Carretera estatal 94 (Nueva Zelanda)

La carretera estatal 94 es una carretera estatal de Nueva Zelanda que conecta la gran ciudad de Gore , en Southland , con uno de los destinos más populares de Nueva Zelanda, Milford Sound . También pasa por las importantes localidades de Lumsden y Te Anau, además de atravesar el túnel de Homer (en esta zona también se la conoce como la «Carretera de Milford», con un tramo de 119 kilómetros o 74 millas desde Te Anau hasta el estrecho ). ^{[ 1 ]} La carretera también atraviesa Fiordland y cruza la Cordillera Principal de los Alpes del Sur .

Se la considera una de las carreteras más pintorescas de Nueva Zelanda, y con una elevación máxima de 940 metros (3080 pies) , es la tercera carretera más alta del país después de la Desert Road ( SH 1 ) y el Lindis Pass ( SH 8 ). ^{[ 1 ]} Sin embargo, el tramo de "Milford Road" es también una de las carreteras públicas más peligrosas de Nueva Zelanda, con tasas de accidentes con heridos un 65 % superiores a las del resto de la red de Nueva Zelanda, y una tasa de accidentes mortales casi el doble de la media (por kilómetro recorrido por vehículo), ^{[ 2 ]} lo que la convierte en el tercer tramo más peligroso de la red de carreteras estatales de Nueva Zelanda (a partir de 2008). ^{[ 3 ]}   

El trazado de la carretera fue estudiado por primera vez en 1890 por el ingeniero Robert Holmes , nacido en Londres , quien más tarde se convirtió en el Ingeniero Jefe del Departamento de Obras Públicas . Inicialmente, Holmes prefería una ruta que comenzara en el lago Wakatipu y se dirigiera hacia el noroeste, pero finalmente se decidió comenzar en Te Anau. ^{[ 1 ]}

Sin embargo, el proyecto quedó estancado en la fase de planificación durante 40 años, posiblemente porque en 1889 la construcción de carreteras se había eliminado del ámbito de competencias del Departamento de Obras Públicas, y solo se había restablecido con una autoridad mucho más limitada en 1909. ^{[ 1 ]} Se tardó hasta 1935 en construir un camino rudimentario hasta la entrada de lo que se convertiría en el Túnel Homer . ^{[ 1 ]} El túnel en sí fue excavado con pico y pala, principalmente por trabajadores enviados allí por el gobierno durante la Gran Depresión. La vida de los trabajadores era dura, y las avalanchas cobraron algunas vidas a mediados de la década de 1930. ^{[ 4 ]} Si bien el avance se logró en febrero de 1940, la escasez de mano de obra causada por la Segunda Guerra Mundial provocó retrasos significativos, y no fue hasta 1953 que el túnel finalmente se completó. ^{[ 1 ]}

Largos tramos de Milford Road, incluido el túnel, permanecieron cubiertos de grava hasta la década de 1980. Las mejoras en los portales del túnel Homer continúan y siguen figurando en los planes de la Agencia de Transporte de Nueva Zelanda, con el objetivo de reducir los cierres de esta importante ruta turística. ^{[ 5 ]} El último proyecto de construcción para minimizar el impacto de las avalanchas fue una extensión del portal de entrada occidental del túnel. ^{[ 6 ]}

A partir de 2020, esta es la ruta que sigue la SH 94. ^{[ 7 ]}

De Te Anau a Milford Sound – La carretera de Milford

En Te Anau, la carretera cambia de nombre a Luxmore Drive a medida que se acerca al centro de la ciudad. Una vez allí, la carretera gira a la derecha y se convierte en Milford Road ; fuera de los límites de la ciudad, cambia de nombre a Te Anau Milford Highway . La carretera bordea la costa del lago Te Anau durante unos 29  km, bordeando el Parque Nacional Fiordland hasta llegar a Te Anau Downs . Desde Te Anau Downs, la carretera gira a la derecha y se une al valle de Eglinton . La carretera entra entonces en el parque nacional (a 45  km al norte de Te Anau) y discurre paralela a la margen derecha del río Eglinton durante 33  km, pasando por Knobs Flat . Un aparcamiento en Mirror Lakes, en dirección norte, es una parada popular para los autobuses turísticos, ya que se encuentra aproximadamente a medio camino entre Te Anau y Milford Sound.

En Cascade Creek , el camping más cercano a Milford Sound, la carretera llega a las orillas del lago Gunn y el lago Fergus . Luego, la carretera pasa por un collado en "The Divide", donde se encuentra un aparcamiento al final del Routeburn Track. The Divide marca la línea divisoria de drenaje de los Alpes del Sur entre la costa oeste y la costa este, que en este punto está a una altitud de solo 532 metros (1745 pies) . ^{[ 8 ]} Después de ese paso, Milford Road llega a la sección superior del valle de Hollyford y, después de girar hacia el oeste, desciende a ese valle hasta el punto de desvío a Lower Hollyford Road, un camino de grava que conduce hacia el norte hasta el inicio del Hollyford Track . 

