Microesferulita

Las microesferulitas son partículas esféricas microscópicas con un diámetro inferior a dos  milímetros, generalmente en el rango de los 100 micrómetros, compuestas principalmente de material mineral (del griego litos , que significa "piedra"). Solo se consideran microesferulitas aquellas formadas por procesos fisicoquímicos naturales, sin contribución biológica (aunque en ambientes sedimentarios acuosos esta contribución es posible) ni actividad humana. En general, su característica común (la esfericidad ) indica que cada esfera representa un equilibrio interno de fuerzas dentro de un medio fluido (agua, aire).

En la naturaleza se encuentran varios tipos de estas formas. Según el entorno de formación, las microesferulitas se pueden clasificar como oolitas , micrometeoritos , esferulitas de impacto, iberulitas , pisolitos , aerolitos , cóndrulos , biolitos , gránulos, burbujas o microesferas carbonáceas.

Ambiente acuático

• Los oolitos son esferas con estructura interna, compuestas principalmente de carbonato de calcio (Figura 1). Son un tipo de componente de la caliza . El tamaño de estos ooides oscila entre 0,25 y 2  mm. Su nombre deriva del griego ooion (huevo). Se forman al crecer y acumular material a medida que se desplazan. Esto lo logran de dos maneras: (a) mediante la adhesión física de material de grano fino al rodar, de forma similar a una bola de nieve, y (b) mediante la precipitación química de material en solución, de forma similar a como la sal cristaliza del agua durante la evaporación. En el primer caso, presentan finas capas concéntricas, y en el segundo, formaciones radiantes de cristales. Sin embargo, también puede darse una combinación de ambos procesos. Los microbios podrían contribuir a su desarrollo.

Entorno aéreo

• Los micrometeoritos suelen ser microesferas metálicas (de hierro o de hierro y níquel), pero también pueden estar formados por minerales de silicato , cuyas dimensiones oscilan entre decenas de micrómetros y un milímetro. Corresponden a fragmentos de meteoroides extraterrestres , resultantes de la fusión y vaporización durante su entrada en la atmósfera terrestre . Durante esta fase de fusión, puede producirse una pérdida significativa de masa a través de orificios en su superficie. El grado de calentamiento y su composición original determinan que solo se hayan encontrado unos pocos minerales en los micrometeoritos, los cuales aún no han sido clasificados adecuadamente.
• Las esferulitas de impacto se producen cuando un gran objeto extraterrestre choca contra la Tierra a velocidad cósmica, se funde y vaporiza, y los materiales de silicato pueden condensarse en partículas esferoidales altas, del tamaño de la arena, depositadas alrededor del punto de impacto. Las esferulitas de impacto inalteradas consisten enteramente en vidrio ( microtectitas ) o una combinación de vidrio y cristales crecidos en vuelo (microkristitas). Los cristales primarios solo son comunes en las microesferulitas de dos capas de impacto del Fanerozoico : la capa de microkristitas o esférulas de clinopiroxeno del Eoceno superior ^{[ 1 ]} y la capa del límite Cretácico-Paleógeno (límite K/T). ^{[ 2 ]} Otras fases cristalinas pueden ser olivino , piroxeno rico en Fe , espinelas y feldespatos . Con frecuencia, los cristales son reemplazados por fases diagenéticas como goetita , pirita , glauconita , feldespatos potásicos , cuarzo , sericita , clorita y carbonatos .

• Las iberulitas son co-asociaciones de minerales bien definidos, junto con compuestos no cristalinos, con geometría axial y una depresión característica (vórtice), estructuradas alrededor de un núcleo de grano grueso con una corteza de esmectita y color rosado (Figura 2). Se forman actualmente en la troposfera por interacciones complejas de aerosoles , agua y gases. El tamaño modal está en el rango de 60-90 micrómetros, y las formas son casi esferas perfectas. Su nombre proviene de la Península Ibérica , indicando el lugar donde fueron descubiertas. ^{[ 3 ]} Están relacionadas con intrusiones de penachos de aerosoles del desierto del Sahara . La mineralogía del núcleo (de decenas de micrómetros de espesor) está formada comúnmente por cuarzo , calcita , dolomita y feldespatos , mientras que los minerales más frecuentes de la corteza (de unos pocos micrómetros de espesor) son minerales arcillosos , principalmente esmectitas (beidelita, montmorillonita ) e illita , sílice amorfa e impregnación de minerales de sulfato (principalmente yeso , alunita y jarosita ) y cloruros . ^{[ 4 ]}

