Microplásticos

Los microplásticos primarios son pequeñas piezas de plástico que se fabrican intencionadamente. ^{[ 32 ]} Suelen utilizarse en limpiadores faciales y cosméticos , o en tecnología de chorro de aire . En algunos casos, se ha informado de su uso en medicina como vectores de fármacos . ^{[ 33 ]} Los "estropajos" de microplástico, utilizados en limpiadores de manos exfoliantes y exfoliantes faciales, han sustituido a ingredientes naturales de uso tradicional , como cáscaras de almendra molidas , avena y piedra pómez . Los microplásticos primarios también se han producido para su uso en tecnología de chorro de aire. Este proceso consiste en proyectar estropajos de microplástico acrílico , melamina o poliéster sobre maquinaria, motores y cascos de barcos para eliminar óxido y pintura. A medida que estos estropajos se utilizan repetidamente hasta que disminuyen de tamaño y pierden su poder de corte, a menudo se contaminan con metales pesados ​​como cadmio , cromo y plomo . ^{[ 34 ]} Aunque muchas empresas se han comprometido a reducir la producción de microesferas , ^{[ 35 ]} todavía existen muchas microesferas de bioplástico que también tienen un ciclo de vida de degradación prolongado, por ejemplo, en cosméticos. ^{[ 36 ]}

Los microplásticos secundarios son pequeños fragmentos de plástico derivados de la descomposición física y la degradación mecánica de desechos plásticos más grandes, tanto en el mar como en la tierra. Con el tiempo, una combinación de degradación física, biológica y fotoquímica, incluida la fotooxidación causada por la exposición a la luz solar, puede reducir la integridad estructural de los desechos plásticos a un tamaño que eventualmente es indetectable a simple vista. ^{[ 37 ]} Este proceso de descomposición de grandes materiales plásticos en fragmentos mucho más pequeños se conoce como fragmentación. ^{[ 34 ]} Se considera que los microplásticos podrían degradarse aún más para ser más pequeños, aunque el microplástico más pequeño detectado en los océanos en 2017 tenía 1,6 micrómetros (6,3 × 10⁻⁵ ^pulgadas ) de diámetro. ^{[ 7 ]} La prevalencia de microplásticos con formas irregulares sugiere que la fragmentación es una fuente clave. ^{[ 13 ]} Un estudio sugirió que se podrían formar más microplásticos a partir de polímeros biodegradables que de polímeros no biodegradables tanto en agua de mar como en agua dulce. ^{[ 38 ] [ 39 ]}

Las fibras de microplástico ingresan al medio ambiente como subproducto durante el desgaste y el lavado de ropa sintética . ^{[ 40 ] [ 7 ]} Los neumáticos, compuestos en parte de caucho sintético de estireno-butadieno , se erosionan en diminutas partículas de plástico y caucho a medida que se usan y se convierten en partículas de polvo.  Los gránulos de plástico de 2,0 a 5,0 mm, utilizados para crear otros productos de plástico, ingresan a los ecosistemas debido a derrames y otros accidentes . ^{[ 5 ]}

Un informe de revisión de la Agencia Noruega de Medio Ambiente de 2015 sobre microplásticos afirmó que sería beneficioso clasificar estas fuentes como primarias, siempre que los microplásticos de estas fuentes se agreguen desde la sociedad humana desde el "inicio del proceso", y sus emisiones sean inherentemente un resultado del uso humano de materiales y productos y no secundarias a la fragmentación en la naturaleza. ^{[ 41 ]}

Dependiendo de la definición utilizada, los nanoplásticos tienen un tamaño menor a 1  μm (es decir, 1000  nm) o menor a 100 nm. ^{[ 42 ] [ 43 ]} Las especulaciones sobre los nanoplásticos en el medio ambiente van desde que sean un subproducto temporal durante la fragmentación de los microplásticos hasta que sean una amenaza ambiental invisible en concentraciones potencialmente altas y en continuo aumento. ^{[ 44 ]} Se ha confirmado la presencia de nanoplásticos en el Giro Subtropical del Atlántico Norte . ^{[ 45 ]} Los recientes avances en espectroscopia Raman acoplada con pinzas ópticas (pinzas Raman) ^{[ 46 ]} así como la nanoespectroscopia infrarroja por transformada de Fourier (nano- FTIR ), la fuerza atómica infrarroja ( AFM-IR ) y la dispersión dinámica de luz (DLS) ^{[ 47 ]} son ​​respuestas prometedoras en un futuro próximo con respecto a la cantidad de nanoplásticos en el medio ambiente. La fluorescencia podría representar una herramienta única para la identificación y cuantificación de nanoplásticos, ya que permite el desarrollo de métodos rápidos, sencillos, económicos y sensibles. ^{[ 48 ]} También se ha desarrollado un método microfluídico para agregar nanoplásticos en agregados más grandes para su conveniente aislamiento, enriquecimiento y cuantificación posterior mediante microscopía de fluorescencia de agregados de nanoplásticos teñidos con Rojo Nilo. ^{[ 49 ]} Sin embargo, el problema de los nanoplásticos es complejo y es necesario explorar las propiedades a nanoescala, así como la interacción con biomoléculas, a nivel fundamental con alta resolución espacial y temporal. ^{[ 50 ]} 

Se cree que los nanoplásticos representan un riesgo para el medio ambiente y la salud humana. ^{[ 42 ] [ 51 ]} Debido a su pequeño tamaño, los nanoplásticos pueden atravesar las membranas celulares y afectar el funcionamiento de las células. Los nanoplásticos son lipofílicos y los modelos muestran que los nanoplásticos de polietileno pueden incorporarse al núcleo hidrofóbico de las bicapas lipídicas. ^{[ 52 ]} También se ha demostrado que los nanoplásticos atraviesan la membrana epitelial de los peces , acumulándose en varios órganos, incluyendo la vesícula biliar, el páncreas y el cerebro. ^{[ 53 ] [ 54 ]} Se cree que los nanoplásticos causan interrupciones en las actividades de las células óseas, provocando una formación ósea inadecuada. ^{[ 55 ] [ 56 ]} Se sabe poco sobre los efectos adversos para la salud de los nanoplásticos en organismos, incluyendo los humanos. En el pez cebra ( Danio rerio ), los nanoplásticos de poliestireno pueden inducir una vía de respuesta al estrés que altera los niveles de glucosa y cortisol, lo que potencialmente está relacionado con cambios de comportamiento en fases de estrés. ^{[ 57 ]} En Daphnia , el nanoplástico de poliestireno puede ser ingerido por el cladócero de agua dulce Daphnia pulex y afectar su crecimiento y reproducción, así como inducir la defensa contra el estrés, incluyendo la producción de ROS y el sistema antioxidante mediado por MAPK-HIF-1/NF-κB. ^{[ 58 ] [ 59 ] [ 60 ]} Los nanoplásticos también pueden adsorber contaminantes químicos tóxicos, como antibióticos, lo que permite la asociación selectiva con bacterias resistentes a los antibióticos, resultando en la diseminación de nanoplásticos y bacterias resistentes a los antibióticos por el nematodo bacteriófago Caenorhabditis elegans a través del suelo. ^{[ 61 ]}

La ingestión oral es la principal vía de exposición humana a los microplásticos. ^{[ 68 ]} Los microplásticos están presentes en productos de uso diario como agua potable, agua embotellada, mariscos, sal, azúcar, bolsitas de té, leche, etc. ^{[ 69 ]}

En 2017, más de ocho millones de toneladas de plástico llegaron a los océanos, una cantidad 33 veces superior a la del total de plástico acumulado en los océanos hasta 2015. ^{[ 70 ]} Una consecuencia de esto es el consumo de microplásticos por parte de la vida marina. Se estima que los europeos están expuestos a unas 11 000 partículas de microplásticos por persona al año debido al consumo de mariscos. ^{[ 71 ]}

Los microplásticos pueden llegar a las fuentes de agua potable de diversas maneras: desde la escorrentía superficial (por ejemplo, después de una lluvia), hasta los efluentes de aguas residuales (tanto tratadas como sin tratar), los desbordamientos de alcantarillado combinado, los efluentes industriales, los residuos plásticos degradados y la deposición atmosférica. ^{[ 72 ]} La escorrentía superficial y los efluentes de aguas residuales se reconocen como las dos fuentes principales, pero se requieren mejores datos para cuantificar las fuentes y asociarlas con flujos de residuos plásticos más específicos. Se ha confirmado que las botellas y tapas de plástico que se utilizan en el agua embotellada son fuentes de microplásticos en el agua potable. ^{[ 72 ] [ 73 ]}

Los microplásticos también pueden haberse distribuido ampliamente en el suelo, especialmente en sistemas agrícolas. ^{[ 74 ]} Estos (especialmente con carga negativa) pueden ingresar al sistema de transporte de agua de las plantas y luego moverse a las raíces, tallos, hojas y frutos. ^{[ 75 ]} Una vez que los microplásticos ingresan a los sistemas agrícolas a través de lodos de depuradora, compost y acolchado plástico, causarán contaminación de alimentos, lo que puede aumentar el riesgo de exposición humana. ^{[ 76 ]} Un estudio de 2023 encontró que los microplásticos pueden reducir la fertilidad del suelo y los rendimientos de los cultivos al alterar las comunidades microbianas del suelo y la capacidad de retención de agua. ^{[ 77 ]}

