para incentivar la venta de más placas, Altair BASIC se ofreció con descuento a 60, 75 y 150 dólares respectivamente, al adquirirse junto con las placas de 4k, 8k y de E/S.

Cuando el número de enero de 1975 de Popular Electronics llegó a los lectores a mediados de diciembre de 1974, MITS estaba desbordada de pedidos. Tuvieron que contratar personal adicional solo para atender las llamadas. En febrero, MITS recibió 1000 pedidos del Altair 8800. El plazo de entrega estimado era de 60 días, pero pasaron muchos meses más antes de que se enviaran las máquinas. Para agosto de 1975, ya habían enviado más de 5000 ordenadores. [ 47 ]

La venta del ordenador Altair 8800 fue rentable para MITS. Necesitaban vender tarjetas de memoria, tarjetas de E/S y otras opciones adicionales para obtener beneficios. El número de abril de 1975 del boletín informativo de MITS, Computer Notes , incluía una lista de precios de una página con más de 15 tarjetas opcionales. [ 48 ] El plazo de entrega indicado era de 60 o 90 días, pero muchos artículos nunca se fabricaron y se eliminaron de las listas de precios posteriores. Inicialmente, Roberts decidió centrarse en la producción de los ordenadores. La entrega puntual de las tarjetas opcionales no se produjo hasta octubre de 1975.

El Intel 8080 no contaba con circuitos dedicados para admitir memoria de acceso aleatorio dinámica (DRAM) porque, en 1975, este tipo de memoria aún era una tecnología nueva. MITS quería usar DRAM porque consumía menos energía que la RAM estática. Sin embargo, tuvieron varios problemas de diseño y componentes que provocaron una alta tasa de fallos en su placa de RAM dinámica de 4K. En julio, nuevas empresas como Processor Technology comenzaron a vender placas de RAM estática de 4K con la promesa de un funcionamiento fiable. [ 49 ] MITS lanzó su propia placa de RAM estática de 4K en enero de 1976.

Las únicas unidades de disquete fácilmente disponibles en 1975 eran las unidades de 8 pulgadas compatibles con IBM. MITS seleccionó la unidad de disquete Pertec FD400, que podía almacenar más de 300 000 bytes de datos. [ 50 ] El controlador de disco Altair ocupaba dos placas y tenía más de 60 circuitos integrados. Las primeras unidades debían estar disponibles en agosto, pero se retrasaron hasta finales de 1975. La versión de producción de Extended Disk BASIC se lanzó en abril de 1976. El controlador con una unidad de disquete se vendía por 1480 $ (kit) y 1980 $ (ensamblado). [ 48 ]

Marketing

Bill Gates era colaborador habitual de Computer Notes . La furgoneta MITS-Mobile recorrió todo Estados Unidos, incluyendo una parada cerca del Homebrew Computer Club .

Los primeros anuncios a página completa del ordenador Altair aparecieron en los números de febrero de las revistas Popular Electronics y Radio-Electronics . Pronto, MITS empezó a anunciarse en revistas técnicas como IEEE Computer [ 51 ] y en revistas de interés general como Scientific American . MITS también fue el anunciante más destacado en las nuevas revistas de informática para aficionados , como Creative Computing y Byte .

David Bunnell se unió a MITS como redactor técnico en la época dorada de las calculadoras. En abril de 1975 creó un boletín informativo para que el personal de MITS pudiera comunicarse fácilmente con los clientes. El boletín, Computer Notes , estaba disponible para clientes y otros lectores interesados. [ 52 ] Era un boletín de gran formato; 11,25 x 15,5  pulgadas (286 x 394  mm), y cada número tenía de 8 a 24 páginas. En enero de 1977, cambió a un formato de revista más pequeño y el último número se produjo en enero de 1978. Bunnell fundó la revista Personal Computer en octubre de 1976 y tuvo una exitosa carrera como editor de revistas. [ 53 ]

La revista Computer Notes contaba con una amplia variedad de autores. Bill Gates y Paul Allen colaboraban habitualmente en los primeros números, escribiendo sobre Altair Basic y temas generales de software. Ed Roberts escribía una columna mensual titulada "Carta del Presidente", donde respondía a las preguntas de los clientes e incluso analizaba productos de la competencia. Ingenieros de MITS, como Tom Durston y Steve Pollini, ofrecían descripciones técnicas de los nuevos productos. Los usuarios de Altair aportaban sugerencias de software y hardware, y ocasionalmente, artículos completos.

