Salón del Milenio

George Ellison (cuyo nombre no se menciona en Millennium Hall, pero sí en la secuela, La historia de Sir George Ellison ) narra la novela en forma de carta a un viejo amigo, aunque la narración alterna ocasionalmente entre él y su prima, la Sra. Maynard, quien relata las historias de todas las mujeres. En general, parece receptivo a las ideas femeninas de la novela, pero muestra cierta resistencia o un genuino malentendido. Al final de la novela, vemos que desea imitar algo parecido a la mansión debido a su profundo interés en ella.

El señor Lamont es hijo del amigo del narrador. Es engreído y participa en libertinajes; su actitud general denota que es un hombre poco entendido, pero el narrador afirma que es un hombre bonachón e interesante. ^{[ 6 ]} Al final de la novela, el señor Lamont cambia su comportamiento y se reforma; lo vemos al final del libro leyendo el Nuevo Testamento, inspirado por las mujeres del salón.

La señora Maynard narra la vida de todas las mujeres a lo largo del libro. Esto la establece como alguien que conoce bastante información sobre ellas y que está claramente involucrada en sus vidas. Nunca escuchamos directamente su historia, aunque se supone que tiene un pasado similar al de todas las mujeres. También conoce todas las reglas de la mansión y se encarga de sus finanzas (es decir, la asignación de fondos a donaciones benéficas). El narrador la describe como "una mujer menuda" y de buena complexión. Presenta un semblante juvenil, aunque "teñido de una serenidad propia de su edad". ^{[ 6 ]} Al principio de la historia, George descubre que es su prima.

La señora Selvyn es descrita inicialmente por el narrador como poseedora de “rasgos demasiado irregulares para ser hermosa, pero hay una sensibilidad y delicadeza en su semblante que la hacen sumamente atractiva; y su persona es elegante”. ^{[ 6 ]} Es criada por su padre, el señor Selvyn, quien la educa en diversas materias. Inicialmente no recibe educación religiosa porque su padre no cree en ella, aunque esto cambia más adelante cuando habla con un ministro. Cuando la señora Selvyn tiene diecisiete años, un hombre llamado Lord Peyton intenta pedirle matrimonio: primero, en privado, luego en público. Finalmente, la señora Selvyn le dice a Lord Peyton que no puede ser su esposa, diciendo: “...¿cómo podría soportar estar expuesta cada hora a la mirada de un hombre cuyos ojos siempre parecen reprocharme?”. ^{[ 6 ]} Permanece soltera durante toda la novela.

El narrador describe los rasgos físicos de la Sra. Trentham como afectados por la viruela, pero que probablemente fue hermosa en algún momento. La Sra. Maynard les cuenta a los hombres que la madre de la Sra. Trentham murió poco después de dar a luz, y que su padre solo vivió ocho años después del fallecimiento de su madre. ^{[ 6 ]} La Sra. Trentham hereda una fortuna de once mil libras. Entonces, la madre de su padre, la Sra. Alworth, la acoge bajo su cuidado. La Sra. Trentham era muy hermosa, tanto exterior como “mentalmente”, lo que atraía la atención de extraños; “era la inocencia y la sencillez personificadas”; y finalmente fue rechazada por los demás debido a la envidia que sentían por ella. ^{[ 6 ]} El Sr. Alworth, nieto de la Sra. Alworth, era la única persona a la que podía llamar amigo. La Sra. Trentham se casa con el Sr. Parnel, aunque más tarde se revela que él se casó con ella más por “gratitud” que por amor. ^{[ 6 ]} Una vez que se calman las aguas con el interés del Sr. Alworth en la Srta. Melman, el Sr. Alworth revela que está «profundamente enamorado» de la Sra. Trentham. ^{[ 6 ]} Esto la perturba, y se marcha (con cierta dificultad) al campo, donde hay menos posibilidades de que se encuentre con hombres que quieran cortejarla. Finalmente, conoce a la Sra. Maynard, le entrega su fortuna de once mil libras a la familia Hall y se une a ella.