Muchas fibras sintéticas , como el poliéster, el nailon, los acrílicos y el elastano , pueden desprenderse de la ropa y persistir en el medio ambiente. ^{[ 78 ] [ 79 ] [ 80 ]} Cada prenda en una carga de ropa puede desprender más de 1900 fibras de microplásticos, y los forros polares liberan el mayor porcentaje de fibras, más del 170 % más que otras prendas. ^{[ 81 ] [ 82 ]} Para una carga de lavado promedio de 6 kilogramos (13 lb) , se podrían liberar más de 700 000 fibras por lavado. ^{[ 83 ]} 

Los filtros de las lavadoras pueden reducir la cantidad de fibras de microfibra que deben ser tratadas por las plantas de tratamiento de aguas residuales . ^{[ 84 ]}

Se ha descubierto que estas microfibras persisten a lo largo de la cadena alimentaria, desde el zooplancton hasta animales más grandes como las ballenas. ^{[ 5 ]} La fibra principal que persiste en la industria textil es el poliéster, una alternativa barata al algodón que se puede fabricar fácilmente. Sin embargo, este tipo de fibras contribuye en gran medida a la persistencia de microplásticos en los ecosistemas terrestres, aéreos y marinos. El proceso de lavado de la ropa hace que las prendas pierdan un promedio de más de 100 fibras por litro de agua. ^{[ 82 ]} Esto se ha relacionado con efectos en la salud posiblemente causados ​​por la liberación de monómeros , tintes dispersivos, mordientes y plastificantes durante la fabricación. Se ha demostrado que la presencia de este tipo de fibras en los hogares representa el 33 % de todas las fibras en ambientes interiores. ^{[ 82 ]}

Se han estudiado las fibras textiles tanto en ambientes interiores como exteriores para determinar la exposición humana promedio. Se encontró que la concentración en interiores era de 1,0 a 60,0 fibras/m³ ^, mientras que la concentración en exteriores era mucho menor, de 0,3 a 1,5 fibras/m³ ^. [ ^{85 ] La} tasa de deposición en interiores fue de 1586 a 11 130 fibras por día/m³, ^lo que equivale a una acumulación de alrededor de 190 a 670 fibras/mg de polvo. ^{[ 85 ]}

Los envases de plástico pueden liberar microplásticos y nanopartículas en los alimentos y bebidas. ^{[ 86 ]}

Biberones

En 2020, investigadores informaron que los biberones de polipropileno con procedimientos de preparación contemporáneos causaban una exposición a microplásticos en bebés que oscilaba entre 14.600 y 4.550.000 partículas por persona al día en 48 regiones. La liberación de microplásticos es mayor con líquidos calientes y similar con otros productos de polipropileno, como las loncheras. ^{[ 90 ] [ 91 ] [ 92 ]} Inesperadamente, las tetinas de silicona para biberones se degradan con el tiempo debido a la esterilización repetida con vapor, desprendiendo partículas de silicona de tamaño micro y nanométrico, según descubrieron investigadores en 2021. Estimaron que, al usar dichas tetinas degradadas por el calor durante un año, un bebé ingeriría más de 660.000 partículas. ^{[ 93 ] [ 94 ]}

Productos de plástico de un solo uso

Los productos plásticos desechables comunes, como los vasos de plástico o incluso los vasos de café de papel recubiertos con una fina película de plástico en su interior, liberan billones de nanopartículas de microplástico por litro en el agua durante su uso normal. ^{[ 96 ] [ 97 ] [ 98 ]} Los productos plásticos desechables llegan a los entornos acuáticos ^{[ 99 ]} y "[l]as políticas locales y estatales que reducen los plásticos desechables se identificaron como acciones legislativas efectivas que las comunidades pueden tomar para abordar la contaminación por plásticos". ^{[ 100 ] [ 101 ]}

Los plásticos se utilizan ampliamente en la industria de la construcción y la renovación. ^{[ 102 ]} El polvo de microplásticos en suspensión se produce durante los proyectos de renovación , construcción, reconstrucción de puentes y carreteras. ^{[ 103 ]}

Los materiales que contienen cloruro de polivinilo (PVC), policarbonato , polipropileno y acrílico pueden degradarse con el tiempo liberando microplásticos. ^{[ 102 ]} Durante el proceso de construcción, los envases y envoltorios de plástico de un solo uso se desechan, aumentando los residuos plásticos . ^{[ 104 ]} Estos plásticos son difíciles de reciclar y terminan en vertederos donde se descomponen durante un largo período de tiempo, causando una posible lixiviación en el suelo y la liberación de microplásticos en el aire. ^{[ 105 ] [ 106 ]} El polvo de microplásticos en el aire también se genera por el deterioro de los materiales de construcción . ^{[ 65 ]}

Debido al impacto ambiental de la generación de residuos plásticos en los sectores de la construcción y la renovación, se requieren prácticas de gestión de residuos que aborden este problema. ^{[ 107 ] [ 108 ] [ 109 ]} Aunque muchos investigadores han estudiado el uso de residuos, como el plástico, en el proceso de construcción con el fin de reducir los residuos y aumentar la sostenibilidad, la construcción no es una actividad respetuosa con el medio ambiente por naturaleza. Se han realizado esfuerzos para reducir los residuos plásticos añadiéndolos al hormigón como aglomerados. Sin embargo, una solución para resolver el problema de la gran cantidad de residuos plásticos generados podría generar otro grave problema: la lixiviación de microplásticos. El área desconocida en este ámbito es enorme y requiere una investigación urgente. ^{[ 108 ]}

Alrededor del veinte por ciento de todos los plásticos y el setenta por ciento de todo el cloruro de polivinilo (PVC) producidos en el mundo cada año son utilizados por la industria de la construcción. ^{[ 110 ] [ 111 ]} Se prevé que se producirá y utilizará mucho más en el futuro. ^{[ 110 ]} "En Europa, aproximadamente el 20% de todos los plásticos producidos se utilizan en el sector de la construcción, incluyendo diferentes clases de plásticos, residuos y nanomateriales." ^{[ 111 ]}

Tipos comunes: ^{[ 111 ]}

• Cloruro de polivinilo (PVC) ^{[ 111 ]}
• Polietileno (PE) ^{[ 111 ]}
• Polipropileno (PP) ^{[ 111 ]}
• Poliestireno expandible (EPS) ^{[ 111 ]}
• Poliuretano (PU) ^{[ 111 ]}

Ejemplos de uso indirecto (embalaje de materiales de construcción): ^{[ 111 ]}

• Láminas y barreras contra la humedad ^{[ 111 ]}
• Portadas ^{[ 111 ]}
• envoltorios de plástico blando ^{[ 111 ]}
• Bolsas de EPS y PP ^{[ 111 ]}

Ejemplos de uso directo (materiales de construcción que contienen plásticos): ^{[ 111 ]}

• Productos de construcción ^{[ 111 ]}
  • Aislamiento ^{[ 111 ]}
  • Impermeabilización ^{[ 111 ]}
  • Suelos ^{[ 111 ]}
  • Techos ^{[ 111 ]}
  • Windows ^{[ 111 ]}
  • Superficies laminadas ^{[ 111 ]}
• Instalaciones de servicios del edificio ^{[ 111 ]}
  • Tuberías ^{[ 111 ]}
  • Cableado ^{[ 111 ]}
• Tratamientos de superficie ^{[ 111 ]}
  • Pinturas ^{[ 111 ]}
  • Barnices ^{[ 111 ]}
  • Sellantes ^{[ 111 ]}
  • Pegamentos ^{[ 111 ]}
  • Resinas ^{[ 111 ]}
• Portadas ^{[ 111 ]}
  • Envoltura retráctil ^{[ 111 ]}
• Lonas ^{[ 111 ]}

Algunas empresas han sustituido los ingredientes exfoliantes naturales por microplásticos, generalmente en forma de " microesferas " o "microexfoliantes". Estos productos suelen estar compuestos de polietileno , un componente común de los plásticos, pero también pueden fabricarse con polipropileno , tereftalato de polietileno (PET) y nailon . ^{[ 112 ]} Se encuentran a menudo en limpiadores faciales, jabones de manos y otros productos de cuidado personal; las microesferas suelen ser arrastradas al sistema de alcantarillado inmediatamente después de su uso. Su pequeño tamaño impide que sean retenidas completamente por las rejillas de tratamiento preliminar en las plantas de tratamiento de aguas residuales, lo que permite que algunas lleguen a ríos y océanos. ^{[ 113 ]} Las plantas de tratamiento de aguas residuales solo eliminan un promedio del 95-99,9% de las microesferas debido a su pequeño tamaño. Esto deja un promedio de 0-7 microesferas por litro descargadas. ^{[ 114 ]} Teniendo en cuenta que las plantas de tratamiento del mundo descargan 160 billones de litros de agua al día, se liberan alrededor de 8 billones de microesferas en los cursos de agua cada día. Esta cifra no tiene en cuenta los lodos de depuradora que se reutilizan como fertilizante después del tratamiento de aguas residuales y que se sabe que aún contienen estas microesferas. ^{[ 115 ]}