• Los pisolitos son partículas esferoidales, de mayor tamaño y comúnmente más distorsionadas que los ooides. El nombre deriva del griego pisos (guisante). Las concentraciones minerales ( bauxitas , limonitas , sideritas ) y los caliches pedogénicos (ambiente subaéreo) pueden tener estructura pisolítica. Suelen alcanzar 5–8  mm de diámetro y por esta razón no pueden considerarse estrictamente microesferulitas. Dunham (1969) ^{[ 5 ]} los consideró asociados a caliches, mientras que Pray y Esteban (1977) ^{[ 6 ]} sugirieron que se formaron por precipitación inorgánica a partir de salmueras .

• Aerolito es un término genérico que designa elementos litogénicos provenientes de la atmósfera. Este término no implica esfericidad ni tamaño microscópico.
• Los cóndrulos son los componentes microscópicos de las condritas que representan el 80% de los meteoritos que caen a la Tierra, según la Sociedad Meteorítica . Los cóndrulos varían en diámetro desde unos pocos micrómetros hasta más de 1 cm. Se forman por calentamiento rápido de un material precursor sólido y posterior fusión, seguido de un enfriamiento lento. Su composición principal son minerales de silicato como el olivino y el piroxeno , rodeados de feldespatos (cristalinos o vítreos); los minerales minoritarios son sulfuro de hierro , hierro metálico y níquel, y óxidos . 
• Los biolitos son de origen biológico; muchos organismos pueden producir partículas minerales denominadas en general biolitos. Su forma, tamaño y composición pueden ser muy variados. Como ejemplos, podemos citar los otolitos (compuestos del sistema vestibular del oído interno ) y los cálculos resultantes de diversas histopatologías . Los estudios han confirmado que los microorganismos son capaces de precipitar minerales. ^{[ 7 ]}

• Los gránulos son agregados homogéneos sin estructura interna, compuestos de calcita micrítica , de forma esférica a elipsoidal y con tamaños comprendidos entre 0,03 y 0,15  mm. Se cree que son partículas fecales de organismos acuáticos.

• Las burbujas suelen ser esférulas inestables que pueden producirse por la dispersión de dos fluidos inmiscibles que forman una emulsión. Generalmente, este término se aplica a las emulsiones de aire y agua , pero también es válido para las emulsiones de agua y aire (neblina, gotas) u otros fluidos líquidos (aceite y agua).
• Las microesferas carbonáceas son un tipo de partícula de hollín que flota en la atmósfera, producida por procesos de combustión antropogénicos de combustibles, y pueden estar recubiertas con una capa de hidrocarburos adsorbidos, sulfatos o ambos. Estas partículas son microesferas huecas de color negro, compuestas de carbono o grafito . Su tamaño oscila entre decenas y cien micrómetros.
• Los artefactos son partículas esféricas producidas intencionalmente para su uso en la industria o la medicina. Su forma suele ser perfectamente esférica, verdaderamente uniforme y con un tamaño que oscila entre ~50  nm y 1000  nm ( nanoesferas ) o entre 1  μm y 1000  μm ( microesferas ). Pueden estar compuestos de compuestos orgánicos e inorgánicos y presentar diferentes propiedades. De hecho, comercialmente, se pueden encontrar microesferas fabricadas con materiales como vidrio, polímeros (polietileno, poliestireno) o cerámica. Las microesferas pueden ser sólidas o huecas, por lo que su densidad y sus aplicaciones varían considerablemente. Las microesferas huecas se suelen añadir para reducir la densidad de un material. Las microesferas sólidas tienen numerosas aplicaciones según su tamaño y el material de fabricación. Las microesferas de vidrio sólidas se utilizan en campos como la señalización vial (Figura 3). Se añaden a las pinturas utilizadas para señales de tráfico y señalización de superficie vial para incorporar el efecto retrorreflectante, mejorando así la visibilidad nocturna de la vía.

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