Desde allí, la carretera asciende de forma constante hasta la cabecera del valle, un gran circo rodeado de escarpados acantilados de las imponentes montañas que lo rodean. Este punto, en el portal oriental del túnel de Homer, es el punto más alto de Milford Road con 945 metros (3100 pies) . Aunque el túnel es lo suficientemente ancho para dos carriles, los semáforos controlan el tráfico a una sola dirección a la vez durante el período pico de los meses de verano, lo que puede causar retrasos de hasta 20 minutos. ^{[ 9 ]} Con 1270 metros (4170 pies) de longitud, el túnel de Homer es el tercer túnel de carretera más largo de Nueva Zelanda (después del túnel de Waterview y el túnel de carretera de Lyttelton ).  

En el lado occidental del túnel, la carretera emerge en la cabecera del valle de Cleddau , un valle en forma de U típico de los valles y fiordos de la costa oeste de Fiordland. Tras un descenso pronunciado a través de tres curvas cerradas, la carretera sigue el fondo del valle durante sus últimos 16 kilómetros hasta el nivel del mar en Milford Sound , pasando por un último aparcamiento en The Chasm . Al final de la carretera en Milford Sound, hay un aparcamiento público con capacidad para más de 300 vehículos, así como aparcamiento para autobuses turísticos en la terminal de visitantes junto al muelle. ^{[ 10 ]}

El tramo de Milford Road comenzó en 1926 cuando un propietario de una estación agrícola local empezó a construir su propia carretera desde Te Anau Downs Harbour hacia el sur, hasta el Hotel Te Anau. Este proyecto se convirtió en la carretera panorámica más hermosa de Nueva Zelanda, con lugares emblemáticos como Mirror Lakes , Avenue of Disappearing Mountain, Lake Gunn , Key Summit , Mount Christina , Mount Talbot , Homer Tunnel, The Chasm , Mount Tūtoko y Mitre Peak . Antes de que se pavimentara la carretera en la década de 1980, se consideraba una excursión de un día desde el pueblo de Te Anau, siendo Milford Sound el punto culminante del viaje. El marketing moderno y los autobuses más rápidos han convertido a Milford Sound en un destino al que se puede llegar desde Queenstown en un viaje de ida y vuelta de 8 horas con pocas paradas. Esta ruta forma parte del Área Natural Protegida de Te Waipounamu .

Las montañas Eglinton, sobre el lago Gunn, se utilizaron como escenario en la película de Peter Jackson, La Comunidad del Anillo, donde los actores caminan por un sendero de montaña con la Cumbre Key visible a lo lejos. Estas montañas también se utilizaron en la introducción de La Comunidad del Anillo para representar las Montañas Nubladas . El Pico Emily, en la Ruta Routeburn, también se puede ver en esta película, así como los lagos Mavora cerca de Mossburn. Irónicamente, Peter Jackson eligió una zona que alguna vez albergó los únicos topónimos de Nueva Zelanda de JRR Tolkien que fueron eliminados de los mapas oficiales en la década de 1980, ya que se consideraron inapropiados para esta región. ^{[ 11 ]}

Existen muchos lugares de interés histórico local que no están señalizados por Transit New Zealand , como el puente Cleddau Horse Bridge, los restos de la central hidroeléctrica de Hollyford y el antiguo emplazamiento del pueblo de construcción del túnel de Old Homer. Sin embargo, Transit New Zealand ha conservado los históricos mojones blancos que caracterizan los inicios de la construcción de la carretera de Milford. El Departamento de Conservación ha mantenido el marcador de latitud 45 sur , pero ha abandonado la Avenida de la Montaña Desaparecida, ya que la arboleda que bordea la carretera se ha cubierto de maleza.

Los aparcamientos están situados en puntos de parada populares para los turistas a lo largo de Milford Road, como Mirror Lakes, The Divide (extremo occidental del sendero Routeburn), la entrada oriental del túnel Homer (acceso a un sendero circular corto) y The Chasm (sendero corto para caminar hasta una cascada).