Aunque muchas empresas se han comprometido a eliminar gradualmente el uso de microesferas en sus productos, todavía se venden al menos 80 exfoliantes faciales diferentes que las contienen como componente principal. ^{[ 114 ]} Esto contribuye a las 80 toneladas métricas de descarga de microesferas por año solo en el Reino Unido, lo que no solo tiene un impacto negativo en la vida silvestre y la cadena alimentaria, sino también en los niveles de toxicidad, ya que se ha demostrado que las microesferas absorben sustancias químicas peligrosas como pesticidas e hidrocarburos aromáticos policíclicos . ^{[ 114 ]} La propuesta de restricción de la Agencia Europea de Sustancias Químicas (ECHA) y los informes del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente ( PNUMA ) y TAUW sugieren que hay más de 500 ingredientes microplásticos que se utilizan ampliamente en cosméticos y productos de cuidado personal. ^{[ 116 ]}

Incluso cuando se eliminan las microesferas de los productos cosméticos, todavía se venden productos dañinos que contienen plásticos. Por ejemplo, los copolímeros de acrilato causan efectos tóxicos en los cursos de agua y los animales si se contaminan. ^{[ 117 ]} Los copolímeros de acrilato también pueden emitir monómeros de estireno cuando se usan en productos corporales, lo que aumenta las probabilidades de cáncer. ^{[ 118 ]} Países como Nueva Zelanda, que han prohibido las microesferas, a menudo pasan por alto otros polímeros como los copolímeros de acrilato, que pueden ser igual de tóxicos para las personas y el medio ambiente. ^{[ 119 ]}

Después de la Ley de Aguas Libres de Microesferas de 2015 , el uso de microesferas en pasta de dientes y otros productos cosméticos que se enjuagan se ha suspendido en los EE. UU., ^{[ 120 ]} sin embargo, desde 2015 muchas industrias han cambiado en su lugar hacia el uso de purpurina de plástico metalizado "enjuagable" aprobada por la FDA como su principal agente abrasivo . ^{[ 121 ] [ 122 ] [ 123 ]}

La pesca recreativa y comercial , las embarcaciones marinas y las industrias marinas son fuentes de plástico que pueden ingresar directamente al medio marino, lo que representa un riesgo para la biota tanto como macroplásticos como microplásticos secundarios tras su degradación a largo plazo. Los desechos marinos observados en las playas también provienen del varamiento de materiales transportados por las corrientes costeras y oceánicas. Los aparejos de pesca son una forma de desechos plásticos de origen marino. Los aparejos de pesca desechados o perdidos, incluyendo el sedal de monofilamento de plástico y las redes de nailon (a veces llamadas redes fantasma ), suelen tener flotabilidad neutra y, por lo tanto, pueden derivar a diferentes profundidades en los océanos. Varios países han informado que los microplásticos de la industria y otras fuentes se han estado acumulando en diferentes tipos de mariscos. En Indonesia, el 55% de todas las especies de peces presentaban evidencia de desechos manufacturados, similar a Estados Unidos, que reportó un 67%. ^{[ 124 ]} Sin embargo, la mayoría de los desechos en Indonesia eran plásticos, mientras que en Norteamérica la mayoría eran fibras sintéticas encontradas en ropa y algunos tipos de redes. La implicación del hecho de que los peces se estén contaminando con microplásticos es que esos plásticos y sus sustancias químicas se bioacumularán en la cadena alimentaria. ^{[ 125 ]}

Un estudio analizó los éteres de difenilo polibromados (PBDE) , derivados del plástico, en los estómagos de pardelas colicortas . Se encontró que una cuarta parte de las aves presentaban congéneres con mayor grado de bromación que no se encuentran de forma natural en sus presas. Sin embargo, los PBDE ingresaron al organismo de las aves a través del plástico hallado en sus estómagos. Por lo tanto, no solo se transfieren los plásticos a través de la cadena alimentaria, sino también las sustancias químicas derivadas de ellos. ^{[ 126 ]}

La fabricación de productos plásticos utiliza gránulos y pequeñas bolitas de resina como materia prima. En Estados Unidos, la producción aumentó de 2,9 millones de bolitas en 1960 a 21,7 millones de bolitas en 1987. ^{[ 127 ]} En 2019, la producción mundial de plástico fue de 368 millones de toneladas; el 51% se produjo en Asia. China, el mayor productor mundial, creó el 31% del total mundial. ^{[ 128 ]} Debido a derrames accidentales durante el transporte terrestre o marítimo, uso inadecuado como materiales de embalaje y vertido directo desde plantas de procesamiento, estas materias primas pueden ingresar a los ecosistemas acuáticos . En una evaluación de aguas suecas utilizando una  malla de 80 μm, KIMO Suecia encontró concentraciones típicas de microplásticos de 150–2400 microplásticos por m ^{3 ; en un puerto adyacente a una planta de} producción de plástico, la concentración fue de 102 000 por m ^{3. [ 34} ]

Muchos sitios industriales donde se utilizan con frecuencia plásticos crudos de fácil acceso se encuentran cerca de cuerpos de agua. Si se derraman durante la producción, estos materiales pueden llegar al medio ambiente circundante, contaminando los cursos de agua. ^{[ 41 ]} "Más recientemente, Operation Cleansweep, una iniciativa conjunta del American Chemistry Council y la Society of the Plastics Industry , busca que las industrias se comprometan a lograr cero pérdidas de gránulos durante sus operaciones". ^{[ 34 ]} En general, existe una importante falta de investigación dirigida a industrias y empresas específicas que contribuyen a la contaminación por microplásticos.

Desde la aparición de la pandemia de COVID-19 , el uso de mascarillas médicas ha aumentado drásticamente. ^{[ 129 ]} Las mascarillas desechables están hechas de polímeros, como polipropileno , poliuretano , poliacrilonitrilo , poliestireno , policarbonato , polietileno o poliéster . El aumento en la producción, el consumo y la basura de mascarillas se ha sumado a la lista de desafíos ambientales, debido a la adición de residuos de partículas de plástico al medio ambiente. Después de degradarse, las mascarillas desechables pueden descomponerse en partículas más pequeñas (menos de 5 mm), creando una fuente prolífica de microplásticos. ^{[ 130 ]} Una sola mascarilla quirúrgica desgastada puede liberar hasta 173 000 fibras/día. ^{[ 129 ]}

Un informe elaborado en febrero de 2020 por Oceans Asia, una organización dedicada a la defensa y la investigación sobre la contaminación marina, confirma "la presencia de mascarillas de diferentes tipos y colores en un océano en Hong Kong". ^{[ 130 ]}

Las plantas de tratamiento de aguas residuales , también conocidas como plantas de tratamiento de aguas residuales (PTAR), eliminan los contaminantes de las aguas residuales, principalmente de las domésticas, mediante diversos procesos físicos, químicos y biológicos. ^{[ 131 ]} La mayoría de las plantas en los países desarrollados cuentan con etapas de tratamiento primario y secundario , y algunas ofrecen una etapa terciaria . En la etapa primaria del tratamiento, se emplean procesos físicos para eliminar aceites, arena y otros sólidos grandes mediante filtros convencionales, clarificadores y tanques de sedimentación. ^{[ 132 ]} El tratamiento secundario utiliza procesos biológicos que involucran bacterias y protozoos para descomponer la materia orgánica. Las tecnologías secundarias comunes son los sistemas de lodos activados , los filtros percoladores y los humedales artificiales . ^{[ 132 ]} La etapa de tratamiento terciario opcional puede incluir procesos para la eliminación de nutrientes ( nitrógeno y fósforo ) y desinfección . ^{[ 132 ]}

Se han detectado microplásticos tanto en las etapas de tratamiento primario como secundario de las plantas. Un estudio pionero de 1998 sugirió que las fibras de microplástico serían un indicador persistente de lodos de depuradora y descargas de plantas de tratamiento de aguas residuales. ^{[ 133 ]} Un estudio estimó que aproximadamente una partícula por litro de microplásticos se libera de nuevo al medio ambiente, con una eficiencia de eliminación de aproximadamente el 99,9 %. ^{[ 131 ] [ 134 ] [ 135 ]} Un estudio de 2016 mostró que la mayoría de los microplásticos se eliminan durante la etapa de tratamiento primario donde se utilizan el desnatado de sólidos y la sedimentación de lodos. ^{[ 131 ]} Cuando estas instalaciones de tratamiento funcionan correctamente, la contribución de microplásticos a los océanos y entornos de aguas superficiales de las PTAR no es desproporcionadamente grande. ^{[ 131 ] [ 136 ]} Muchos estudios muestran que, si bien las plantas de tratamiento de aguas residuales ciertamente reducen la carga de microplásticos en los cursos de agua, con los avances tecnológicos actuales no son capaces de limpiar completamente las aguas de este contaminante. ^{[ 137 ] [ 138 ]}

