Milán Lazetich

Se matriculó en la Universidad de Michigan, donde jugó para el equipo de fútbol americano Wolverines de Fritz Crisler en 1944. Debido a su trabajo previo en las fuerzas del orden, sus compañeros de equipo de Michigan le dieron a Lazetich el apodo de "Sheriff", un apodo que se mantuvo durante toda su carrera en el fútbol americano. ^{[ 2 ]} Lazetich fue la estrella del equipo Wolverines de 1944 que tuvo un récord de 8-2 y terminó la temporada en el puesto número 8 en la encuesta de AP . ^{[ 4 ]} Después de ser introducido al fútbol americano de la Big Ten en 1944, Lazetich dijo a los periodistas que "ningún ala o corredor jamás lanzó un bloqueo como un poni que ha estado corriendo salvaje durante un par de años, especialmente cuando siente el primer contacto de una silla de montar". ^{[ 2 ]} Un artículo de la agencia de noticias NEA informó: "Para él, el calendario de la Big Nine no puede ser tan duro como los caballos salvajes que se reparten". ^{[ 2 ]}

En un artículo previo al partido de 1944 entre Michigan  y Ohio State , la Associated Press se centró en Lazetich:

"La línea de Michigan está construida alrededor de Milan Lazetich, un gran tackle de Anaconda, Montana, quien alguna vez fue sheriff en su comunidad natal. Es el candidato número 1 al All-America del campamento de los Wolverines, según los informes, pero es solo uno de una sólida línea que contuvo a los veloces de Illinois sin anotar." ^{[ 5 ]}

Al final de la temporada de 1944, Lazetich, en su segundo año, fue seleccionado para el equipo All Big Ten de Associated Press como tackle del primer equipo. ^{[ 6 ]} También fue elegido como All-American del segundo equipo por Associated Press , Football Writers Association of America , International News Service y Central Press Association .

En agosto de 1945, el estudiante de segundo año de Michigan, de 23 años, firmó para jugar fútbol americano profesional con los Cleveland Rams. ^{[ 7 ]} Con los Rams, Lazetich pasó de tackle a guardia en la ofensiva y a linebacker en la defensa. ^{[ 8 ] [ 9 ]} Lazetich jugó diez partidos como guardia derecho para los Rams en 1945, ^{[ 9 ]} y ayudó a los Rams a ganar el campeonato de la NFL en su primer año como jugador profesional.

En 1946, los Rams se mudaron a Los Ángeles , brindando a California y a la costa del Pacífico su primer equipo deportivo de las grandes ligas. ^{[ 10 ]} Lazetich jugó para los Rams en sus primeras cinco temporadas en Los Ángeles. ^{[ 9 ]} Cuando los Rams se mudaron al oeste, Los Angeles Times publicó un artículo que presentaba a la ciudad a los mejores jugadores del equipo. En su artículo sobre Lazetich, el Times señaló que, en "Sheriff" Lazetich, los Rams tenían en sus filas a uno de los mejores agentes del orden del país.

"Lazetich es un policía de Anaconda... Lazetich fue ayudante del sheriff del condado de Deer Lodge, pero ha realizado la mayoría de sus arrestos en el campo de fútbol... Lazetich jugó fútbol americano en su primer año en la Universidad de Montana, después de lo cual pasó al fútbol americano de la Big Ten... Si bien Lazetich fue tackle All-Big Ten para los Wolverines, es el guardia derecho titular de los Rams." ^{[ 11 ]}

A finales de la década de 1940, era considerado "uno de los mejores guardias derechos defensivos del fútbol americano profesional" ^{[ 12 ]} y "el 50% de una de las mejores combinaciones de guardias de la Liga Nacional de Fútbol Americano" ^{[ 8 ]} . El Los Angeles Times le otorgó a Lazetich un crédito sustancial por el éxito de los Rams de 1949 ^{[ 12 ]} . Fue seleccionado como miembro del primer equipo All-Pro de la NFL por el Chicago-Herald American en 1948 y como miembro del segundo equipo All-Pro de la NFL por Pro Football Illustrated . En 1949, fue seleccionado como jugador del primer equipo All-NFL/AAFC por el International News Service , el servicio de noticias de los periódicos Hearst ^{[ 9 ] .}

Lazetich realizó una jugada clave en el partido del Campeonato de la NFL de 1950. Con los Rams arriba, 28-27, y solo cinco minutos para el final del partido, los Cleveland Browns avanzaban hacia una anotación. Después de que el mariscal de campo de los Browns, Otto Graham, corriera con el balón en una jugada de carrera, "el apoyador Milan Lazetich lo golpeó por detrás, forzando un balón suelto que los Rams recuperaron en su propia línea de 22 yardas con solo 3:16 por jugar". ^{[ 13 ]} Lazeitch también recuperó el balón suelto y parecía haber sellado la victoria para los Rams. ^{[ 14 ]} Sin embargo, los Rams no pudieron agotar el tiempo, y los Browns anotaron un gol de campo en el último minuto del partido para ganar, 30-28.

