Efecto mar lechoso

Los mares lechosos , a veces confundidos con mareel , son un fenómeno luminoso en el océano en el que grandes áreas de agua de mar (hasta 100 000 km² ^o 39 000 mi² ^{[ 1 ] )} parecen brillar de forma difusa y continua (en diferentes tonalidades de azul ). Estos fenómenos brillan lo suficientemente intensos por la noche como para ser visibles desde satélites que orbitan la Tierra . A diferencia de las olas intermitentes o la luminiscencia de la marea roja causada por algas como los dinoflagelados , los mares lechosos se originan a partir de bacterias luminiscentes . ^{[ 2 ] [ 3 ]}

Los marineros y otros navegantes han informado que el océano a menudo emite un brillo visible que se extiende por kilómetros durante la noche. En 2005, los científicos anunciaron que, por primera vez, habían obtenido evidencia fotográfica de este brillo. ^{[ 4 ] [ 5 ]} En un estudio posterior, observaron un brillo que persistió durante más de 40 días. ^{[ 1 ]}

Los mares lechosos reciben su nombre por la apariencia difusa de la luz, ya que las bacterias individuales son demasiado pequeñas para producir destellos perceptibles. En la novela Veinte mil leguas de viaje submarino , Julio Verne describe el barco como si estuviera "navegando a través de un mar de leche".

En idioma somalí se llama kaluunka iftiima . El término se traduce como criaturas marinas brillantes o peces brillantes, ya que la palabra kaluun se refiere a cualquier organismo biológico que vive en el mar. Se usa con mayor frecuencia para referirse a los peces.

Los marineros holandeses se referían a los mares lechosos como el mar de invierno debido a la similitud del fenómeno con una llanura nevada por la noche. ^{[ 6 ]} Otros relatos de mares lechosos en holandés se refieren al fenómeno como melkzee , que se traduce como "mar lechoso".

Entre 1915 y 1993, se documentaron 235 avistamientos de mares lechosos, ^{[ 7 ]} la mayoría de los cuales se concentran en el noroeste del Océano Índico cerca de Somalia . ^{[ 8 ]} El brillo luminiscente se concentra en la superficie del océano y no se mezcla uniformemente en toda la columna de agua . ^{[ 9 ]}

En 1985, un buque de investigación en el Mar Arábigo tomó muestras de agua durante mares lechosos. Sus conclusiones fueron que el efecto fue causado por la bacteria Vibrio harveyi . ^{[ 10 ]} En 2005, Steven Miller pudo hacer coincidir imágenes satelitales de 1995 con un relato de primera mano de un buque mercante. El Programa de Satélites Meteorológicos de Defensa de EE. UU. mostró que el área lechosa era de aproximadamente 15 400 km² ⁽ 5900 mi² ⁾ , aproximadamente el tamaño de Connecticut . Se observó que el campo luminiscente brillaba durante tres noches consecutivas. En un estudio posterior ^{[ 1 ]} utilizando un sensor de banda diurna-nocturna más nuevo , el equipo pudo observar varios eventos adicionales, incluido uno de 2019 que cubrió 100 000 km² ⁽ 39 000 mi² ⁾ y persistió durante más de 40 noches.

Si bien las fotos monocromáticas hacen que este efecto parezca blanco, el científico Steven Haddock del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey (autor de un estudio sobre el efecto de los mares lechosos) comentó: "La luz producida por las bacterias es en realidad azul, no blanca. Aparece blanca en el gráfico debido al sensor monocromático que utilizamos, y puede parecer blanca a simple vista porque los bastones de nuestro ojo (utilizados para la visión nocturna) no discriminan los colores". ^{[ 11 ]}

Los mares lechosos son un fenómeno distinto al "mareel", término utilizado en Escocia para referirse a las exhibiciones bioluminiscentes producidas por dinoflagelados. Los dinoflagelados producen impresionantes bahías bioluminiscentes ^{[ 12 ]} y son responsables de la luz visible en las olas que rompen o de las huellas luminosas en la playa. Sin embargo, ambos tipos de exhibiciones a gran escala se pueden distinguir porque las bacterias que producen los mares lechosos brillan continuamente cuando se encuentran en altas concentraciones y tienen suficiente oxígeno ^{[ 3 ],} mientras que los dinoflagelados emiten destellos cuando se estimulan físicamente.

Los relatos ingleses sobre mares lechosos comienzan a aparecer poco después de la formación de la Compañía Británica de las Indias Orientales . El diario del capitán William Keeling registra un encuentro con un mar lechoso cerca del cabo Guardafui . ^{[ 13 ]}

Uno de los primeros trabajos científicos sobre mares lechosos fue leído por el capitán Newland ante la Royal Society en 1772. El capitán Newland especuló que los mares lechosos podrían ser causados ​​por un animalículo desconocido, una palabra arcaica para organismo microscópico. ^{[ 14 ]}

La investigación científica sobre los mares lechosos continuó durante los siglos XIX y XX, y los investigadores identificaron que estos mares tienden a ocurrir en el Océano Índico durante el monzón del sur de Asia cerca de Somalia , la isla de Java en Indonesia y en el mar de Banda . ^{[ 7 ]} Las descripciones de mares lechosos del siglo XIX detallan que el fenómeno era visible desde las costas de las islas en el mar de Banda. ^{[ 15 ]}

A finales del siglo XIX, Bernhard Fischer supuso, basándose en sus experimentos, que los mares lechosos probablemente se debían a bacterias bioluminiscentes que vivían en el océano. Un encuentro fortuito entre un buque de investigación y un mar lechoso en 1985 permitió identificar bacterias bioluminiscentes en las aguas de dicho mar. ^{[ 2 ]}

En el siglo XXI, los investigadores demostraron que las cámaras de baja luminosidad a bordo de satélites pueden observar mares lechosos desde el espacio. Se observaron mares lechosos que alcanzaban tamaños del orden de 100 000 km² ⁽ 39 000 millas cuadradas) y que potencialmente podían mantenerse durante meses. ^{[ 1 ] [ 5 ]} Trabajos recientes han señalado una posible conexión entre los mares lechosos y el Dipolo del Océano Índico . ^{[ 1 ]}

• Análisis detallado e imágenes de la observación del mar lechoso.
• BBC News: Detectan "mares lechosos" desde el espacio.
• Miller, SD, SHD Haddock , CD Elvidge, TF Lee. Detección de un mar lechoso bioluminiscente desde el espacio. Actas de la Academia Nacional de Ciencias. v102:14181-14184 Resumen
• Nealson, KH y JW Hastings (2006) Detección de quórum a escala global: grandes cantidades de bacterias bioluminiscentes crean mares lechosos. Appl. Environ. Microbiol. 72:2295-2297. Manuscrito
• Nijhuis, Michelle (2022) "El misterio de los mares lechosos" , Scientific American , 327 (2): 30–39.