La minería en el Reino Unido

La minería en el Reino Unido produce una amplia variedad de combustibles fósiles , metales y minerales industriales debido a su compleja geología. En 2013, había más de 2000 minas , canteras y plataformas de perforación marinas activas en la masa continental del Reino Unido, que producían minerales por valor de 34 000 millones de libras esterlinas y daban empleo a 36 000 personas. ^{[ 1 ] [ 2 ]}

El Reino Unido tiene una rica historia minera. La extracción de minerales no ferrosos, en particular de cobre y estaño , se ha practicado desde la Edad del Bronce. ^{[ 3 ]} Por ejemplo, se extrajo cobre en Gales aproximadamente entre el 2200 y el 850 a. C., incluyendo el yacimiento de Great Orme . ^{[ 4 ]} Los restos de metalurgia encontrados bajo las murallas del castillo de Beeston en Cheshire son evidencia de la producción de bronce durante la Edad del Bronce. ^{[ 5 ]}

Más tarde, el plomo y el cobre atrajeron a los romanos a Britania . Los romanos introdujeron herramientas de hierro y emplearon esclavos locales para extraer galena , un importante mineral de plomo , del cual refinaban plomo, estaño y plata . Estos metales se utilizaban localmente y también se transportaban por barco a lo largo del Imperio Romano . La galena se extraía de minas profundas ubicadas en Escocia y Gales.

La amplia disponibilidad de carbón y hierro fue un factor clave en la Revolución Industrial europea de finales del siglo XVIII y principios del XIX. Si bien hoy en día se extraen menos carbón y mineral de hierro en el Reino Unido, en el pasado se extraían en grandes cantidades y se utilizaban para la producción de acero y energía. Gracias a la disponibilidad y fácil acceso a estos importantes minerales, la economía del país experimentó un rápido crecimiento.

En el siglo XX, la industria minera redujo la producción de carbón y metales debido a la competencia extranjera. Sin embargo, la extracción de áridos y petróleo crudo aumentó.

Estos datos provienen del Servicio Geológico Británico. ^{[ 1 ] [ 2 ]} Los valores están expresados ​​en miles de toneladas.

El Reino Unido aún cuenta con grandes reservas de combustibles fósiles . El gas natural , el petróleo y el carbón se producen en el país. El carbón se extrae en numerosas zonas, tanto en minas subterráneas como a cielo abierto . Además del carbón que se extrae en tierra, se están explotando grandes reservas de petróleo y gas natural en el Mar del Norte .

La producción de metales en el Reino Unido ha disminuido durante el último siglo. Si bien el Reino Unido posee una gran variedad de importantes yacimientos metálicos, actualmente se extrae poco metal debido a los efectos de la globalización: resulta más económico extraerlo en otros países. ^{[ 14 ]} Por ejemplo, aunque existen grandes reservas de mineral de hierro y cobre en el Reino Unido, estos minerales ahora se importan en gran medida: el mineral de cobre proviene de Chile y Norteamérica, y el mineral de hierro de China, Brasil y Australia, lo que permite obtener metales de mayor calidad a menor costo. ^{[ 15 ] [ 16 ]}

El sector metalífero de la industria minera tenía un valor de 5 millones de libras esterlinas en 2012, lo que representa una parte muy pequeña del sector. ^{[ 1 ]} Consiste principalmente en la mina de oro de Galantas Gold Corporation en Cavanacaw, Irlanda del Norte. Actualmente es una mina a cielo abierto, pero se le concedió permiso para extenderse 400 metros bajo tierra. ^{[ 17 ]} El plomo y la plata todavía se extraen como subproducto de esta mina. ^{[ 1 ]}

En 2014, la empresa australiana Wolf Minerals comenzó a reabrir la mina Drakelands (anteriormente mina Hermerdon) en Devon. ^{[ 18 ]} Es la cuarta reserva de tungsteno más grande del mundo y también se espera que produzca 1000 toneladas de estaño anualmente. ^{[ 19 ]} Wolf Minerals cesó sus operaciones comerciales el 10 de octubre de 2018, ya que la mina nunca alcanzó los objetivos de extracción ni financieros. ^{[ 20 ]} A pesar de tales pérdidas, se cree que el sitio aún tiene potencial ^{[ 21 ]} ya que el sitio conserva grandes depósitos de mineral y valiosa infraestructura.