Lady Mary Jones es descrita inicialmente por el narrador como «...exquisitamente refinada, y su voz, en el habla cotidiana, encantadoramente melodiosa». ^{[ 6 ]} Quedó huérfana a temprana edad, por lo que Lady Sheerness (su tía) decide criarla. ^{[ 6 ]} Finalmente, se enamora del Sr. Lenman, pero resulta que él llevaba tiempo casado con otra mujer. ^{[ 6 ]} Más tarde, entabla una relación íntima con Lord Robert, uno de sus admiradores. Sin embargo, a medida que se acercan, Lady Mary siente el deseo de terminar la relación; esta se rompe y ella abandona Londres para irse al campo. Lady Sheerness fallece, y con su muerte, Lady Mary queda en la indigencia. Lady Brumpton (una pariente suya) la acoge bajo su cuidado, pero muere posteriormente; sin embargo, le deja a Lady Mary diez mil libras y acceso a toda su vajilla y joyas. ^{[ 6 ]}

El narrador describe primero a la Sra. Morgan como poseedora de una “benevolencia universal y tierna que irradia de cada mirada que dirige a su alrededor”; ^{[ 6 ]} se la describe como majestuosa y digna. Comienza como la “Srta. Melvyn” antes de casarse con el Sr. Morgan, un hombre extraño que no la dejaba en paz hasta que se casaran. Una vez casados, el Sr. Morgan intenta aislarla impidiéndole recibir visitas (porque quiere convertirse en su persona más querida). Ir a la iglesia es la única ocasión en que la Sra. Morgan aparece en público, y aunque encanta a todos los que conoce, su belleza la perjudica. Finalmente, el Sr. Morgan enferma gravemente, por lo que la Sra. Morgan se ve obligada a permanecer a su lado constantemente. Esto dura tres meses antes de su muerte; la Sra. Morgan recibe una buena fortuna de él, con la que viaja a Tunbridge junto con la Srta. Mancel. Finalmente, ellos (junto con Lady Mary) llegan a construir la sociedad Millennium Hall con las fortunas que han acumulado.

El señor Hintman funge como tutor de Louisa tras el fallecimiento de su tía. Desea que reciba una educación completa y acorde a las exigencias de una joven de buena posición social y adinerada, ^{[ 6 ]} por lo que la envía a un internado francés (en lugar de dejarla con él). Su relación con Louisa se torna opresiva; «Como era fácilmente cautivable, pronto se cansaba; y rara vez mantenía a una mujer mucho tiempo después de haberla poseído libremente…» ^{[ 6 ]} Muere de apoplejía antes de los acontecimientos de la novela.

Louisa Mancel queda huérfana a temprana edad. Esto claramente la afecta negativamente: «...la angustia y la tristeza que se reflejaban en su rostro, a una edad generalmente demasiado volátil e impulsiva para verse profundamente afectada...». ^{[ 6 ]} Más adelante, Sir Edward la corteja, pero ella finalmente lo rechaza porque «nada debería jamás convencer a [Louisa] de hacer algo tan perjudicial para los intereses de la familia de [Lady Lambton], en la que había sido tan amablemente recibida». ^{[ 6 ]} Pero Sir Edward muere tras ser herido de muerte en un ataque. Louisa queda profundamente entristecida por esto y no vuelve a cortejar a nadie «para no generar esperanzas que solo pudieran terminar en decepción». ^{[ 6 ]}

Lady Melvyn ayuda a alojar a Louisa Mancel después de que la rechazan del internado francés por falta de plazas. Lady Melvyn está casada con Sir Charles, a quien se describe como un «hombre débil». ^{[ 6 ]} No estaba interesada en casarse con él, pero lo hizo para complacer a sus padres. Su aspecto físico se describe como «carente de gracia»; ^{[ 6 ]} no tiene la belleza de las demás mujeres, y su personalidad generalmente refleja esto.

El señor d'Avora es el profesor de italiano de Louisa, contratado por el señor Hintman, quien deseaba que aprendiera el idioma. Se le describe como un hombre inteligente y generoso que, tras sufrir varias desgracias personales, desarrolló una mayor sensibilidad y una profunda comprensión de los demás. A lo largo de la novela, se le retrata siempre como una persona amable y muestra un afecto especial hacia Louisa.