MITS adquirió una autocaravana en abril de 1975 y la equipó con un sistema Altair completo con disquetera, un Teletype Modelo 33 y todos los accesorios que MITS fabricaba. El "MITS-MOBILE" era literalmente una sala de exposición sobre ruedas que viajaba de ciudad en ciudad mostrando la línea de productos MITS. Organizaban seminarios en salas de conferencias de hoteles que atraían a multitudes de más de 200 personas. El seminario más notable tuvo lugar en el Hyatt House de Rickey en Palo Alto, California , a principios de junio de 1975, donde un miembro del Homebrew Computer Club se llevó una copia inédita de Altair BASIC. [ 54 ] Una vez que se establecieron tiendas de informática en la mayoría de las ciudades, el "MITS-MOBILE" fue retirado. [ 55 ]

La primera (y única) Convención Mundial de Computadoras Altair se celebró en Albuquerque, Nuevo México, en marzo de 1976. La convención, organizada por David Bunnell, fue un éxito rotundo, con la asistencia de 700 personas provenientes de 46 estados y siete países. [ 56 ] Muchos de los asistentes se convertirían posteriormente en líderes de la revolución de la computadora personal .

Clones

Muchas empresas fabricaron placas que podían conectarse al bus Altair/S-100.

Los propietarios de sistemas centrales y minicomputadoras podían adquirir memoria adicional, tarjetas de interfaz y periféricos de proveedores externos; por lo tanto, era previsible que los propietarios de la computadora Altair 8800 hicieran lo mismo. Los retrasos de MITS en la entrega de sistemas y accesorios aceleraron la aparición de proveedores compatibles con Altair. Los primeros comenzaron a surgir a mediados de 1975 y, para julio de 1976, los sistemas informáticos completos ya estaban disponibles. [ 57 ] Los manuales técnicos de la Altair 8800 proporcionaban esquemas eléctricos del bus de computadora de 100 pines, lo que permitía a otros diseñar tarjetas compatibles. En aquel momento no existía un estándar técnico adecuado y algunas tarjetas "compatibles" no funcionaban con otras tarjetas "compatibles". Posteriormente, la industria desarrolló el estándar de bus S-100 . [ 58 ]

Bill Godbout Electronics en Oakland, CA, era el proveedor de componentes para muchos aficionados y estudiantes de Berkeley . George Morrow se acercó a Godbout con varios diseños compatibles con Altair, que Godbout aceptó producir y vender. [ 59 ] [ 60 ] La revista Byte de octubre de 1975 publicó un anuncio con el titular "Consigue un kit de RAM de Godbout". La placa compatible con Altair de 4K bytes costaba 131,07 dólares.

Godbout también vendió componentes a Processor Technology para su placa de RAM estática de 4K y su placa de interfaz serie/paralelo. Lee Felsenstein diseñó una tarjeta de vídeo compatible con Altair que proporcionaba 16 líneas de 64 caracteres en mayúsculas y minúsculas en un televisor en blanco y negro. Esta tarjeta de 160 dólares se hizo muy popular y dio lugar al ordenador Sol-20 de Processor Technology en 1976. [ 61 ]