Fuera de Milford Road, Mandeville es la sede de Croydon Aircraft Company Link , y el aeródromo local alberga varios aviones antiguos poco comunes. Mossburn es el asentamiento más cercano al parque eólico Mount White, que a plena capacidad puede abastecer de energía a casi toda la región de Southland. Los ríos Ōreti , Mataura y Waiau , que dominan las zonas más llanas de la SH 94 entre Gore y Te Anau, son lugares populares para la pesca de trucha marrón . Se debe tener cuidado al pescar para evitar la propagación de Didymosphenia geminata . ^{[ 12 ]}

Los turistas que visitan Milford Sound llegan principalmente en autobús a lo largo de la SH 94 desde Mossburn, una carretera predominantemente de alta montaña propensa a avalanchas en invierno. La carretera se inauguró en 1953, tras la finalización del túnel de Homer , después de casi 20 años de obras intermitentes. Es una de las carreteras públicas más peligrosas de Nueva Zelanda, con tasas de accidentes con heridos un 65 % superiores a las del resto de la red vial del país y una tasa de accidentes mortales casi el doble de la media (por kilómetro recorrido), ^{[ 2 ]} lo que la convierte en el tercer tramo más peligroso de la red de carreteras estatales de Nueva Zelanda (a partir de 2008). ^{[ 3 ]} Está prohibido detenerse en largos tramos debido al peligro de avalanchas de rocas o nieve, y la carretera suele estar cerrada en invierno, siendo obligatorio el uso de cadenas para la nieve . Durante el invierno se utilizan helicópteros para lanzar explosivos sobre las zonas de acumulación de nieve por encima de la carretera con el fin de provocar avalanchas controladas. Sin embargo, esto no elimina el peligro de que el tráfico rodado pueda verse afectado por un evento incontrolado, especialmente en la zona de los portales del túnel Homer. ^{[ 2 ]}

No hay gasolineras en todo el trayecto entre Te Anau y Milford Sound, por lo que los vehículos deben llevar suficiente combustible para un viaje de ida y vuelta. Sin embargo, esto no disuade a que hasta 50 autobuses y cientos de coches particulares realicen diariamente el  viaje de 546 km desde la ciudad más cercana, Invercargill , y el de 572  km desde el popular destino turístico de Queenstown . Casi el 60 % de los turistas viajan en autobús, lo que se considera más seguro que recorrer la carretera por cuenta propia.

Las avalanchas son un peligro invernal en las altas montañas sobre la carretera de Milford y la nieve y el hielo afectan la superficie de la carretera en los meses de invierno; las señales de tránsito informan a los automovilistas sobre las condiciones y se ha construido un punto de control de Transit New Zealand para asegurar que los usuarios de la carretera lleven cadenas para un paso seguro a Milford Sound . Se colocan puertas metálicas a lo largo de la carretera de Milford en los valles de Hollyford y Cleddau cuando la carretera está cerrada en momentos de máxima probabilidad de avalanchas. La carretera está cerrada un promedio de 8 días al año, principalmente durante los meses de invierno, cuando toda la longitud de la SH 94 es susceptible a nevadas. ^{[ 13 ]} Puede nevar en las partes más altas de la carretera en cualquier época del año, y debido a la naturaleza del entorno de Fiordland , la carretera puede cerrarse en cualquier época del año debido a deslizamientos de tierra, caída de árboles y deslaves. Se debe tener cuidado durante todo el año, especialmente en las regiones más montañosas entre Mossburn y Milford Sound. También pueden ocurrir inundaciones en cualquier momento a lo largo de la carretera, especialmente alrededor de los ríos.

La construcción del tramo de Milford Road de la SH 94 ha sido una historia clásica de peligro, penurias e ingenio neozelandés en los años de la Gran Depresión y ha sido objeto de varios libros: Men of the Milford Road de Harold Anderson, de 1975 , un relato detallado del proyecto desde su perspectiva como pagador del Departamento de Obras Públicas; ^{[ 14 ]} la novela de Wilson Campbell de 2000 When stars were brightly shining about a fiction murder in one of the works camps; ^{[ 15 ]} Milford Sound An Illustrated History of the Sound, the Track and the Road de John Hall-Jones , que cubre en detalle la historia de la carretera con abundantes fotografías históricas; ^{[ 16 ]} y Amy McDonalds 2005 Below the Mountains , el diario de una joven que vivió en Milford Road entre 1935 y 1936. ^{[ 17 ]} Y hay libros sobre alpinismo que cubren esta zona en detalle, como "Mountain Men of Milford" de Jack Ede, de 1988, ^{[ 18 ]} y Beyond the Southern Lakes de Anita Crozier, de 1950. ^{[ 19 ]}

• Lista de carreteras estatales de Nueva Zelanda

• Anderson, Harold J. (1975). Hombres del Milford Track (Tapa dura). Wellington: AH & AW Reed. ISBN 0908629-17-6.
• Brodie, Ian (2003). Guía de localizaciones de El Señor de los Anillos (Tapa blanda). Auckland: Harper Collins. ISBN 1-86950-491-7.
• Jones, John Hall (2000). Milford Sound: Una historia ilustrada del estrecho, la vía férrea y la carretera . Invercargill: Craig Printing. ISBN 978-0908629541.

• Agencia de Transporte de Nueva Zelanda
• Carretera Milford/Milford Sound en el Departamento de Conservación

Noticias

• "NOTICIAS DEL DÍA – Carretera a Milford" . Evening Post . 4 de junio de 1929. Consultado el 17 de octubre de 2010 .