Minamitorishima

Después de que China restringiera las exportaciones de óxidos de tierras raras (REO) estratégicos en 2009, Japón comenzó a explorar sus fondos marinos en busca de depósitos. ^{[ 3 ]}

En enero de 2013, un buque de investigación de aguas profundas de la Agencia Japonesa para la Ciencia y Tecnología Marina-Terrestre obtuvo siete muestras de núcleos de lodo de aguas profundas del lecho marino a una profundidad de entre 5600 y 5800 m (18 400 y 19 000 pies) , a unos 250 km (130 millas náuticas; 160 millas) al sur de la isla. ^{[ 4 ]} El equipo de investigación encontró una capa de lodo de 2 a 4 m (6,6 a 13,1 pies) bajo el lecho marino que está extremadamente concentrada en REO. Los resultados analíticos mostraron que el contenido máximo de REO en el lodo era de hasta 0,66 %. ^{[ 5 ] [ 6 ]}       

En 2018, un estudio científico del lodo del lecho marino estimó que  había 16 millones de toneladas de sedimentos mineralizados de REO dentro del área estudiada. El contenido calculado de elementos de tierras raras e itrio para el área de investigación fue de más de 16  millones de toneladas (promedio = 964 ppm). ^{[ 7 ] [ 8 ]}

En febrero de 2026, el gobierno japonés anunció la recuperación de sedimentos que contenían minerales de tierras raras a una profundidad de 6.000 m (20.000 pies) bajo el nivel del mar frente a la costa de la isla. ^{[ 9 ]}  

El primer descubrimiento y mención de una isla en esta zona fue realizado por el capitán de un galeón español de Manila , Andrés de Arriola, en 1694. ^{[ 13 ]} Aparecía en los mapas españoles como Sebastián López , en honor al almirante español Sebastián López, victorioso en las batallas de La Naval de Manila en 1646 contra los holandeses. Su ubicación exacta permaneció sin registrar hasta nuevos avistamientos en el siglo XIX.

El capitán Bourn Russell (1794–1880), a bordo del Lady Rowena, partió de Sídney , Nueva Gales del Sur, el 2  de noviembre de 1830 en una expedición ballenera por el Pacífico. A su regreso, el 27 de  junio de 1832, informó del avistamiento de una isla que no figuraba en sus cartas náuticas, a la que denominó «Isla de Guillermo IV». El Sydney Herald publicó la descripción que Russell hizo del tamaño, la forma y la orientación de la isla y su arrecife, pero escribió mal su nombre y le asignó una latitud del hemisferio sur. ^{[ 14 ]}

La isla fue avistada nuevamente el 16 de diciembre de 1864 por el capitán Charles Gelett del barco misionero Morning Star de la Asociación Evangélica Hawaiana , quien la denominó "Isla Weeks". Su posición fue registrada por un buque de reconocimiento estadounidense en 1874 y avistada por primera vez por un ciudadano japonés, Kiozaemon Saito, en 1879. ^{[ 15 ] [ 16 ] [ 17 ]}

El 30 de  junio de 1886, el explorador japonés Shinroku Mizutani (水谷新六, 1850–1921) dirigió a un grupo de 46  colonos de Haha-jima en las islas Bonin para establecerse en la isla Marcus. El asentamiento recibió el nombre de "Mizutani" en honor al líder de la expedición. El Imperio de Japón anexó oficialmente la isla el 24  de julio de 1898, ^{[ 18 ]} sin que se reconociera oficialmente la reclamación previa de Estados Unidos de 1889 según la Ley de las Islas Guano . La isla fue oficialmente llamada "Minamitorishima" y colocada administrativamente bajo la subprefectura de Ogasawara de Tokio ( Tōkyō-fu ).

Al parecer , la soberanía sobre la isla antes de la Primera Guerra Mundial era objeto de disputa, ya que diversas fuentes de la época la sitúan bajo dominio estadounidense o japonés sin ofrecer una explicación específica. En 1902, Estados Unidos envió un buque de guerra desde Hawái para hacer valer sus derechos, pero se retiró al descubrir que la isla seguía habitada por japoneses y que un buque de guerra japonés patrullaba en las cercanías.

En 1914, William D. Boyce incluyó la isla Marcus como una isla claramente estadounidense en su libro Las colonias y dependencias de los Estados Unidos . En 1933, por orden del gobierno japonés, los habitantes civiles de Minamitorishima fueron evacuados. En 1935, la Armada Imperial Japonesa estableció una estación meteorológica en la isla y construyó una pista de aterrizaje.