En algunos países, los lodos de depuradora se utilizan como fertilizante para el suelo, lo que expone los plásticos presentes en ellos a la intemperie, la luz solar y otros factores biológicos, provocando su fragmentación. Como resultado, los microplásticos de estos biosólidos suelen acabar en los desagües pluviales y, finalmente, en los cuerpos de agua. ^{[ 139 ]} Además, algunos estudios muestran que los microplásticos sí atraviesan los procesos de filtración en algunas plantas de tratamiento de aguas residuales (PTAR). ^{[ 34 ]} Según un estudio del Reino Unido, las muestras tomadas de vertederos de lodos de depuradora en las costas de seis continentes contenían, en promedio, una partícula de microplástico por litro. Una cantidad significativa de estas partículas correspondía a fibras de ropa procedentes de los efluentes de las lavadoras. ^{[ 82 ]}

Se han detectado microplásticos en suspensión en la atmósfera , así como en interiores y exteriores. El viento puede transportar microplásticos a zonas remotas. ^{[ 150 ]} Un estudio de 2017 encontró concentraciones de microfibras en suspensión en interiores de entre 1,0 y 60,0 microfibras por metro cúbico (el 33% de las cuales eran microplásticos). ^{[ 151 ]} Otro estudio analizó los microplásticos en el polvo de las calles de Teherán y encontró 2649 partículas de microplástico en 10 muestras de polvo de las calles, con concentraciones que variaban entre 83 y 605 partículas (±10) por 30,0 g de polvo de las calles. ^{[ 152 ]} También se encontraron microplásticos y microfibras en muestras de nieve, ^{[ 153 ]} y en el aire "limpio" de las altas montañas, a grandes distancias de su origen. ^{[ 154 ] [ 155 ]} Al igual que con los ecosistemas de agua dulce y el suelo, se necesitan más estudios para comprender el impacto y la importancia totales de los microplásticos en el aire. ^{[ 156 ]}

Se espera que una porción sustancial de microplásticos termine en el suelo del mundo , sin embargo, se ha realizado muy poca investigación sobre microplásticos en el suelo fuera de los ambientes acuáticos. ^{[ 172 ]} En ambientes de humedales, se ha encontrado que las concentraciones de microplásticos exhiben una correlación negativa con la cobertura vegetal y la densidad de tallos. ^{[ 163 ]} Existe cierta especulación de que los microplásticos secundarios fibrosos de las lavadoras podrían terminar en el suelo debido a que las plantas de tratamiento de agua no filtran completamente todas las fibras de microplástico. Además, la fauna del suelo geófaga, como las lombrices de tierra, los ácaros y los colémbolos, podría contribuir a la cantidad de microplásticos secundarios presentes en el suelo al convertir los desechos plásticos consumidos en microplásticos a través de procesos digestivos. Sin embargo, se necesita más investigación. Hay datos concretos que vinculan el uso de materiales de desecho orgánicos con la presencia de fibras sintéticas en el suelo; pero la mayoría de los estudios sobre plásticos en el suelo solo informan su presencia y no mencionan el origen ni la cantidad. ^{[ 5 ] [ 173 ]} Estudios controlados sobre lodos de aguas residuales (biosólidos) aplicados al suelo que contienen fibras informaron recuperaciones semicuantitativas de las fibras varios años después de la aplicación. ^{[ 174 ]}

Una revisión de 2015 de 15 marcas de sales de mesa disponibles comercialmente en China encontró que los microplásticos eran mucho más frecuentes en las sales marinas en comparación con las sales de lago, roca o pozo, atribuyendo esto a que las sales marinas están contaminadas por la contaminación del agua del océano, mientras que las sales de roca/pozo tienen más probabilidades de contaminarse durante las etapas de producción de recolección, secado al viento y envasado. ^{[ 175 ]} Según una estimación de 2017, una persona que consume mariscos ingerirá 11 000 partículas de microplásticos por año. Un estudio de 2019 encontró que un kilo de azúcar tenía 440 partículas de microplástico, un kilo de sal contenía 110 partículas y un litro de agua embotellada contenía 94 partículas. ^{[ 176 ] [ 177 ] [ 178 ]}

Los microplásticos son imperceptibles, ya que miden menos de 5  mm. Las partículas de este tamaño están al alcance de todas las especies, entran en la cadena alimentaria desde la base y quedan incrustadas en los tejidos animales.

Los micro y nanoplásticos pueden quedar incrustados en los tejidos de los animales a través de la ingestión o la respiración. La demostración inicial de la bioacumulación de estas partículas en animales se realizó en condiciones controladas al exponerlos a altas concentraciones de microplásticos durante períodos prolongados, acumulando estas partículas en su intestino y branquias debido a la ingestión y la respiración, respectivamente. Se ha demostrado que varias especies de anélidos, como los gusanos de arena detritívoros ( Arenicola marina ), acumulan microplásticos incrustados en su tracto gastrointestinal . De manera similar, se ha observado que muchos crustáceos , como el cangrejo de orilla Carcinus maenas , integran microplásticos tanto en sus tractos respiratorio como digestivo. ^{[ 79 ] [ 189 ] [ 190 ]} Los peces a menudo confunden las partículas de plástico con alimento, lo que puede bloquear sus tractos digestivos, enviando señales de alimentación incorrectas al cerebro de los animales. ^{[ 9 ]} Sin embargo, una investigación en 2021 reveló que los peces ingieren microplásticos de forma inadvertida en lugar de intencional. ^{[ 191 ]} La primera aparición de bioacumulación de micro y nanoplásticos en animales salvajes se documentó en la mucosa cutánea del salmón, y se atribuyó a la semejanza entre los nanoplásticos y la cubierta externa de los virus que atrapa la mucosa. ^{[ 192 ]} Este descubrimiento fue completamente fortuito, ya que el equipo de investigación había desarrollado un proceso detallado de separación molecular para los componentes de la piel de los peces con el objetivo principal de aislar quitina de un vertebrado por primera vez. ^{[ 193 ]}

Un estudio realizado en la costa argentina del estuario del Río de la Plata halló la presencia de microplásticos en el intestino de 11 especies de peces costeros de agua dulce. Estas 11 especies presentaban cuatro hábitos alimenticios diferentes: detritívoros , planctívoros , omnívoros e ictiófagos . ^{[ 194 ]} Este estudio es uno de los pocos realizados hasta la fecha que demuestra la ingestión de microplásticos por organismos de agua dulce.

Los microplásticos pueden tardar hasta 14 días en pasar a través de un animal (en comparación con un período de digestión normal de 2 días), pero el atrapamiento de las partículas en las branquias de los animales puede impedir su eliminación por completo. ^{[ 189 ]} Cuando los animales cargados de microplásticos son consumidos por depredadores, los microplásticos se incorporan a los cuerpos de los depredadores de niveles tróficos superiores. Por ejemplo, los científicos han informado de la acumulación de plástico en los estómagos de los peces linterna , que son pequeños filtradores y son la presa principal de peces comerciales como el atún y el pez espada . ^{[ 195 ] [ 196 ]} Los microplásticos también absorben contaminantes químicos que pueden transferirse a los tejidos del organismo. ^{[ 197 ]} Los animales pequeños corren el riesgo de una ingesta reducida de alimentos debido a una falsa saciedad y la consiguiente inanición u otros daños físicos causados ​​por los microplásticos.

El zooplancton ingiere microplásticos (1,7–30,6 μm) y excreta materia fecal contaminada con microplásticos. Además de la ingestión, los microplásticos se adhieren a los apéndices y al exoesqueleto del zooplancton. ^{[ 3 ]} El zooplancton, entre otros organismos marinos, consume microplásticos porque emiten infoquímicos similares, especialmente dimetilsulfuro , al igual que el fitoplancton . ^{[ 198 ] [ 199 ]} Plásticos como el polietileno de alta densidad (HDPE), el polietileno de baja densidad (LDPE) y el polipropileno (PP) producen olores a dimetilsulfuro. ^{[ 198 ]} Este tipo de plásticos se encuentran comúnmente en bolsas de plástico, recipientes para almacenar alimentos y tapas de botellas. ^{[ 200 ]} Se encuentran filamentos verdes y rojos de plásticos en los organismos planctónicos y en las algas marinas. ^{[ 201 ]}

Los organismos bentónicos , como los pepinos de mar , que son carroñeros no selectivos que se alimentan de los desechos del fondo marino , ingieren grandes cantidades de sedimento. Se ha demostrado que cuatro especies de pepino de mar ( Thyonella gemmate , Holothuria floridana , H. grisea y Cucumaria frondosa ) ingirieron entre 2 y 20 veces más fragmentos de PVC y entre 2 y 138 veces más fragmentos de hilo de nailon (hasta 517 fibras por organismo) según las proporciones de plástico a grano de arena de cada tratamiento de sedimento. Estos resultados sugieren que los individuos podrían estar ingiriendo selectivamente partículas de plástico. Esto contradice la estrategia de alimentación indiscriminada aceptada de los pepinos de mar y podría ocurrir en todos los organismos que se presumen no selectivos al exponerse a microplásticos. ^{[ 202 ]}