El IMSAI 8080 , el primer "clon" del ordenador Altair, se lanzó en diciembre de 1975. [ 62 ] Corrigió muchas deficiencias del Altair 8800 original al proporcionar una fuente de alimentación más grande, una placa base de 22 ranuras y un cableado más sencillo del panel frontal. Ed Roberts reseñó el IMSAI en su columna de abril de 1976 en Computer Notes y coincidió en que el IMSAI era, en algunos aspectos, mejor que el Altair original. Roberts también señaló que el nuevo Altair 8800B era superior al IMSAI 8080 y que el Altair 8800A mejorado solucionó los mismos problemas que el IMSAI. [ 63 ]

Los ordenadores Altair solo estaban disponibles a través de los aproximadamente 20 distribuidores autorizados de ordenadores Altair, pero el IMSAI 8080, el Processor Technology Sol y muchos otros clones se vendían en cientos de tiendas de informática recién inauguradas.

El bus S-100 se utilizó durante toda la década de 1980 hasta que fue reemplazado por el bus ISA de la IBM PC. Seattle Computer Products (SCP) era un fabricante de placas de memoria S-100. El ingeniero de la compañía, Tim Paterson , diseñó un sistema con CPU Intel 8086 en dos placas S-100 en 1979. Microsoft , entonces ubicada en la cercana Bellevue, Washington, utilizó la máquina prototipo para probar su versión de BASIC para 8086. Digital Research había prometido entregar una versión para 8086 de su sistema operativo CP/M para diciembre de 1979, pero no cumplió con la fecha límite. SCP necesitaba un sistema operativo de disco para vender sus productos 8086, por lo que Paterson escribió QDOS , un "sistema operativo rápido y sencillo", en tres meses. Microsoft compraría posteriormente QDOS a SCP por 50 000 dólares y lo utilizaría como base para el IBM PC DOS . [ 64 ] [ 65 ]

Altair BÁSICO

En agosto de 1975, un kit Altair 8800 con 8 KB de memoria y Altair BASIC costaba tan solo 995 dólares.

En diciembre de 1974, Bill Gates era estudiante en la Universidad de Harvard y Paul Allen trabajaba para Honeywell en Boston. Vieron la computadora Altair 8800 en la edición de enero de 1975 de Popular Electronics y supieron que era lo suficientemente potente como para soportar un intérprete BASIC . [ 66 ] Querían ser los primeros en ofrecer BASIC para la computadora Altair, y las herramientas de desarrollo de software que habían creado previamente para su computadora Traf-O-Data basada en el microprocesador Intel 8008 les darían una ventaja. [ 67 ] Mientras su amigo, Paul Gilbert, construía la computadora, Allen escribió un programa que se ejecutaba en una computadora de tiempo compartido DEC PDP-10 que simulaba el sistema 8008. También modificó el ensamblador de macros de DEC para producir el código máquina para el microprocesador 8008. El software Traf-O-Data podía escribirse y depurarse antes de que el hardware de la computadora estuviera completo. [ 68 ] Gates y Allen trabajaban en TRW, donde tenían acceso ilimitado a una PDP-10.

Harvard tenía una DEC PDP-10 disponible para uso de los estudiantes. La usarían para desarrollar BASIC. [ 69 ] Mientras Allen modificaba su software de desarrollo para el nuevo microprocesador 8080, Gates comenzó a escribir el lenguaje ensamblador del 8080 a mano en blocs de notas amarillos. Reclutaron a otro estudiante de Harvard, Monte Davidoff , para escribir las rutinas matemáticas. [ 68 ]

A principios de febrero, la codificación del programa pasó de los blocs de notas al PDP-10 y se completó una versión preliminar en marzo de 1975. [ 70 ] Gates y Allen habían estado en contacto con Roberts y MITS, y Paul Allen, de aspecto mayor, viajaría a Albuquerque en marzo. MITS necesitaba más tiempo para poner en marcha un ordenador con 7k bytes de memoria, y también necesitaban más tiempo para terminar el software. Cuando Allen llegó a MITS, tardaron un día en poner en marcha el software; Allen recuerda que esto se debió a problemas de memoria del ordenador [ 71 ], mientras que Roberts recuerda que el retraso se debió a problemas de software. [ 72 ]

El número de abril de 1975 del boletín informativo de Altair, Computer Notes, llevaba como titular principal "Altair BASIC: ¡Listo para usar!". El software comenzaría a distribuirse el 23 de junio de 1975. [ 73 ] El precio del software era de 500 dólares, pero se reducía a 75 dólares con la compra de un ordenador Altair con 8 KB de memoria y una tarjeta de E/S serie.