A mediados del siglo XVIII, la nobleza se polarizaba cada vez más debido a las crecientes tensiones políticas entre las clases mercantiles y aristocráticas. En Millennium Hall, todas las mujeres pertenecen a la alta nobleza, lo que refleja su convicción de tener poder y autoridad sobre sí mismas, en contraposición al patriarcado. Estas mujeres encontraron en sí mismas la fuerza necesaria para liberarse de la creencia patriarcal de que los hombres debían dirigir las sociedades.

Los mercados bursátiles crecieron significativamente durante este período. Quienes ostentaban mayor influencia y poder poseían tierras. Los terratenientes monopolizaban los cargos de la monarquía, lo que generó polarización. En la década de 1760, las cosechas fueron escasas, los precios de los alimentos eran altos y se registraron numerosos casos de desempleo.

Los debates sobre la moralidad fundamental del alma humana eran comunes en aquella época. Los estudiosos sugieren que Scott se inclinó por la postura que sostenía que la humanidad es moral por naturaleza y que el camino hacia la felicidad podía alcanzarse «mediante acciones prudentes y benevolentes, y un amor apropiado a las criaturas de Dios». ^{[ 7 ]}

Entre las novelas más importantes de la época se encuentran Robinson Crusoe de Daniel Defoe y Los viajes de Gulliver de Jonathan Swift . ^{[ 9 ]} Estas novelas, al igual que Millennium Hall , se comercializaron como historias reales, una convención común para legitimar la ficción de la época. ^{[ 4 ]} El diccionario de inglés también se publicó en 1755, lo que constituyó un logro notable para la época. El Romanticismo en la literatura y la cultura estaba ganando terreno, recurriendo a la inspiración y las emociones para profundizar en el pensamiento, un tema presente en Millennium Hall . La novela es precursora de Vindicación de los derechos de la mujer de Mary Wollstonecraft .

Las mujeres en la novela son en su mayoría solteras. La única mujer en la historia que se casa es la señorita Melvyn/Sra. Morgan, aunque se trata de un matrimonio concertado por su madrastra, a quien no le agrada y no velaba por su bienestar, por lo que no fue el mejor ejemplo de matrimonio. Su esposo termina muriendo, tras lo cual ella busca consuelo en Millennium Hall. La novela, en cambio, ofrece una «solución al problema de las mujeres casadas y sexualizadas». ^{[ 5 ]} Fuera de Millennium Hall, existía una mujer casada y doméstica idealizada, porque «una vez casada, legalmente dejaba de existir». ^{[ 5 ]} Esto se muestra en la novela en cómo las mujeres no se casan a menos que, como en el caso de la Sra. Morgan, no tengan voz ni voto en el asunto. Al ser solteras, las mujeres son autónomas.

El Millennium Hall fue diseñado para ofrecer refugio a las mujeres en una sociedad donde se esperaba que se casaran y tuvieran hijos. En círculos literarios se ha comentado que las mujeres del Millennium Hall eran asexuales y no deseaban casarse porque carecían de deseo sexual. ^{[ 5 ]} Por ello, el Millennium Hall fue la respuesta a la pregunta: ¿Qué hacemos con estas mujeres asexuales (pero sexualizadas) y solteras? Esto les permite a las mujeres llevar una vida doméstica, incluso sin estar casadas, e incluso vivir en una sociedad civilizada y gobernable, con normas y reglamentos, sin hombres y con mujeres afines que comprenden las preocupaciones y frustraciones que experimentan al ser sexualizadas constantemente. Así pues, esto demuestra que las mujeres pueden permanecer solteras, socializar juntas y ser libres.