Las larvas de tricópteros (Trichoptera), insectos de agua dulce que construyen estuches protectores, ahora también incluyen partículas de microplástico en sus estructuras. En 2023, se redescubrieron estuches de tricópteros en la colección de historia natural del Centro de Biodiversidad Naturalis , que fueron recolectados en 1971 y 1986, pero que ya contenían microplásticos. ^{[ 203 ]} Este descubrimiento es anterior a la acuñación del término microplástico en 2004, ^{[ 204 ]} así como al inicio de la investigación sobre microplásticos en ambientes de agua dulce. Estos especímenes históricos brindan, por lo tanto, una oportunidad única para estudiar retrospectivamente la presencia y el impacto de los microplásticos en los ecosistemas acuáticos. ^{[ 205 ] [ 206 ]} Un estudio reciente de 2025 reveló que en ciertos arroyos, más de la mitad de todos los estuches de tricópteros incorporaban materiales artificiales. ^{[ 207 ]}

Se ha demostrado que los bivalvos , importantes filtradores acuáticos, también ingieren microplásticos y nanoplásticos. ^{[ 208 ]} Tras la exposición a microplásticos, la capacidad de filtración de los bivalvos disminuye. ^{[ 209 ]} Como resultado, se producen múltiples efectos en cascada, como inmunotoxicidad y neurotoxicidad . ^{[ 210 ] [ 211 ] [ 212 ]} La disminución de la función inmunitaria se produce debido a la reducción de la fagocitosis y la actividad del gen NF-κB . ^{[ 210 ] [ 212 ]} El deterioro de la función neurológica es el resultado de la inhibición de ChE y la supresión de las enzimas reguladoras de los neurotransmisores. ^{[ 212 ]} Cuando se exponen a microplásticos, los bivalvos también experimentan estrés oxidativo , lo que indica una capacidad reducida para desintoxicar compuestos dentro del cuerpo, lo que en última instancia puede dañar el ADN. ^{[ 211 ]} Los gametos y larvas de bivalvos también se ven afectados cuando se exponen a microplásticos. Las tasas de detención del desarrollo y malformaciones del desarrollo aumentan, mientras que las tasas de fertilización disminuyen. ^{[ 208 ] [ 213 ]} Cuando los bivalvos han sido expuestos a microplásticos y otros contaminantes como COP , mercurio o hidrocarburos en entornos de laboratorio, se ha demostrado que los efectos tóxicos se agravan. ^{[ 209 ] [ 210 ] [ 211 ]}

No solo los peces y los organismos de vida libre pueden ingerir microplásticos. Algunos corales, como Pocillopora verrucosa, también han sido ingeridos. ^{[ 214 ]} Se ha demostrado que los corales escleractinios , que son constructores primarios de arrecifes, ingieren microplásticos en condiciones de laboratorio. ^{[ 215 ]} Investigadores de Japón y Tailandia que estudian los microplásticos en los corales han descubierto que las tres partes de la anatomía del coral (moco superficial, tejido y esqueleto) contienen microplásticos. ^{[ 216 ]} Según un estudio reciente, los corales de pólipos pequeños (P. cf. damicornis y P. lutea) demostraron un mayor grado de acumulación de MP que los corales de pólipos grandes. ^{[ 217 ]} La interacción de la precipitación, los patrones de viento y las corrientes oceánicas influye considerablemente en la abundancia de MP en los corales al aumentar la exposición de los corales a concentraciones elevadas de MP. Además, dado que el sitio del arrecife estaba situado cerca de una gran formación rocosa, experimentó fuertes movimientos de agua debido a la acción constante de las olas. Es probable que los microplásticos depositados en los esqueletos se conserven durante milenios, incluso si los corales mueren. Por lo tanto, dada la extensa presencia de arrecifes de coral en todo el mundo, los corales pueden acumular una cantidad considerable de microplásticos, actuando así como un sumidero de plásticos oceánicos. ^{[ 218 ]}

Aunque no se han estudiado los efectos de la ingestión en estos corales, estos pueden estresarse y blanquearse fácilmente. Se ha demostrado que los microplásticos se adhieren a la superficie de los corales tras la exposición en el laboratorio. ^{[ 215 ]} La adhesión a la superficie de los corales puede ser potencialmente dañina, ya que estos no pueden procesar sedimentos ni partículas en su superficie y las eliminan secretando mucosidad, gastando energía en el proceso y aumentando la probabilidad de mortalidad. ^{[ 219 ]} Se cree que las propiedades termodinámicas, el desarrollo y la nutrición de los corales se ven afectados negativamente por el consumo y la pérdida de la fuerza de adhesión externa de los microplásticos. Esto podría resultar en una menor ingesta de alimento, una menor eficiencia fotosintética, tasas metabólicas alteradas, una menor calcificación ósea e incluso cloración y necrosis de la piel. ^{[ 220 ]}

En 2017, biólogos marinos descubrieron que tres cuartas partes de las praderas marinas del atolón Turneffe, frente a la costa de Belice, tenían fibras, fragmentos y microesferas de plástico adheridas. Los epibiontes (organismos que se adhieren naturalmente a las praderas marinas) habían cubierto las piezas de plástico. Las praderas marinas forman parte del ecosistema de los arrecifes de barrera y son consumidas por los peces loro , que a su vez son consumidos por los humanos. Estos hallazgos, publicados en el Marine Pollution Bulletin, podrían ser "el primer descubrimiento de microplásticos en plantas vasculares acuáticas... [y] solo el segundo descubrimiento de microplásticos en la vida vegetal marina en cualquier parte del mundo". ^{[ 221 ]} Estudios experimentales en canales también han demostrado que las cubiertas de praderas marinas pueden retener microplásticos, lo que sugiere que los hábitats costeros vegetados pueden influir en el transporte y la acumulación de partículas de microplástico. ^{[ 222 ]} Estudios más recientes han investigado si los microplásticos pueden alterar la tolerancia al estrés de las praderas marinas, las comunidades microbianas de los sedimentos y el funcionamiento de los sumideros de carbono de las praderas marinas ^{[ 223 ] [ 224 ]}

Una investigación publicada en 2023 demostró que la exposición a microplásticos afectó el rendimiento cognitivo de los cangrejos ermitaños, lo que podría repercutir en su supervivencia. ^{[ 225 ]}

En suelos agrícolas, se ha demostrado que los residuos de películas de acolchado plástico afectan el crecimiento del trigo y la distribución de la biomasa. ^{[ 226 ]} El impacto de los microplásticos en las plantas puede, en algunos aspectos, compararse con sus efectos en los microorganismos, ya que depende en gran medida del tipo de plástico. ^{[ 226 ]} Algunos estudios han demostrado que los bioplásticos pueden inducir efectos más fuertes que los plásticos convencionales. ^{[ 226 ]}

También hay evidencia de que los microplásticos pueden alterar los rasgos de las raíces y las hojas, la biomasa total y las características morfofisiológicas de las plantas. ^{[ 227 ]} En suelos bien regados, los microplásticos disminuyen la biodiversidad fúngica, pero en condiciones de sequía, los suelos con microplásticos albergan una mayor biodiversidad fúngica. ^{[ 228 ]}

Los microbios también viven en la superficie de los microplásticos y pueden formar una biopelícula que, según un estudio de 2019, ^{[ 229 ]} tiene una estructura única y posee un riesgo especial, porque se ha demostrado que las biopelículas de microplásticos proporcionan un hábitat novedoso para la colonización que aumenta la superposición entre diferentes especies, propagando así patógenos y genes de resistencia a los antibióticos ^{[ 230 ]} a través de la transferencia horizontal de genes . Luego, debido al rápido movimiento a través de las vías fluviales, estos patógenos pueden trasladarse desde su origen a otra ubicación donde un patógeno específico puede no estar presente de forma natural, propagando enfermedades potenciales. ^{[ 229 ]} Existe preocupación de que los contaminantes microplásticos puedan actuar como vector de genes y bacterias resistentes a los antibióticos . ^{[ 231 ]} Géneros bacterianos clínicamente importantes como Eggerthella se enriquecieron más de tres veces en microplásticos fluviales en comparación con el agua. ^{[ 230 ]}

En 2019, se reportaron los primeros registros europeos de microplásticos en el contenido estomacal de anfibios en ejemplares del tritón común europeo ( Triturus carnifex ) . Esto también representó la primera evidencia para Caudata a nivel mundial, lo que subraya que el problema emergente de los plásticos es una amenaza incluso en entornos remotos de gran altitud. ^{[ 232 ]} También se han encontrado microplásticos en mirlos comunes ( Turdus merula ) y zorzales comunes ( Turdus philomelos ), lo que demuestra la ubicuidad de los microplásticos en los entornos terrestres. ^{[ 233 ]}

En 2023, se descubrió la plasticosis , una nueva enfermedad causada exclusivamente por plásticos, en aves marinas que presentaban cicatrices en el tracto digestivo debido a la ingestión de desechos plásticos. ^{[ 234 ]} "Cuando las aves ingieren pequeños trozos de plástico, [...] se inflama el tracto digestivo. Con el tiempo, la inflamación persistente provoca cicatrices y deformaciones en los tejidos, lo que afecta la digestión, el crecimiento y la supervivencia." ^{[ 235 ]}