En el Reino Unido, especialmente en Inglaterra, se encuentran muchos tipos de minerales industriales. Sin embargo, la ubicación y la calidad de cada mineral industrial dependen fundamentalmente de la geología, y muchos tienen una distribución muy restringida. Esto provoca que muchos coincidan con zonas ambientalmente sensibles. Ejemplos de ello son la fluorita y la potasa, que se encuentran prácticamente confinadas a los Parques Nacionales . Las calizas del Carbonífero y la creta del Cretácico son los dos principales recursos de piedra caliza que se utilizan en Inglaterra para la producción de cemento y en la industria. Estas rocas también dan lugar a paisajes de gran belleza y, por consiguiente, generan controversias cuando se utilizan. ^{[ 22 ]}

Los minerales más comunes que se extraen son la arena y la grava, utilizadas en la construcción y la edificación de carreteras. El 51 % (167 millones de toneladas) de todos los minerales producidos en el Reino Unido en 2011 fueron áridos. ^{[ 23 ]} Con 80 canteras , Tarmac es el mayor productor de roca triturada, arena y grava del Reino Unido. ^{[ 24 ]}

El sector de los minerales industriales en Inglaterra generalmente se compone de un pequeño número de grandes empresas, y la producción de cada mineral está dominada por unas pocas compañías. Muchas empresas forman parte de importantes grupos internacionales. Sin embargo, también existen varios productores más pequeños, principalmente de carbonatos industriales, arena de sílice y fluorita, con una sola planta. El sector de los minerales industriales representa una proporción relativamente pequeña del Valor Añadido Bruto (VAB) de la economía del Reino Unido (aproximadamente 788 millones de libras esterlinas). No obstante, es importante considerar dónde se genera el VAB: de las 69 principales plantas productoras del sector de los minerales industriales del Reino Unido, 54 (78%) se encuentran en zonas rurales remotas o de fácil acceso. El número de empleos en el sector de los minerales industriales es inferior a 15.000.

Los mercados de minerales industriales abarcan desde industrias locales hasta el comercio internacional. El transporte de estos minerales se realiza por carretera, ferrocarril y mar, este último para abastecer los mercados de exportación, aunque parte de la sal gema y la dolomita agrícola se transportan a lo largo de la costa. Se estima que, de la producción total comercializable de minerales industriales (40 millones de toneladas, sin incluir los áridos), más del 25 % se transporta por ferrocarril o barco, una proporción mucho mayor que la de los áridos.

Hay muchas minas de pizarra en el Reino Unido que producen pizarra para fines de construcción y arquitectura, de las cuales la más grande es la mina de pizarra de Delabole en la costa norte de Cornualles . ^{[ 25 ]} El Reino Unido también tiene abundancia de minerales especializados como la arcilla de caolín , utilizada en porcelana fina y porcelana; y tierra de batán , un mineral absorbente utilizado para contener derrames y productos de limpieza. ^{[ 26 ] [ 27 ]} Sin embargo, la producción de tierra de batán cesó en 2005 en el país.

El Reino Unido es uno de los principales productores y exportadores mundiales de caolín y arcilla plástica. Ambos minerales tienen una presencia muy limitada, por lo que es importante mantener reservas suficientes para su uso a largo plazo. La extracción de caolín genera una cantidad considerable de residuos: se producen unas 9 toneladas por cada tonelada de arcilla.

En junio de 2015, la Autoridad de Parques Nacionales votó a favor de permitir que Sirius Minerals plc construyera la mina de potasa más grande del mundo en Woodsmith , en los páramos de North York . ^{[ 28 ]} Su objetivo es crear 1000 puestos de trabajo en una zona que perdió su anterior industria minera. Para evitar dañar el entorno sensible, la polihalita se transportará 36 km (22 millas) bajo tierra desde la mina hasta el río Tees. La cercana mina Boulby , actualmente la única productora de polihalita del mundo, alcanzó su objetivo de un millón de toneladas en 2018 y tiene previsto aumentar la producción a tres millones de toneladas anuales para 2025.