Micropithecus

Micropithecus es un género extinto de primates que vivió en África Oriental hace aproximadamente entre 19 y 15 millones de años, durante el Mioceno temprano . El género y su especie tipo , Micropithecus clarki , fueron descritos científicamente por primera vez en 1978. ^{[ 1 ]}

El nombre genérico, Micropithecus , deriva de las palabras griegas μικρός ( pronunciado en griego antiguo mikrós , "pequeño") y πίθηκος (pronunciado píthēkos , "mono"). Micropithecus significa, por lo tanto, "mono pequeño", en referencia al hecho de que los fósiles de este género se encuentran entre los simios fósiles más pequeños descubiertos. ^{[ 1 ]}

El holotipo del género y de la especie tipo, Micropithecus clarki , es una mandíbula superior de aproximadamente 19 a 17 millones de años de antigüedad, con huesos del paladar en gran parte conservados y restos de huesos del cráneo . También se conservan en la mandíbula superior tres molares grandes izquierdos (M1-M3), así como un premolar y tres molares grandes (M1-M3) en el lado derecho. Además, se designaron como paratipos unos 20 dientes encontrados individualmente, un fragmento de mandíbula y fragmentos de una cúpula craneal de la misma localidad . ^{[ 1 ]}

Micropithecus se distinguió de Limnopithecus , Dendropithecus , Dryopithecus y Pliopithecus por las características de su dentición y su pequeño tamaño. Además, en la descripción inicial del género y la especie tipo, se señaló que la morfología del rostro de estos fósiles se asemeja más a la de los gibones actuales. La longitud cabeza-torso es aproximadamente equivalente a la de los monos capuchinos de frente blanca , que miden solo unos 35 centímetros de altura, y es ligeramente menor que la del fósil de Aeolopithecus , ahora considerado un sinónimo menor de Propliopithecus . ^{[ 2 ]}

En 1989, se atribuyó una segunda especie al género Micropithecus , Micropithecus leakeyorum . ^{[ 3 ]} Estos son hallazgos del sitio de excavación principal de Maboko en la isla de Maboko en el lago Victoria , Kenia , que datan de 16 a 15 millones de años atrás. Esta especie fue ubicada en el género Micropithecus basándose en varios fragmentos mandibulares con molares grandes conservados y en base a las características de estos dientes, pero al mismo tiempo se distinguió de la especie tipo debido a la distancia espacial y temporal.

En 2021, como parte de una revisión de los antropoides de cuerpo pequeño de los yacimientos kenianos, algunos hallazgos ubicados desde 1982 con Micropithecus clarki se separaron de ellos como Micropithecus chamtwaraensis ; ^{[ 4 ]} el epíteto, chamtwaraensis , se refiere al nombre de la Formación Chamtwara (véase Lista de unidades estratigráficas fosilíferas en Kenia ) en el área del 'Sitio 34' cerca de la localidad de Koru . El holotipo es una mandíbula dentada en gran parte conservada (número de archivo KNM CA 380). ^{[ 1 ]}

En la primera descripción de Micropithecus leakeyorum , se discutió que no existe otro ejemplo en África Oriental durante el Mioceno, además de Nyanzapithecus y Micropithecus, de un género de primates que existió durante varios millones de años y cuyas especies pudieron documentarse en sucesión cronológica. Sin embargo, de esta secuencia no se puede concluir que la especie más joven evolucionó a partir de la más antigua. Los restos conservados de Micropithecus clarki muestran numerosas características originales del mono del Viejo Mundo , pero también varias características más recientes , como molares relativamente pequeños en relación con la mandíbula e incisivos muy grandes en comparación con los molares; características que en conjunto sugieren una dieta rica en frutas . ^{[ 3 ]} Micropithecus leakeyorum también tiene características indicativas de una dieta rica en frutas, pero estas características son menos pronunciadas que en su especie hermana más antigua. Esto se ha interpretado como una presunta consecuencia de una menor especialización en una dieta particular, lo que le da a esta especie una proximidad morfológica a los monos del Viejo Mundo más primitivos y mucho más antiguos de África Oriental. ^{[ 3 ]}

Una explicación para estas diferentes características se puede encontrar al considerar la paleoecología : hace unos 19 millones de años, lo que hoy es Uganda y el oeste de Kenia estaba cubierto predominantemente por bosques, favorecidos por un clima tropical cálido y húmedo . Posteriormente, el clima en esta región cambió y los bosques se volvieron más ralos y secos. La causa de estos cambios fueron probablemente procesos tectónicos, que también tuvieron una influencia local en la extensión de las precipitaciones. Para los sitios de excavación en la isla de Maboko, estudios detallados del mundo vegetal han demostrado que allí existían paisajes abiertos y escasamente boscosos durante el Mioceno Medio, con densos bosques de galería a lo largo de los ríos, comparables a la vegetación del actual Parque Nacional Nyika . En tales biotopos , se concluyó que los ancestros de Micropithecus leakeyorum se adaptaron gradualmente a una dieta más amplia que incluía fibras vegetales más duras. ^{[ 3 ]}