Los microplásticos pueden afectar el sistema gastrointestinal de los organismos acuáticos, donde representan un sitio principal de interacción tras la ingestión. En peces como Danio rerio , las partículas de microplástico se acumulan en el intestino y pueden inducir respuestas biológicas que incluyen inflamación y alteraciones del microbioma intestinal. ^{[ 236 ]} La exposición a microplásticos se ha asociado con cambios en la composición microbiana, incluyendo aumentos en Proteobacteria y disminuciones en Firmicutes y Bacteroidetes, que están vinculados a respuestas inflamatorias y deterioro de la función intestinal. ^{[ 236 ]} La exposición a microplásticos también se ha asociado con alteraciones histopatológicas del epitelio intestinal. Los cambios observados incluyen daño a las vellosidades intestinales, aumento de la secreción de moco y alteración de la estructura epitelial, lo que puede afectar la absorción de nutrientes y la función de barrera. ^{[ 237 ]} Además, la exposición a microplásticos se ha vinculado con un aumento de la permeabilidad intestinal y alteraciones en la integridad de las uniones estrechas, lo que contribuye aún más al deterioro de la función de barrera y facilita la translocación de sustancias nocivas. ^{[ 238 ]} Además, los microplásticos pueden actuar como vectores de contaminantes químicos. Debido a sus superficies hidrofóbicas, partículas como el poliestireno pueden adsorber contaminantes orgánicos persistentes, incluidos compuestos como el DDT, el fenantreno, el ácido perfluorooctanoico (PFOA) y el ftalato de di-2-etilhexilo (DEHP). ^{[ 239 ]}

Las partículas de plástico pueden concentrar y transportar compuestos orgánicos sintéticos (por ejemplo, contaminantes orgánicos persistentes y contaminantes orgánicos emergentes), comúnmente presentes en el medio ambiente y el agua de mar, en su superficie mediante adsorción . ^{[ 240 ]} Los microplásticos pueden actuar como portadores para la transferencia de COP del medio ambiente a los organismos, también denominado efecto caballo de Troya . ^{[ 241 ] [ 147 ] [ 148 ]} Artículos recientes también han demostrado que los microplásticos pueden adsorber compuestos químicos orgánicos emergentes, como productos farmacéuticos y de cuidado personal. ^{[ 242 ] [ 243 ]} El potencial de adsorción se ve afectado por la matriz del agua, el pH, la fuerza iónica y el envejecimiento de las micropartículas. ^{[ 242 ]}

Los aditivos que se agregan a los plásticos durante su fabricación pueden filtrarse al ser ingeridos, causando potencialmente daños graves al organismo. La alteración endocrina provocada por los aditivos plásticos puede afectar la salud reproductiva tanto de los seres humanos como de la fauna silvestre. ^{[ 148 ]}

Los microplásticos exhiben propiedades radiativas distintivas que influyen en cómo interactúan con la radiación solar y terrestre. ^{[ 244 ]} Su absorción , dispersión y reflectancia dependen del tipo de polímero , así como de características físicas como el tamaño de partícula, la forma, la rugosidad de la superficie y la opacidad . ^{[ 245 ]} Estudios experimentales y de modelado indican que los microplásticos interactúan con la radiación en todo el espectro ultravioleta , visible e infrarrojo cercano de manera dependiente de la longitud de onda , predominando generalmente la dispersión sobre la absorción. ^{[ 244 ]} Dependiendo de sus propiedades ópticas y del entorno, los microplásticos pueden contribuir al enfriamiento mediante una mayor dispersión o al calentamiento mediante una mayor absorción de radiación. ^{[ 246 ]}

Los microplásticos atmosféricos pueden influir en el balance radiativo de la Tierra al dispersar la radiación solar. ^{[ 246 ]} Las simulaciones de modelos indican que los microplásticos concentrados en la capa límite atmosférica producen un pequeño forzamiento radiativo negativo neto tanto en la superficie como en la parte superior de la atmósfera . ^{[ 247 ]} El signo de este efecto está fuertemente controlado por el albedo de la superficie subyacente , con enfriamiento favorecido sobre nieve, hielo, océanos y bosques, mientras que las superficies de albedo intermedio, como los pastizales y el suelo desnudo, pueden experimentar un calentamiento débil. Debido a la gran superficie oceánica , inicialmente se esperaba que el efecto radiativo global neto fuera negativo, aunque más fuerte regionalmente. ^{[ 248 ]} Sin embargo, esta imagen ha sido cuestionada por un estudio publicado en mayo de 2026 en Nature Climate Change , realizado por investigadores de la Universidad de Fudan y la Universidad de Duke, que encontró que los micro y nanoplásticos atmosféricos absorben principalmente en lugar de dispersar la radiación solar, con un efecto de calentamiento neto estimado en aproximadamente el 16% del del carbono negro. Se identificó el color de las partículas como el factor dominante, ya que las partículas más oscuras absorben la luz solar de forma mucho más eficiente que las blancas. Los autores señalaron que los modelos climáticos actuales aún no incorporan este efecto. ^{[ 249 ]}

Los microplásticos también pueden influir en los procesos microfísicos de las nubes . Si bien los microplásticos prístinos son generalmente hidrofóbicos e ineficientes como núcleos de condensación de nubes , los procesos de envejecimiento atmosférico pueden aumentar su humectabilidad y potencialmente mejorar su capacidad para participar en la formación de gotas de nubes. ^{[ 250 ]} Con base en sus propiedades fisicoquímicas , los microplásticos y nanoplásticos también se han propuesto como partículas potenciales de nucleación de hielo . ^{[ 251 ]}

Se han detectado microplásticos en la nieve y el hielo de regiones criosféricas remotas , incluyendo el Ártico , las altas cordilleras y la Antártida . ^{[ 252 ]} Debido a sus propiedades de absorción de luz, los microplásticos depositados en las superficies de nieve y hielo pueden reducir el albedo superficial y aumentar el deshielo. ^{[ 253 ]} Los microplásticos de color oscuro, incluyendo partículas derivadas del desgaste de los neumáticos, absorben la radiación solar de manera comparable al carbono negro y pueden acelerar aún más el deshielo . ^{[ 254 ]} El deshielo impulsado por el albedo también puede liberar microplásticos en los sistemas acuáticos aguas abajo , lo que podría amplificar los impactos ambientales. ^{[ 255 ]}

Los microplásticos flotantes pueden aumentar la reflectividad de la superficie y suprimir la mezcla turbulenta , reduciendo potencialmente la absorción de calor por los sistemas acuáticos. ^{[ 256 ]} Al alterar la distribución de la radiación solar, los microplásticos pueden afectar tanto el almacenamiento de calor como la actividad biológica en los cuerpos de agua. ^{[ 244 ]} Los experimentos de laboratorio indican que las partículas de microplástico pueden aumentar la estabilidad y la cobertura superficial de la espuma marina al acumularse en la interfaz aire-agua. ^{[ 257 ]} La mayor persistencia de la espuma puede aumentar el albedo de la superficie del océano al reflejar una mayor fracción de la radiación solar incidente, aunque la magnitud de este efecto sigue siendo incierta. ^{[ 257 ] [ 258 ]} Los microplásticos en el océano pueden reingresar a la atmósfera a través del rocío marino . ^{[ 259 ]}

Los microplásticos están muy extendidos en los suelos terrestres debido al riego , el acolchado plástico y la deposición atmosférica. ^{[ 260 ]} Estudios experimentales muestran que los microplásticos pueden reducir la conductividad térmica del suelo y aumentar el albedo superficial, lo que conlleva una menor absorción de calor del suelo y una alteración de la dinámica de la temperatura. ^{[ 261 ]} Al modificar el intercambio de calor entre las superficies terrestres y la atmósfera, los microplásticos pueden influir en las condiciones del microclima del suelo , con posibles consecuencias para los procesos del ecosistema . ^{[ 261 ] [ 262 ]}

Un estudio publicado en mayo de 2026 en Nature Climate Change, realizado por investigadores de la Universidad de Fudan y la Universidad de Duke, proporciona la primera cuantificación global del forzamiento radiativo de los micro y nanoplásticos atmosféricos. Mediante mediciones de laboratorio y modelos climáticos, los autores descubrieron que las partículas de plástico en suspensión —transportadas por los vientos a través del planeta— absorben predominantemente la radiación solar en lugar de reflejarla, contribuyendo así al calentamiento atmosférico. El color de las partículas se identificó como el factor dominante: las partículas negras, amarillas, azules y rojas absorben la luz solar con mucha más eficiencia que las blancas. El efecto estimado del calentamiento global de los microplásticos atmosféricos corresponde aproximadamente al 16 % del atribuido al carbono negro, uno de los agentes de calentamiento a corto plazo más importantes conocidos. Los autores señalan que los modelos climáticos actuales aún no tienen en cuenta este efecto.

