Millie Tunnell

Millie Tunnell nació en la esclavitud en la plantación Tunnell, cerca de Drummond , en el condado de Accomack, Virginia, entre 1780 y 1783, el 10 de marzo, y falleció en enero de 1896, a los 111 años de edad. Tunnell alcanzó notoriedad tras cumplir 100 años, cuando los periodistas comenzaron a realizarle entrevistas anuales que se publicaban en los periódicos locales, las cuales continuaron hasta su muerte en 1896. Se la reconocía por su prodigiosa memoria, por fumar en pipa de mazorca de maíz y, a los 110 años, por su habilidad para enhebrar una aguja de coser sin gafas. ^{[ 1 ]} En aquel entonces, también se la consideraba la mujer más anciana de Jamaica, Queens. ^{[ 2 ]}

Debido a la escasez de registros de esclavos, su fecha de nacimiento exacta es objeto de controversia, y se cree que tenía hasta 114 años. Charles Ewell era dueño de una plantación vecina y su esclavo, Merrick Ewell, se casó con Millie, a quien podía ver a diario; juntos tuvieron seis hijos. Merrick Ewell fue emancipado cuando Charles Ewell murió, tras haber liberado a todos sus esclavos. Merrick, temiendo volver a ser esclavizado, abandonó rápidamente Virginia y se trasladó a Greenport, en el condado de Suffolk, en la península norte de Long Island, donde se dedicó a la pesca y la agricultura. En 1855, Henry Tunnell falleció y liberó a sus esclavos, incluyendo a Millie y su descendencia.

Tras la muerte de Henry Tunnell, su testamento que emancipaba a sus esclavos fue impugnado por su familia, por lo que Millie tuvo que seguir trabajando en la plantación, llegando a ganar los 1269 dólares necesarios para comprar la libertad de su familia. Llegaron al norte alrededor de 1860. ^{[ 3 ]}

La familia se estableció en Flushing . Millie más tarde se fue a vivir con una hija, Martha, en Grand Street en Jamaica, Queens . Los niños no sabían de Merrick; él se había vuelto a casar en Greenport y tenía tres hijas con una esposa mucho más joven, todas las cuales se casaron. Envejecido, se había debilitado, por lo que ella lo hizo internar en el asilo de Yaphank. Un familiar de otro asilo mencionó el nombre de Merrick a una amiga que reconoció al interno como su padre, y ella lo hizo llevar a Jamaica. ^{[ 4 ]} Treinta años antes de la Guerra Civil, Merrick y Millie vivieron como marido y mujer separados por la esclavitud, y en 1886 se reunieron como familia.

Los periodistas comenzaron a visitarla después de que la centenaria demostrara tener una memoria prodigiosa y una gran agudeza mental. Su edad e historia resultaron lo suficientemente interesantes como para captar la atención de la prensa local, y se convirtió en una celebridad local hasta su fallecimiento a los 111 años en 1896. Posteriormente, nueve miembros de su familia fueron enterrados en la parcela familiar del cementerio de Maple Grove.

Millie Tunnell fue enterrada en el cementerio de Maple Grove, en una tumba sin lápida. Millie había comprado tres parcelas, suficientes para nueve personas, en el extremo sur de Maple Grove. No podía costear una lápida, por lo que su tumba permaneció sin marcar durante los siguientes 125 años. Entonces, la asociación Amigos de Maple Grove (FMG), una sociedad histórica, se puso en contacto con ella. La búsqueda de una fotografía de una esclava de entre 111 y 114 años dio lugar a un singular proyecto comunitario para conmemorar el Juneteenth, en el que participaron historiadores y estudiantes de la Kew Forest School , una escuela preparatoria en Forest Hills. Carl Ballenas, presidente de FMG, y Helen Day, genealogista, en colaboración con la sección Increase Carpenter de las Hijas de la Revolución Americana y la profesora de arte de la escuela, Narges Anvar, idearon un proyecto artístico escolar para honrar la vida de Millie Tunnell. La obra de arte de la estudiante Annie Vaca ('23) ^{[ 5 ]} fue seleccionada y las palabras escritas por los estudiantes se conservaron en una placa de bronce en la lápida conmemorativa de Millie, que reúne los fragmentos de su vida. ^{[ 6 ]} Los nombres de sus hijos también fueron inscritos en el monumento. Fue entregado el 8 de junio de 2021 y la inauguración se transmitió en vivo el 19 de junio.

Juneteenth

• Sitio web oficial de Accomac, Virginia
• "Accomac Virginia" , Eastern Shore Visitor