El 22 de julio de 1975, MITS firmó un contrato para Altair BASIC con Bill Gates y Paul Allen. Recibieron $3000 al firmar y regalías por cada copia de BASIC vendida: $30 por la versión 4K, $35 por la versión 8K y $60 por la versión ampliada. El contrato tenía un límite de $180,000. MITS recibió una licencia mundial exclusiva del programa por 10 años. También tenían derechos exclusivos para sublicenciar el programa a otras compañías y acordaron hacer sus "mejores esfuerzos" para licenciar, promocionar y comercializar el programa. MITS proporcionaría el tiempo de computadora necesario para el desarrollo: un PDP-10 propiedad del distrito escolar de Albuquerque. [ 74 ] Paul Allen dejó su trabajo en Honeywell y se convirtió en vicepresidente y director de software en MITS con un salario de $30,000 por año. [ 75 ] Bill Gates todavía era estudiante en Harvard y solo un contratista de MITS. El boletín informativo de la empresa de octubre de 1975 indica que su cargo era "Especialista en software". [ 76 ]

El precio de Altair BASIC para los clientes que compraban memoria adicional y tarjetas de E/S a MITS era de 75 dólares. Los usuarios podrían haberlo aceptado si la tarjeta de memoria hubiera sido fiable. Los clientes compraban el ordenador a MITS y la memoria RAM a empresas como Processor Technology. En lugar de pagar 500 dólares por BASIC, adquirían copias piratas del software. Solo alrededor del diez por ciento de los primeros clientes compraron BASIC. [ 77 ] Con una regalía de 30 dólares por copia, Gates sentía que los aficionados a la informática le estaban robando dinero. En febrero de 1976, Bill Gates, «Socio General de Microsoft», escribió una « Carta Abierta a los Aficionados » que se envió a todas las publicaciones informáticas insinuando que los aficionados eran ladrones.

Altair 680

MITS había anunciado una nueva computadora basada en el microprocesador Motorola 6800 en noviembre de 1975,Altair 680. Se suponía que las máquinas se enviarían en enero de 1976, pero problemas de diseño de hardware retrasaron el envío hasta mayo. [ 78 ] Paul Allen reescribió su simulador 8080 para que fuera compatible con el microprocesador 6800. Ric Weiland, un amigo de la escuela secundaria de Gates y Allen, convirtió el lenguaje ensamblador 8080 de Altair BASIC al lenguaje ensamblador 6800. Para eliminar el problema de la pérdida de regalías por copia, el BASIC 6800 se licenció a MITS de forma no exclusiva por una tarifa fija de $31,200. [ 79 ] Weiland y Marc McDonald quedaron impresionados con el nuevo microprocesador 6502 de MOS Technology , que era un derivado del 6800. Modificaron el sistema de desarrollo 6800 para que fuera compatible con el 6502 y "produjeron" una edición 6502 de BASIC. Esta versión se vendió posteriormente a Commodore y Apple. [ 80 ]

El número de enero de 1976 del boletín informativo de MITS, Computer Notes, incluía un anuncio de 8080 BASIC. El último párrafo decía: «También hay licencias disponibles para la lista de código fuente y derechos para distribuir los binarios para compradores OEM. Escriba o llame al Sr. Paul Allen en la planta de MITS en Albuquerque para obtener información más detallada». [ 81 ] Microsoft encontró varios clientes corporativos para BASIC y las ganancias se dividieron a partes iguales con MITS. Pertec adquirió MITS en diciembre de 1976 y se negó a permitir más acuerdos OEM, a pesar de que el acuerdo exigía que MITS hiciera todo lo posible para licenciar el software. El contrato exigía que MITS y Microsoft utilizaran el arbitraje vinculante para resolver disputas. En septiembre de 1977, el árbitro falló a favor de Microsoft: MITS podía seguir utilizando BASIC en sus máquinas, pero perdió la licencia exclusiva. Microsoft podía licenciar el software a cualquier persona y quedarse con todas las regalías. [ 82 ]