Tras el inicio de la Segunda Guerra Mundial , la guarnición japonesa estacionada en la isla estaba compuesta por la Unidad de Guardia de Minamitorishima, de 742 hombres, bajo el mando del Contralmirante Masata Matsubara , y el 12.º Regimiento Mixto Independiente del Ejército Imperial Japonés , de 2005 hombres, bajo el mando del Coronel Yoshiichi Sakata . ^{[ 19 ]} La Armada de los Estados Unidos la bombardeó repetidamente en 1942 ^{[ 20 ]} y en 1943, ^{[ 21 ]} pero nunca intentó capturarla. La isla apareció en la película estadounidense de 1944, The Fighting Lady .

Japón pudo reabastecer la guarnición mediante submarinos , utilizando un canal, aún visible hoy en día, que atravesaba el arrecife en el lado noroeste de la isla. La isla fue objeto de repetidos ataques aéreos estadounidenses durante la Segunda Guerra Mundial y finalmente se rindió cuando el destructor USS Bagley  llegó el 31  de agosto de 1945. ^{[ 22 ]}

El Tratado de San Francisco transfirió la isla al control estadounidense en 1952. ^{[ a ]} ​​La isla fue devuelta al control japonés en 1968, pero los estadounidenses mantuvieron el control de la pista de aterrizaje y la estación LORAN-C .

En 1964, tras algunos retrasos provocados por las tormentas que azotaron la isla durante la construcción, la Guardia Costera de Estados Unidos inauguró una estación de navegación LORAN-C en Minamitorishima, cuyo mástil fue, hasta 1985, una de las estructuras más altas del Pacífico, con 411 m (1350 pies) . Antes de sustituir al sistema Loran A en la navegación marítima general, el Loran C era utilizado por los sistemas de misiles Polaris lanzados desde submarinos. La existencia y ubicación de las estaciones Loran C eran información clasificada.   

La base naval de Marcus Island albergó a 23 miembros de la Guardia Costera de los Estados Unidos. El oficial al mando que la puso en servicio fue el teniente comandante Louis C. Snell, de la Guardia Costera de los Estados Unidos. Un destacamento de SeaBees permaneció en la isla durante varios meses realizando reparaciones en la pista de aterrizaje.

Los guardacostas destinados en la isla cumplían períodos de servicio de un año, que posteriormente se modificaron para permitirles una visita de descanso y recuperación a la parte continental de Japón a los seis meses. Al finalizar este período de servicio aislado, los miembros de la tripulación recibían 30  días adicionales de permiso compensatorio.

Durante la administración estadounidense, la isla se abastecía por vía aérea. Durante la Guerra de Vietnam , el vuelo logístico semanal era un DC-6 operado por Air America , compañía dependiente de la CIA . Posteriormente, un C-130 Hércules del 345.º Escuadrón de Transporte Táctico , con base en la Base Aérea de Yokota , Japón, abastecía la isla en misiones todos los jueves. Los guardacostas solían entretenerse observando los aterrizajes de los aviones, levantando carteles con grandes números.

Se programó un tiempo en tierra inusualmente largo de cuatro horas para que los técnicos que llegaron en avión pudieran realizar el mantenimiento del transmisor y descargar combustible adicional del C-130 para alimentar el generador de la isla. Esto permitió a los guardacostas leer y responder cartas, mientras que las tripulaciones aéreas practicaban snorkel y recogían boyas de pesca de vidrio verde que habían llegado a la orilla.

La estación de Marcus Island fue transferida de la Guardia Costera de los Estados Unidos a la Fuerza Marítima de Autodefensa de Japón (JMSDF) en septiembre de 1993 y fue clausurada en diciembre de 2009.

La isla se utiliza para la observación meteorológica y cuenta con una estación de radio, pero poco más. La guarnición de la Fuerza Marítima de Autodefensa de Japón (JMSDF) era abastecida por aviones C-130 procedentes de la base aérea de Iruma , o bien por C-130 procedentes de las bases aéreas de Haneda o Atsugi , con vuelos semanales vía Iwo Jima . La pista del aeropuerto de Minami Torishima tiene tan solo 1300 m (4300 pies) de longitud y no puede albergar aeronaves de gran tamaño.