Milton Orville Thompson

Milton Orville Thompson (4 de mayo de 1926 - 6 de agosto de 1993), ( Teniente Comandante , USNR ), más conocido como Milt Thompson , fue un oficial naval , aviador , ingeniero y piloto de investigación de la NASA estadounidense . Fue uno de los doce pilotos que volaron el North American X-15 , un avión espacial experimental operado conjuntamente por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y la NASA.

Tras su participación en el programa X-15, Thompson se convirtió en Ingeniero Jefe y Director de Proyectos de Investigación en el Centro de Investigación de Vuelo Dryden de la NASA .

Nació en Crookston, Minnesota , el 4 de mayo de 1926, hijo de Peter Thompson (1898-1960) y Alma Theresa Thompson ( de soltera  Evenson ; 1898-1977). Thompson comenzó a volar con la Armada de los Estados Unidos como piloto en formación a los 19 años. Sirvió en China y Japón durante la Segunda Guerra Mundial .

Tras seis años de servicio activo en la Armada, Thompson ingresó en la Universidad de Washington , en Seattle, Washington . Se graduó con una licenciatura en ingeniería en 1953. Permaneció en la Reserva Naval durante sus estudios universitarios y continuó volando, tanto en aviones de la Armada como en aviones fumigadores agrícolas y forestales, llegando finalmente a alcanzar el rango de teniente comandante .

Tras graduarse, Thompson se convirtió en ingeniero de pruebas de vuelo para la Boeing Aircraft Company en Seattle. Durante sus dos años en Boeing , voló en el avión gemelo del vehículo de lanzamiento aéreo B-52B de Dryden.

Thompson estaba casado con Therese Beytebiere; tuvieron una hija llamada Brett y cuatro hijos varones.

Los padres de Thompson eran Peter Thompson y Alma T. Thompson; sus hermanas eran Adeline, Fay y Janice.

Thompson fue contratado como ingeniero en el centro de investigación aeronáutica el 19 de marzo de 1956, cuando aún estaba bajo la tutela del Comité Asesor Nacional de Aeronáutica (NACA). Se convirtió en piloto de investigación en enero de 1958.

El 16 de agosto de 1963, Thompson se convirtió en la primera persona en volar un cuerpo sustentador , el ligero NASA M2-F1 . El prototipo, fabricado con madera contrachapada y tubos de acero, voló como planeador tras ser liberado de un avión remolcador R4D . Lo voló un total de 47 veces y también realizó los cinco primeros vuelos del cuerpo sustentador totalmente metálico Northrop M2-F2 , a partir del 12 de julio de 1966.

Los cuerpos sustentadores eran vehículos sin alas diseñados para generar sustentación y estabilidad aerodinámica a partir de la forma de su estructura. Se probaron en Dryden para estudiar y validar el concepto de maniobrar y aterrizar de forma segura un vehículo con baja sustentación-resistencia, diseñado para la reentrada desde el espacio. Los datos del programa contribuyeron al desarrollo del transbordador espacial .

Thompson fue también uno de los 12 pilotos de la NASA, la Fuerza Aérea y la Armada que volaron el avión de investigación propulsado por cohete North American X-15 entre 1959 y 1968. Comenzó a volar X-15 el 29 de octubre de 1963, tan solo 74 días después de su primer vuelo en un cuerpo sustentador. Voló la aeronave 14 veces durante los dos años siguientes, alcanzando una velocidad máxima de 3712  mph ( Mach 5,48) y una altitud máxima de 214 100 pies en distintos vuelos.

El programa X-15 proporcionó una gran cantidad de datos sobre aerodinámica , termodinámica , propulsión , controles de vuelo y los aspectos fisiológicos del vuelo a alta velocidad y gran altitud.

Thompson formó parte de un grupo selecto de ocho pilotos que probaron el vehículo de investigación de parapentes NASA Paresev .

En 1962, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos seleccionó a Thompson como el único piloto de pruebas civil para volar en el programa X-20 Dyna-Soar, cuyo objetivo era lanzar a un ser humano a la órbita terrestre y recuperarlo mediante un aterrizaje horizontal. El programa fue cancelado antes de que comenzara la construcción del vehículo.

Thompson también fue miembro del Comité Directivo de Tecnología del Sistema de Transporte Espacial de la NASA durante la década de 1970. En este cargo, lideró el esfuerzo para diseñar los orbitadores para aterrizajes sin motor, en lugar de aumentar el peso con motores de respiración atmosférica para aterrizajes tipo avión comercial. Su labor en el comité le valió el máximo galardón de la NASA, la Medalla al Servicio Distinguido .

Thompson concluyó su carrera como piloto en 1967, convirtiéndose en Jefe de Proyectos de Investigación dos años después. En 1975 fue nombrado Ingeniero Jefe y ocupó el cargo hasta su fallecimiento el 6 de agosto de 1993, a la edad de 67 años. El día de su muerte, Thompson iba a ser homenajeado en una cena de la NASA. La cena de premiación se llevó a cabo como un homenaje a Thompson. No se reveló la causa de su muerte, salvo que enfermó gravemente ese día y falleció. ^{[ 1 ]}

Thompson fue miembro de la Sociedad de Pilotos de Pruebas Experimentales y recibió el Premio Iven C. Kincheloe de la organización como Piloto de Pruebas Experimentales Destacado de 1966 por sus vuelos de investigación en los cuerpos sustentadores M2. También recibió el Premio Octave Chanute de 1967 del Instituto Americano de Aeronáutica y Astronáutica (AIAA) por su investigación sobre cuerpos sustentadores.

La Asociación Nacional de Aeronáutica nombró a Thompson como uno de los "Estadistas Veteranos de la Aviación" de 1990. Esta distinción, que se otorga desde 1955, destaca las contribuciones "de gran valor a lo largo de los años" en el campo de la aeronáutica.

Thompson escribió varios artículos técnicos, fue miembro del Servicio Ejecutivo Superior de la NASA y recibió varios premios de la NASA. Su libro de 1992, " Al borde del espacio", describió el programa de vuelo del X-15. En 1993 fue incluido en el Paseo de la Fama Aeroespacial .

• Thompson, Milton O. (1992). Al borde del espacio: El programa de vuelo X-15 , Smithsonian Institution Press, Washington y Londres. ISBN 1-56098-107-5
• Thompson, Milton O. (1999). Volando sin alas: Los cuerpos sustentadores de la NASA y el nacimiento del transbordador espacial , Smithsonian Institution Press, Washington y Londres. ISBN 978-1-56098-832-8

• Biografía oficial de Thompson en la NASA. Archivada el 11 de febrero de 2015 en Wayback Machine .
• Biografía de Milt Thompson en Astronautix
• Biografía de Milt Thompson en Spacefacts
• Premios Iven C. Kincheloe
• Milt Thompson en Find a Grave