Históricamente, las mujeres fueron excluidas de los actos filantrópicos; se consideraba una actividad exclusivamente masculina, y las mujeres solo podían participar ocasionalmente. ^{[ 5 ]} Otras “novelas de sensibilidad”, como Millennium Hall , contenían temas filantrópicos, pero el resultado de la filantropía siempre era ayudar a “mujeres solteras victimizadas” a encontrar marido. ^{[ 5 ]} Millennium Hall , por otro lado, no dirige sus proyectos filantrópicos a reintegrar a las mujeres solteras a los hogares y la vida familiar; en cambio, hace que las mujeres del Hall parezcan razonables y “[establece] la filantropía como una característica definitoria de la mujer doméstica y para sancionar la escritura de las mujeres sobre problemas sociales, políticos y económicos”. ^{[ 5 ]} En las conversaciones en torno a las mujeres y sus roles en la sociedad, a menudo se las veía desde una perspectiva unidimensional. Por ejemplo, se las reducía únicamente a su sexualidad y a sus roles como esposas y madres. La novela Millennium Hall de Scott cambia esta perspectiva al hacer que todos sus personajes principales terminen siendo mujeres sin marido ni hijos, despojándolas así por completo de su sexualidad. Al hacerlo, Scott privilegia la filantropía como un espacio para «mujeres no sexualizadas», sustrayendo así el «componente masculino» de la filantropía. ^{[ 5 ]} Además de usar la filantropía femenina para desexualizar a las mujeres en la novela, Scott la usa como un medio para mostrar que las mujeres sin marido ni hijos pueden ser algo más que una «solterona» o una «mujer caída». ^{[ 5 ]} Mujeres como ellas pueden prosperar y vivir una vida significativa sin cumplir el rol de esposa y/o madre, y pueden rechazar activamente estas etiquetas de «vieja» o «caída» al participar en el ámbito tradicionalmente masculino de la filantropía.

Sarah Scott enfatiza la diferencia entre la sociabilidad femenina y el “egocentrismo masculino” ^{[ 10 ]} a lo largo de Millennium Hall. La novela sugiere que los hombres, por muy buenos que sean, a menudo terminan obstaculizando su propia virtud debido a su egocentrismo. ^{[ 10 ]} Por ejemplo, Sir Edward Lambton es un personaje muy virtuoso: es apuesto y muy amable (a pesar de su insistencia en casarse con Louisa Mancel); es el hombre perfecto. Sin embargo, su propia virtud se interpone en su camino: termina muriendo en batalla debido a su propia “impaciencia”. ^{[ 10 ]} Por lo tanto, Sir Edward Lambton no puede alcanzar la sociabilidad idealizada que vemos entre las mujeres de la novela. La sociabilidad femenina, por otro lado, está asociada con la construcción de comunidad que realizan las mujeres de la mansión, junto con su filantropía y diversos actos caritativos (como el cuidado de personas discapacitadas y ancianas de la comunidad). Su sociabilidad pone gran énfasis en su capacidad de ser virtuosos, de razonar (el razonamiento también es innato en ellos, y no les es enseñado por los hombres), y de poder construir una comunidad muy unida. ^{[ 10 ]} Figuras masculinas prominentes en la novela, como el Sr. Hintman, muestran cómo el resto de los hombres en la novela no poseen estas habilidades: Es “virtuoso”, por así decirlo, cuando acoge a la joven y recién huérfana Louisa Mancel. Sin embargo, solo es virtuoso hasta cierto punto; rápidamente revela su naturaleza depredadora una vez que Louisa madura un poco. Es entonces cuando vemos que su aparente “sociabilidad” se convierte en un egocentrismo masculino. Antes de que nos demos cuenta, el Sr. Hintman ha revelado a Louisa y a otros que se ha estado aprovechando de ella todo el tiempo, y que no tiene el profundo cuidado y preocupación por ella que parece tener cuando la acoge por primera vez.

La novela Millennium Hall de Sarah Scott fue escrita en una época en que el protestantismo era predominante en Inglaterra. Esto se evidencia en la forma en que las mujeres de la mansión hablan sobre el matrimonio y la intimidad. En la mansión, la religión sirve como principio rector para los personajes, moldeando sus creencias, acciones e interacciones. En muchas de las historias de las mujeres que viven allí, la religión y las ideas protestantes de la época siguen siendo importantes. En la historia de la Sra. Selvyn, la religión es fundamental en la forma en que ella y su madre biológica hablan sobre sexualidad. La abstinencia de Selvyn se considera una elección religiosa y moral, más que una elección vinculada a la preferencia sexual. ^{[ 11 ]}