Como ya no era necesario que Microsoft permaneciera en Albuquerque, la empresa quería trasladarse a una ciudad más grande que resultara más atractiva para los nuevos empleados. Se consideró la zona de la bahía de San Francisco, pero Allen y Gates decidieron regresar a su ciudad natal, Seattle. Microsoft se mudó a Bellevue, Washington, en enero de 1979.

Venta a Pertec

Logotipo de MITS, propiedad de Pertec.
Logotipo de MITS, propiedad de Pertec.

En 1976, MITS tenía 230 empleados y ventas de 6 millones de dólares. [ 83 ] [ 84 ] Roberts estaba cansado de sus responsabilidades de gestión y buscaba un socio más grande. MITS siempre había utilizado unidades de disco de Pertec Computer Corporation [ 85 ] y el 3 de diciembre de 1976, Pertec firmó una carta de intención para adquirir MITS por 6 millones de dólares en acciones. [ 86 ] El acuerdo se completó en mayo de 1977, justo antes de la Conferencia Nacional de Computación en Dallas, Texas. Roberts recibió 2 millones de dólares y los otros 500 accionistas de MITS (incluido el codiseñador de Altair, William Yates) se repartieron el resto. [ 87 ] [ 88 ]

Pertec estaba ansioso por aumentar las ventas a pequeñas empresas a través de las 26 tiendas Altair Computer en todo Estados Unidos. El marketing dirigido a aficionados y usuarios domésticos se redujo. El número de noviembre de 1977 del boletín informativo de MITS, Computer Notes, fue el último producido por el personal de Albuquerque. Hubo un número más producido por el personal de Pertec en Chatsworth, California . [ 89 ] La contraportada de la principal revista de informática doméstica, Byte , siempre incluía un anuncio de Altair a página completa. Esto terminó con el número de septiembre de 1977. Roberts y Yates permanecieron y trabajaron en proyectos especiales.

En agosto de 1979, Pertec acordó vender una participación del 45% a la empresa norteamericana Philips por 37 millones de dólares. Antes de que se completara la transacción, Pertec acordó ser adquirida por la empresa informática alemana occidental Triumph-Adler por 120 millones de dólares. En 1978, Pertec registró ventas por valor de 150 millones de dólares y Triumph-Adler por valor de 466 millones de dólares. [ 90 ] [ 91 ]

Los productos Altair se integraron a la línea Pertec y la planta de MITS se utilizó para producir la computadora para pequeñas empresas PCC-2000. La planta de Albuquerque cerró en diciembre de 1980 y la producción se trasladó a las plantas de Pertec en Irvine, California. [ 92 ]

A finales de 1977, Roberts dejó MITS y regresó a Georgia para dedicarse a la agricultura. Estudió medicina en la Universidad de Mercer en Macon, Georgia, y se graduó como médico en 1986. Roberts ejerció la medicina en Cochran, Georgia, hasta su fallecimiento en 2010. [ 93 ]

Obras citadas

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Notas

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Lecturas adicionales

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  • Calculadora científica de sobremesa MITS Modelo 7440 en el Museo Web de Calculadoras Antiguas
  • Calculadora de mano MITS 150 en el Museo Web de Calculadoras Antiguas
  • TI-2500 en el Museo de Calculadoras Datamath
  • Ordenador Altair 8800 en el sitio web Vintage-Computer. Archivado el 10/12/2011 en la Wayback Machine.
  • Forrest Mims - Los primeros días en MITS
  • Breve historia del Altair. Copias de artículos sobre el Altair en Popular Electronics.