Además de su habilidad como jugador, Lazetich se ganó la reputación de ser "un personaje salvaje como pocos". ^{[ 15 ]} Décadas después, el periodista deportivo del Los Angeles Times, Frank Finch, escribió que, aunque los jugadores modernos eran más grandes y rápidos, prefería los personajes de los inicios de la NFL a los "robots sin rostro" del juego moderno. Se centró en particular en Lazetich: "Un personaje era el guardia central de los Rams, Milan (Sheriff) Lazetich. Era un espíritu alegre de Montana que había jugado fútbol americano universitario en Michigan antes de unirse a los Rams en el '46 para una temporada de cinco años. Que durara tanto tiempo con el club es notable a la luz de lo que hizo en la fiesta de Navidad de Dan Reeves para el equipo al final de la temporada del '46". ^{[ 16 ]} Reeves, el dueño de los Rams, invitó al equipo a una fiesta en su casa; la pieza central era un gran pastel con el diseño de un campo de fútbol americano coronado con un balón de tamaño real cubierto de chocolate. Su compañero de equipo y miembro del Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional, Tom Fears, recordó posteriormente el incidente de esta manera:

Durante el cóctel previo a la cena, alguien le pidió a Lazetich que demostrara su destreza pateando el balón. Creo que nunca antes había pateado un balón de fútbol americano. Lo retaron a patear el balón de chocolate, lo cual fue un gran error porque Laz no era de los que se toman un reto a la ligera. Salió tranquilamente a la cocina, cogió el balón de encima del elegante pastel, lo llevó al salón y lo golpeó con la punta del pie con una técnica impecable y un movimiento perfecto. El pastel, el glaseado y todo lo demás que se desparramó quedó esparcido por el techo, las paredes, las ventanas y las cortinas. ... También fue la última fiesta que Reeves organizó en su casa para los Rams. ^{[ 15 ]}

Para 1948, Lazetich comenzó a tener problemas de salud. Antes de la temporada de 1948, Los Angeles Times informó sobre una condición médica no especificada que podría impedirle jugar para el equipo. ^{[ 17 ]} En noviembre de 1949, Lazetich fue hospitalizado en Pensilvania durante la temporada de fútbol americano para recibir tratamiento por una úlcera estomacal . ^{[ 12 ] [ 18 ]} Se le realizaron varias transfusiones de sangre , su condición se reportó como grave, ^{[ 18 ]} y no pudo jugar durante el resto del mes. ^{[ 19 ]}

En julio de 1951, Lazetich anunció su retiro del fútbol americano. En ese momento, Los Angeles Times escribió: "Lamento ver al rudo y tosco Sheriff fuera de juego. Su partida deja a los Rams con solo dos miembros del elenco original del equipo campeón mundial de 1945". ^{[ 20 ]}

Tras retirarse del fútbol americano, Lazetich regresó a Montana, donde trabajó para el departamento de carreteras del condado de Deer Lodge, Montana , como alguacil judicial y como topógrafo en el Departamento de Carreteras de Montana. ^{[ 1 ]} Fue miembro de la Iglesia Ortodoxa Serbia en Butte, Montana , de la Logia de la Hermandad Bokelian en Butte y de la Fraternidad Serbia de Anaconda. ^{[ 1 ]}

Lazetich murió en un hospital de Butte, Montana, a los 47 años en julio de 1969. ^{[ 1 ] [ 21 ]} Fue enterrado con honores militares en el cementerio Mount Olivet después de un funeral en la iglesia ortodoxa serbia de la Santísima Trinidad de Butte. ^{[ 22 ]} A Lazetich le sobrevivieron su esposa, Mary Laughlin, y su hija Milana. ^{[ 1 ]}

El sobrino de Lazetich, Pete Lazetich , ayudó al equipo de fútbol americano de Stanford a conseguir la victoria sobre la universidad de su tío, Michigan, en el Rose Bowl de 1972. Pete Lazetich formaba parte de la línea defensiva de Stanford conocida como los "Thunder Chickens". ^{[ 23 ]} El joven Lazetich realizó 11 placajes en el Rose Bowl de 1972. ^{[ 23 ]}