Algunas de las medidas sugeridas para el control del polvo incluyen "cubrir las áreas de corte con lonas, cortar dentro de una carpa protectora y usar bolsas de vacío en herramientas eléctricas" al cortar materiales como Trex y Azek . El costo de estas medidas es bajo." ^{[ 276 ]} El barrido de calles también puede inhibir la propagación de contaminantes al recoger cantidades significativas de materiales sucios provenientes de los extensos proyectos de construcción, renovación y reconstrucción de túneles de carretera, puentes, carreteras y edificios. ^{[ 108 ]}

Algunos investigadores han propuesto incinerar plásticos para utilizarlos como fuente de energía, lo que se conoce como recuperación de energía. A diferencia de la pérdida de energía de los plásticos en la atmósfera en los vertederos , este proceso transforma parte de los plásticos en energía utilizable. Sin embargo, a diferencia del reciclaje, este método no disminuye la cantidad de material plástico producido. Por lo tanto, el reciclaje de plásticos se considera una solución más eficiente. ^{[ 149 ]}

La biodegradación es otra posible solución para grandes cantidades de residuos de microplásticos. En este proceso, los microorganismos consumen y descomponen polímeros sintéticos mediante enzimas. ^{[ 277 ]} Estos plásticos pueden utilizarse como fuente de energía y carbono una vez descompuestos. Los microbios podrían emplearse para tratar aguas residuales, lo que reduciría la cantidad de microplásticos que llegan al medio ambiente. ^{[ 277 ]}

La eliminación eficiente de microplásticos mediante plantas de tratamiento de aguas residuales es fundamental para prevenir la transferencia de microplásticos de la sociedad a los sistemas hídricos naturales. Los microplásticos capturados en las plantas de tratamiento se integran al lodo producido por estas. El problema radica en que este lodo se utiliza a menudo como fertilizante agrícola, lo que significa que los plásticos llegan a los cursos de agua a través de la escorrentía. ^{[ 9 ]}

The Ocean Cleanup , una fundación holandesa, ha desarrollado varias propuestas, con el objetivo declarado de "limpiar el 90% de los microplásticos del océano". ^{[ 278 ] [ 279 ] [ 280 ]} El proyecto ha recibido críticas generalizadas de oceanógrafos y expertos en contaminación plástica, a pesar de los artículos de noticias positivos. ^{[ 281 ] [ 282 ] [ 283 ]} Casi todos los expertos en microplásticos lo han descartado por considerarlo poco probable que tenga algún impacto en el problema de los microplásticos. Algunas de las razones para esto son que solo se dirige a plásticos de más de 2  cm (esto es más grande que el criterio para un microplástico), es inviable desde un punto de vista de ingeniería y es probable que fracase rápidamente, y solo captura plástico de los primeros 3 m de profundidad (la mayor parte del plástico circula a mucha más profundidad que esto. ^{[ 281 ]}

Además, algunas bacterias se han adaptado para consumir plástico, y algunas especies bacterianas han sido modificadas genéticamente para consumir (ciertos tipos de) plásticos. ^{[ 284 ]} Además de degradar microplásticos, se han modificado genéticamente microorganismos de una manera novedosa para capturar microplásticos en su matriz de biopelícula a partir de muestras contaminadas para facilitar la eliminación de dichos contaminantes. ^{[ 285 ]} Los microplásticos en las biopelículas pueden liberarse mediante un mecanismo de "liberación" diseñado a través de la dispersión de la biopelícula para facilitar la recuperación de microplásticos. ^{[ 286 ]}

Los dispositivos de absorción incluyen esponjas hechas de algodón y huesos de calamar , que pueden ser escalables para proyectos de remediación de agua. ^{[ 287 ]}

Los microplásticos son difíciles de detectar debido a su pequeño tamaño. ^{[ 288 ]} Los métodos convencionales incluyen la enumeración directa y la medición de tamaños bajo microscopía óptica, ^{[ 289 ] [ 290 ]} y la identificación del tipo de polímero de microplástico mediante microespectrometría Raman. ^{[ 291 ]} Se modificaron genéticamente microorganismos para detectar la contaminación por microplásticos mediante la activación de la proteína verde fluorescente. ^{[ 292 ]}

Sin embargo, los métodos analíticos para la detección de micro y nanoplásticos aún no están completamente estandarizados. ^{[ 288 ]} Existen limitaciones metodológicas que influyen en las concentraciones durante el muestreo y el análisis. En muestras de agua, el tamaño de la malla se correlaciona con el tamaño y la forma de las partículas detectadas. Al utilizar mallas de mayor tamaño, se tiende a subestimar el tamaño de las partículas más pequeñas. ^{[ 293 ]} Esto puede conducir a una representación inexacta de las concentraciones ambientales presentes, lo que dificulta la evaluación de riesgos y efectos. ^{[ 294 ]} Las diferencias en la preparación de muestras y las técnicas de medición pueden generar variaciones significativas en la comparabilidad entre laboratorios. Esto incluye diferencias en la detección de diferentes tamaños de partículas ^{[ 295 ]} y la sobreestimación de la concentración de micro y nanoplásticos en muestras ambientales debido a la contaminación por reactivos químicos. ^{[ 296 ]}

Incrementar la educación mediante campañas de reciclaje es otra solución propuesta para la contaminación por microplásticos. Si bien esta sería una solución a menor escala, se ha demostrado que la educación reduce la basura, especialmente en entornos urbanos donde a menudo hay grandes concentraciones de residuos plásticos. ^{[ 149 ]} Si se incrementan los esfuerzos de reciclaje, se crearía un ciclo de uso y reutilización de plásticos para disminuir nuestra producción de residuos y la producción de nuevas materias primas. Para lograr esto, los estados necesitarían emplear una infraestructura más sólida e invertir en reciclaje. ^{[ 297 ]} Algunos abogan por mejorar la tecnología de reciclaje para poder reciclar plásticos más pequeños y así reducir la necesidad de producir nuevos plásticos. ^{[ 149 ]}

En abril de 2013, la artista italiana Maria Cristina Finucci fundó The Garbage Patch State con el fin de crear conciencia, ^{[ 298 ]} bajo el patrocinio de la UNESCO y el Ministerio de Medio Ambiente italiano. ^{[ 299 ]}

En febrero de 2013, la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) lanzó su iniciativa "Aguas Libres de Basura" para evitar que los desechos plásticos de un solo uso terminaran en los cursos de agua y, en última instancia, en el océano. ^{[ 300 ]} A partir de 2018, la EPA colaboró ​​con el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente - Programa para el Medio Ambiente del Caribe (PNUMA-CEP) y el Cuerpo de Paz para reducir y eliminar la basura en el Mar Caribe . ^{[ 301 ]} La EPA también financió varios proyectos en el Área de la Bahía de San Francisco, incluyendo uno que tiene como objetivo reducir el uso de plásticos de un solo uso, como vasos , cucharas y pajitas desechables, en tres campus de la Universidad de California . ^{[ 302 ]}

El Proyecto de Concientización sobre Microplásticos de Florida (FMAP), un grupo de voluntarios que buscan microplásticos en muestras de agua costera. Muchas organizaciones abogan por acciones para contrarrestar los microplásticos, difundiendo la concientización sobre ellos. ^{[ 303 ]} La defensa global dirigida a lograr la meta del Objetivo de Desarrollo Sostenible 14 de las Naciones Unidas espera prevenir y reducir significativamente todas las formas de contaminación marina para 2025. ^{[ 304 ]}

La Iniciativa Océanos Limpios es un proyecto lanzado en 2018 por las instituciones públicas Banco Europeo de Inversiones , Agencia Francesa de Desarrollo y KfW Entwicklungsbank . Su objetivo era proporcionar hasta 2.000 millones de euros en préstamos, subvenciones y asistencia técnica hasta 2023 para desarrollar proyectos que eliminaran la contaminación de las vías fluviales (con especial atención a los macroplásticos y microplásticos) antes de que llegara a los océanos. ^{[ 9 ]} El esfuerzo se centra en iniciativas que demuestren métodos eficaces para minimizar la producción de residuos plásticos y microplásticos, haciendo hincapié en las zonas fluviales y costeras. ^{[ 305 ]} Cassa Depositi e Prestiti (CDP), la institución nacional italiana de promoción y la institución financiera para la cooperación al desarrollo, y el Instituto de Crédito Oficial (ICO), el banco de promoción español, se convirtieron en nuevos socios en octubre de 2020. ^{[ 306 ] [ 307 ] [ 308 ]} A diciembre de 2023, la Iniciativa Océanos Limpios había financiado casi 3.200 millones de euros, superando el 80% de su objetivo de 4.000 millones de euros. Se esperaba que más de 20 millones de personas se beneficiaran de las propuestas de proyectos firmadas, que incluyen un mejor tratamiento de aguas residuales en Sri Lanka, China, Egipto y Sudáfrica, la gestión de residuos sólidos en Togo y Senegal, y la gestión de aguas pluviales y la protección contra inundaciones en Benín, Marruecos y Ecuador. ^{[ 309 ] [ 310 ]}

En febrero de 2022, la iniciativa declaró que aumentaría su objetivo de financiación a 4.000 millones de euros para finales de 2025. Al mismo tiempo, el Banco Europeo de Reconstrucción y Desarrollo (BERD) se convirtió en el sexto miembro de la Iniciativa Océanos Limpios. ^{[ 305 ]} En febrero de 2023, el programa había cumplido el 65 % de su objetivo, con 2.600 millones de euros gastados en 60 proyectos que beneficiaron a más de 20 millones de personas en África, Asia, América Latina y Europa. ^{[ 306 ] [ 311 ]} A principios de 2022, se había alcanzado más del 80 % de este objetivo, con 1.600 millones de euros utilizados en financiación a largo plazo para iniciativas de los sectores público y privado que minimizan la descarga de plásticos, microplásticos y otros contaminantes a través de una mejor gestión de residuos sólidos, aguas residuales y aguas pluviales. ^{[ 305 ]}

