Desastre en Minnie Pit

El desastre de Minnie Pit fue un accidente minero ocurrido el 12 de enero de 1918 en Halmer End , Staffordshire , en el que murieron 155 hombres y niños. El desastre, causado por una explosión de grisú , es el peor jamás registrado en la cuenca carbonífera del norte de Staffordshire . Una investigación oficial nunca logró determinar la causa de la ignición de los gases inflamables en la mina. ^{[ 1 ]}

Minnie Pit, que lleva el nombre de Minnie Craig, hija de uno de los propietarios, WY Craig, se inauguró en 1881 en el pequeño pueblo de Halmer End, Newcastle-under-Lyme . Con 359 yardas (328 m) de profundidad, había sido una de las minas más rentables de la cuenca carbonífera del norte de Staffordshire, ya que extraía cinco gruesas vetas de carbón de buena calidad . Era el pozo de extracción de la mina Podmore Hall Colliery, parte de un negocio industrial más amplio que extraía carbón en Burley Pit —el pozo de extracción principal— en el emplazamiento de Podmore Hall, cerca de Apedale . ^{[ 2 ]} El negocio también incluía una fundición, una forja y hornos de coque en Apedale. ^{[ 2 ]} En 1890, todo el consorcio se constituyó como Midland Coal, Coke and Iron Company Ltd. y, además de la minería y la producción de hierro, la compañía tenía su propio ferrocarril de minerales , el Apedale and Podmore Hall Railway . ^{[ 2 ]}  

A pesar de su rentabilidad, Minnie era una mina peligrosa debido a la presencia de grisú . Ya se habían producido dos explosiones antes del desastre de 1918. Una explosión mató a todos los ponis de la mina , pero ningún minero, el 6 de febrero de 1898. Nueve mineros, incluido el ingeniero de la mina , John White, murieron en una explosión el 17 de enero de 1915. Como ambas explosiones ocurrieron en domingo, la pérdida de vidas fue relativamente baja. ^{[ 3 ]} La presencia de grisú afectó a todas las minas de carbón del complejo Podmore Hall. Provocó varias explosiones en la mina Burley: 23 muertos el 23 de marzo de 1878; nueve muertos en junio de 1878; y diez muertos el 2 de abril de 1891. ^{[ 3 ]}

El carbón fue fundamental para los esfuerzos del país durante la Primera Guerra Mundial , ya que los mineros trabajaban para satisfacer la demanda de combustible para barcos, centrales eléctricas y hornos de coque, para consumo doméstico y para la industria armamentística. Muchos de los que terminaron empleados en las minas eran demasiado jóvenes o demasiado mayores para alistarse en el ejército. ^{[ 1 ]}

El sábado 12 de enero de 1918, 248 hombres y niños trabajaban bajo tierra cuando una enorme explosión destrozó las vetas de Bullhurst y Banbury. En cuestión de minutos, 155 trabajadores murieron a causa de los efectos de la explosión, los derrumbes del techo o la inhalación de gases venenosos . ^{[ 4 ]} Equipos de rescate de toda la cuenca carbonífera de North Staffordshire se movilizaron rápidamente para buscar supervivientes. Durante los intentos de rescate, Hugh Doorbar, capitán del equipo de rescate de la mina Birchenwood n.º 1, murió en la operación. Su muerte elevó el número final de fallecidos a 156; ^{[ 2 ]} 44 de los fallecidos eran niños menores de 16 años. ^{[ 1 ]}

Las explosiones causaron graves daños a las galerías subterráneas. Grandes secciones del pozo se derrumbaron y el metano siguió siendo un problema constante. Los equipos de búsqueda y rescate estuvieron siempre atentos a la posibilidad de nuevos derrumbes o explosiones. Se tardaron 18 meses en recuperar todos los cuerpos del pozo. ^{[ 1 ]}

Se inició una investigación formal sobre las causas y circunstancias del desastre en virtud del artículo 83 de la Ley de Minas de Carbón de 1911 ( 1 & 2 Geo. 5 . c. 50). La investigación estuvo encabezada por William Walker CBE, jefe interino del Inspector de Minas de Su Majestad (padre del futuro inspector jefe de minas, Sir Henry Walker ).

