Topillo de California

El topillo de California ( Microtus californicus ) es un tipo de topillo ^{[ 2 ]} que habita en gran parte de California y en una zona del suroeste de Oregón . También se le conoce como " ratón de pradera de California ", un nombre inapropiado, ya que esta especie es un topillo, no un ratón. Su longitud promedio es de 172 mm (6,8 pulgadas), aunque varía considerablemente entre subespecies.  

El topillo de California es un topillo de tamaño mediano y un miembro típico de su grupo en apariencia. Los machos varían de 152 a 196 mm (6,0 a 7,7 pulgadas) de longitud de cabeza a cuerpo, con una cola de 42 a 58 mm (1,7 a 2,3 pulgadas) . Las hembras son significativamente más pequeñas, con una longitud de 149 a 182 mm (5,9 a 7,2 pulgadas) y una cola de 38 a 53 mm (1,5 a 2,1 pulgadas) . Los machos pesan de 41 a 81 g (1,4 a 2,9 oz) y las hembras de 36 a 63 g (1,3 a 2,2 oz) . ^{[ 3 ]} Sin embargo, la variación entre las diferentes subespecies es considerable, siendo las subespecies del sur más grandes que las que se encuentran más al norte. ^{[ 4 ]}            

El cuerpo está cubierto de pelaje de color canela a oliva pardo, salpicado de pelos más oscuros ocasionales, y que se desvanece a un gris medio en la parte inferior. La cola es negra por encima y gris por debajo. Los bigotes y las patas son de color gris, con una mancha de pelo blanco cerca del ano . ^{[ 3 ]} Entre las subespecies, las nativas de hábitats de tierras altas tienden a ser de color más rojizo, y las de ambientes más pantanosos tienden a ser más oscuras. Los machos tienen un par de glándulas odoríferas en las caderas, que utilizan para marcar sus huellas. Las hembras tienen cuatro pares de pezones , dos en el pecho y dos más cerca de la ingle. ^{[ 4 ]}

El topillo de California se encuentra desde El Rosario en Baja California , al sur, a través de gran parte de California y hasta Eugene , Oregón , al norte. Sin embargo, está ausente de la mayoría de los desiertos del sureste de California y de los extremos noreste y noroeste del estado. Habita una variedad de hábitats de pastizales , desde marismas costeras húmedas hasta tierras altas secas y sabana . ^{[ 5 ]}

El topillo de California es herbívoro y se alimenta principalmente de pastos y juncos , complementando su dieta con otras hierbas con flores. Entre sus alimentos preferidos se encuentran la avena silvestre , el raigrás y el bromo , aunque todos ellos son especies introducidas desde Europa y, por lo tanto, no representan la dieta original del animal. ^{[ 7 ]} Pueden convertirse en una plaga agrícola, causando daños generalizados, especialmente en los campos de alcachofas , pero también en cultivos como la alfalfa , las patatas y los espárragos . ^{[ 4 ]}

Debido a que el topillo de California es relativamente común y está muy extendido, tiene numerosos depredadores naturales, entre ellos halcones , búhos , garzas , comadrejas de cola larga , coyotes , zorrillos , pumas y culebras de liga . ^{[ 4 ]}

Los topillos de California son crepusculares o nocturnos . Sin embargo, pasan gran parte de su tiempo bajo tierra, utilizando madrigueras conectadas por senderos en la superficie que utilizan para encontrar alimento. Los territorios son relativamente pequeños, y los animales rara vez se aventuran lejos de sus madrigueras; se han reportado promedios de 103 metros cuadrados (1110 pies cuadrados ) para los machos y 68 metros cuadrados (730 pies cuadrados ) para las hembras. Los territorios más grandes de los machos se superponen con los territorios de varias hembras cercanas, pero generalmente son agresivos solo hacia otros machos cercanos, arañando y mordiendo a cualquier intruso. ^{[ 8 ]} Aunque a veces también utilizan túneles de tuzas abandonados , las madrigueras excavadas por los propios topillos terminan en un ciego y varían de 1,5 a 12 m (4,9 a 39,4 pies) de longitud. Los topillos construyen nidos de hierba seca dentro de sus madrigueras; Estos tienen una sola entrada y suelen estar entre 7 y 15 cm (2,8 y 5,9 pulgadas) por debajo de la superficie. ^{[ 9 ]}        

Los topillos son activos en la superficie principalmente para buscar alimento, alcanzando las semillas en las hierbas altas al pararse sobre sus patas traseras y cortar los tallos con sus dientes. A menudo llevan el alimento de regreso a su madriguera para comerlo, aunque no almacenan comida ni hibernan durante el invierno. Los topillos de California suelen encontrarse en grupos formados por un macho, una o más hembras y varias crías, y el macho puede ayudar a la hembra en la construcción de su nido antes del parto. Los topillos de California son nadadores bastante fuertes y pueden usar esta táctica para intentar escapar de los depredadores. ^{[ 4 ]}

Los topillos de California pueden reproducirse casi todo el año, aunque la mayor parte de la reproducción ocurre a mediados de la estación lluviosa, de marzo a abril. Los machos pueden aparearse con más de una hembra, aunque la especie no es tan poligínica como otros topillos. La cópula puede ser prolongada y repetida, y va seguida de la formación de un tapón copulatorio y de la ovulación inducida . La gestación dura tres semanas y da como resultado el nacimiento de hasta 10 crías, siendo lo más común cuatro o cinco. La hembra está lista para reproducirse nuevamente 15 horas después del parto y puede tener varias camadas a lo largo de su vida. ^{[ 4 ]}

Las crías nacen sin pelo y ciegas, con un peso promedio de 2,8 g (0,099 oz) . Comienzan a desarrollar pelaje a los cinco días de nacer y abren los ojos a los nueve días, aunque son capaces de percibir la luz antes. Se destetan alrededor de las dos semanas de edad y tienen la dentadura completa de adulto a las tres semanas. Las hembras alcanzan la madurez sexual a las tres semanas, mientras que los machos la alcanzan a las seis semanas. ^{[ 4 ]} Su esperanza de vida es igualmente corta, ya que los individuos viven menos de un año, incluso en ausencia de depredadores.  

Se conocen fósiles de miembros del género Microtus en California que datan de hace 1,2 millones de años, aunque no está claro si representan específicamente topillos de California o una especie relacionada, posiblemente extinta. ^{[ 10 ]} La evidencia genética sugiere que el pariente vivo más cercano del topillo de California es probablemente el topillo mexicano , Microtus mexicanus , y se sabe que esta especie puede producir híbridos infértiles con otras especies estrechamente relacionadas, como el topillo montano . De hecho, los apareamientos entre subespecies del norte y del sur del topillo de California no siempre producen descendencia fértil, y los híbridos machos en particular suelen ser infértiles. Esto puede indicar que algunas de las subespecies están en proceso de divergir en especies separadas, e incluso se ha propuesto que el topillo de California ya podría representar dos especies diferentes. ^{[ 11 ]}