En enero de 2021, el Banco Europeo de Inversiones y el Banco Asiático de Desarrollo formaron la Alianza para un Océano Limpio y Sostenible con el fin de promover proyectos de cooperación para un océano limpio y sostenible y una economía azul en la región de Asia y el Pacífico. ^{[ 312 ] [ 313 ]}

En 2018, China prohibió la importación de materiales reciclables de otros países, lo que obligó a estos a reevaluar sus sistemas de reciclaje. ^{[ 318 ]} El río Yangtsé en China aporta el 55 % de todos los residuos plásticos que llegan a los mares. Incluyendo los microplásticos, el Yangtsé transporta un promedio de 500 000 piezas de plástico por kilómetro cuadrado. ^{[ 319 ]}

En 2019, Scientific American informó que China arroja el 30% de todos los plásticos al océano. ^{[ 320 ]}

La Comisión Europea ha tomado nota de la creciente preocupación por el impacto de los microplásticos en el medio ambiente. ^{[ 321 ]} En abril de 2018, el Grupo de Asesores Científicos Jefes de la Comisión Europea encargó una revisión exhaustiva de la evidencia científica sobre la contaminación por microplásticos a través del Mecanismo de Asesoramiento Científico de la UE . ^{[ 321 ]} La revisión de la evidencia fue realizada por un grupo de trabajo designado por las academias europeas y se entregó en enero de 2019. ^{[ 156 ]} En 2019 se presentó a la Comisión un Dictamen Científico basado en el informe del SAPEA, sobre cuya base la Comisión considerará si deben proponerse cambios de política a nivel europeo para frenar la contaminación por microplásticos. ^{[ 322 ]}

En enero de 2019, la Agencia Europea de Sustancias Químicas (ECHA) propuso restringir los microplásticos añadidos intencionalmente. ^{[ 323 ]}

La Unión Europea participa con el 10 % del total mundial, alrededor de 150 000 toneladas de microplásticos al año. Esto equivale a 200 gramos por persona al año, con una variación regional significativa en la generación de microplásticos per cápita. ^{[ 176 ] [ 324 ]}

El Plan de Acción de Economía Circular de la Comisión Europea establece requisitos obligatorios para el reciclaje y la reducción de residuos de productos clave, como los envases de plástico. El plan inicia el proceso para restringir la adición de microplásticos a los productos. Exige medidas para capturar más microplásticos en todas las etapas del ciclo de vida de un producto. Por ejemplo, el plan examinaría diferentes políticas que buscan reducir la liberación de microplásticos secundarios de neumáticos y textiles. ^{[ 325 ]} La Comisión Europea planea actualizar la Directiva sobre el tratamiento de aguas residuales urbanas para abordar aún más los residuos de microplásticos y otros tipos de contaminación. Su objetivo es proteger el medio ambiente de los vertidos de aguas residuales industriales y urbanas. Se aprobó provisionalmente una revisión de la Directiva de la UE sobre el agua potable para garantizar que los microplásticos se controlen periódicamente en el agua potable. Exigiría que los países propongan soluciones si se detecta un problema. ^{[ 9 ]}

La restricción REACH sobre micropartículas de polímeros sintéticos entró en vigor el 17 de octubre de 2023. ^{[ 326 ] [ 327 ]}

Haití carece de un sistema colectivo de recolección y tratamiento de residuos ^{[ 328 ]} , por lo que el plástico suele desecharse en los canales de evacuación de aguas urbanas, donde se degrada formando microplásticos. Debido a las temperaturas tropicales y a una duración media diaria de 12 horas, los plásticos presentes en los cursos de agua urbanos podrían degradarse con mayor rapidez. Su vertido en la bahía de Puerto Príncipe expone a este ecosistema a diversos riesgos ambientales, como los contaminantes contenidos en los residuos y los riesgos climáticos, en particular la acidificación de los océanos ^{[ 329 ] .}

El 9 de agosto de 2012, el gobierno haitiano publicó un decreto que prohibía la producción, importación, comercialización y uso de bolsas de polietileno y objetos de poliestireno expandido para alimentos. Sin embargo, 14 países del Caribe (más de un tercio) han prohibido las bolsas de plástico de un solo uso y/o los envases de poliestireno.

El 10 de julio de 2013 se publicó un segundo decreto que prohibía nuevamente "la importación, producción o venta de artículos de poliestireno expandido para uso alimentario". En apoyo de este segundo decreto, los ministerios de Medio Ambiente, Justicia y Seguridad Pública, Comercio e Industria, así como de Economía y Finanzas, anunciaron en una nota publicada en enero de 2018 que especialistas de la brigada serían desplegados en el territorio para garantizar la aplicación del mencionado decreto. ^{[ 329 ]}

En 2024, el gobierno de Hong Kong implementó la primera fase de su normativa sobre restricciones al plástico. También se han producido vídeos promocionales para animar a los ciudadanos a llevar sus propios cubiertos al comer fuera, a evitar el uso de cubiertos desechables y a llevar sus propias bolsas de la compra. Los comerciantes tienen prohibido proporcionar productos de plástico relacionados a los clientes. ^{[ 330 ] [ 331 ] [ 332 ]}

El 15 de junio de 2018, el gobierno japonés aprobó un proyecto de ley con el objetivo de reducir la producción y la contaminación por microplásticos, especialmente en entornos acuáticos. Propuesto por el Ministerio de Medio Ambiente y aprobado por unanimidad por la Cámara Alta, este es también el primer proyecto de ley aprobado en Japón que se dirige específicamente a reducir la producción de microplásticos, en particular en la industria del cuidado personal con productos como limpiadores faciales y pasta de dientes. Esta ley es una revisión de la legislación anterior, que se centraba en la eliminación de desechos plásticos marinos . También se centra en aumentar la educación y la concienciación pública sobre el reciclaje y los residuos plásticos. ^{[ 333 ]} El Ministerio de Medio Ambiente también ha propuesto una serie de recomendaciones sobre métodos para monitorear las cantidades de microplásticos en el océano (Recomendaciones, 2018). ^{[ 334 ]} Sin embargo, la legislación no especifica ninguna sanción para quienes continúen fabricando productos con microplásticos. ^{[ 333 ]}

El Reglamento de Protección Ambiental (Microesferas) (Inglaterra) de 2017 prohíbe la producción de cualquier producto de cuidado personal que se enjuague (como exfoliantes) que contenga microesferas. ^{[ 335 ]} Esta ley establece sanciones específicas en caso de incumplimiento. Quienes no la cumplan deberán pagar una multa. Si no se paga la multa, los fabricantes de productos pueden recibir una orden de cese de producción, que les impide continuar la fabricación hasta que cumplan con la normativa que prohíbe el uso de microesferas. El incumplimiento de la orden de cese de producción puede dar lugar a un proceso penal. ^{[ 335 ]}

En EE. UU., algunos estados han tomado medidas para mitigar los efectos ambientales negativos de los microplásticos. ^{[ 336 ]} En 2014, Illinois se convirtió en el primer estado de EE. UU. en prohibir los cosméticos que contienen microplásticos. ^{[ 149 ]} A nivel federal, la Ley de Aguas Libres de Microesferas de 2015 fue firmada por el presidente Barack Obama el 28 de diciembre de 2015. La ley prohíbe los productos cosméticos que se enjuagan y que realizan una función exfoliante, como la pasta de dientes o el limpiador facial, pero no se aplica a otros productos como los limpiadores domésticos. La ley entró en vigor el 1 de julio de 2017, con respecto a la fabricación, y el 1 de julio de 2018, con respecto a la introducción o entrega para su introducción en el comercio interestatal. ^{[ 337 ]} El 16 de junio de 2020, California adoptó una definición de "microplásticos en el agua potable", estableciendo las bases para un enfoque a largo plazo para estudiar su contaminación y los efectos en la salud humana. ^{[ 338 ]}

El 25 de julio de 2018, la Cámara de Representantes de los Estados Unidos aprobó una enmienda para la reducción de microplásticos. ^{[ 339 ]} Esta legislación, que forma parte de la Ley Salvemos Nuestros Mares, diseñada para combatir la contaminación marina, busca apoyar el Programa de Desechos Marinos de la NOAA . En particular, la enmienda está orientada a promover el Plan de Acción de la NOAA para los Desechos Marinos Terrestres en los Grandes Lagos, con el fin de aumentar las pruebas, la limpieza y la educación sobre la contaminación por plásticos en los Grandes Lagos. ^{[ 339 ]} El presidente Donald Trump promulgó la ley de reautorización y enmienda el 11 de octubre de 2018.

Para junio de 2025, dieciséis municipios de la costa de Nueva Jersey habían aprobado ordenanzas destinadas a limitar la contaminación por microplásticos proveniente de obras de construcción. ^{[ 340 ]}