La investigación se inició en King's Hall , Stoke, en diciembre de 1919. El jurado emitió el siguiente veredicto, tras escuchar el testimonio de 40 personas:

Consideramos que las personas fallecidas encontraron su muerte desde un punto de vista médico de la siguiente manera:

144 por intoxicación con monóxido de carbono

11 por violencia más intoxicación por monóxido de carbono

La causa de la muerte fue una explosión de gas y polvo de carbón en las vetas Bullhurst y Banbury de la mina Minnie.

Que no existen pruebas suficientes para demostrar qué causó la llama inicial.

Consideramos que la explotación de la mina se ha llevado a cabo de conformidad con la Ley de Minas de Carbón de 1911 y las normas generales vigentes, pero opinamos que, si se hubiera retirado sistemáticamente el polvo, la explosión no habría sido tan extensa.

No consideramos que ninguna persona en particular sea responsable de la explosión.

Como resultado de la investigación, consideramos que se deben emitir de inmediato nuevas regulaciones para el tratamiento del polvo de carbón. Sin embargo, coincidimos con los representantes de los mineros en que no se debe introducir nada que perjudique a los mineros o a los jóvenes que trabajan en la mina, y que existe un amplio margen para que expertos gubernamentales investiguen este tema, en particular la inercia del propio polvo de carbón.

El jurado considera que todo encargado de encender las municiones debe informar por escrito sobre cualquier cosa que considere insegura en la mina.

Parece que los trabajadores no han aprovechado el artículo 16 de la Ley de Minas de Carbón, relativo a la inspección periódica de las minas por parte de los trabajadores, y consideramos que sí lo hacen.

En resumen, el jurado concluyó que no se podía atribuir la culpa a ningún individuo en particular, pero que debían emitirse regulaciones para el tratamiento del polvo de carbón. Esto se recomendó porque se creía que la devastación generalizada de la mina se había propagado debido a la abundancia de polvo. ^{[ 5 ]}

El desastre supuso una enorme presión para la comunidad minera de Halmer End y los pueblos vecinos, ya que su sustento dependía de la mina y las industrias relacionadas. Con la Primera Guerra Mundial entrando en su cuarto año, muchas familias habían perdido a hombres en el Frente Occidental . La Federación de Mineros de Gran Bretaña creó un fondo de ayuda, y se recaudaron 6 chelines y 3 peniques semanales entre los mineros y los jóvenes de otras minas del país. También se recibió ayuda financiera de otras iniciativas de socorro. La compañía Podmore pagó indemnizaciones a las familias afectadas. Sin embargo, muchas familias se vieron abocadas a la pobreza debido a la pérdida de sus principales fuentes de ingresos.

En abril de 1930, la mina Minnie Pit, junto con la mina Podmore Hall Colliery, cerraron al comienzo de la Gran Depresión . La compañía también clausuró su fundición, ferrocarril y planta siderúrgica. Miles de personas perdieron sus empleos, sumiendo a la zona en una grave crisis económica. ^{[ 2 ]}

A principios de la década de 1980, la Junta Nacional del Carbón y el consejo local erigieron un monumento conmemorativo del desastre. La inscripción dice:

En memoria de quienes perdieron la vida en la lucha por extraer carbón de esta mina, Minnie Pit, Halmerend, 1890–1931. ^{[ 6 ]}

• Mineros (poema)

• Sitio del Museo Minero de Durham. Lista de todos los mineros fallecidos en el desastre de Minnie Pit.
• Minería del carbón en el norte de Staffordshire. Exposición sobre el pasado de Staffordshire.