Mirabel Topham

Mirabel Topham (15 de agosto de 1891 – 28 de mayo de 1980) fue presidenta y directora general de Topham Ltd durante 36 años, hasta 1973, y propietaria del hipódromo de Aintree en Liverpool, Inglaterra, donde se celebra el Grand National, la carrera de obstáculos para caballos. Fue una de las personalidades más singulares y controvertidas del mundo hípico británico durante esta época. ^{[ 1 ] [ 2 ]}

Mirabel Dorothy Hillier nació en Londres el 14 de agosto de 1891 y pasó su infancia en el Hotel Baron's Court en Fulham , que era administrado por sus abuelos James y Rachel Hillier. ^{[ 1 ]} Sus padres Henry Hope y Nellie Hillier (de soltera Buck) ayudaron, pero en 1922 su padre era gerente del Teatro Haymarket , Londres. ^{[ 3 ]} Tenía un hermano (Cedric, murió en 1991, a los 99 años), una hermana Beatrice (1895–1988) y una segunda hermana que murió en la infancia. ^{[ 1 ]} La familia se mudó a West Ham y luego a Walthamstow, momento en el que las hermanas trabajaban como actrices o chicas de espectáculos con los nombres de Hope y Trixie Hillier.

Como Hope Hillier, participó en obras de teatro, comedias y pantomimas en el West End de Londres, así como en giras teatrales. En 1907 actuó en la farsa «Mrs. Ponderbury's Post» en el Vaudeville, producida por Charles Hawtrey . Durante una gira en la que participó en «The Cinema Star» en el Royal Court Theatre de Liverpool , conoció a Arthur Topham, con quien se casaría más tarde. Su última aparición fue en una producción de «Quality Street» de J.M. Barrie en 1922 en el Haymarket. ^{[ 1 ]}

Mirabel Hillier se casó con Arthur Ronald Topham el 19 de abril de 1922 en la iglesia de Nuestra Señora y San Eduardo, en Chiswick. Se habían comprometido en 1916, cuando él estaba en el ejército (artillero de la Artillería Real). ^{[ 1 ]} La pareja tuvo una relación difícil. No tuvieron hijos, pero más tarde adoptaron informalmente a los hijos de un primo, Patricia y James Bidwell-Topham, quienes posteriormente heredaron la mayor parte de su patrimonio. ^{[ 3 ]}

Desde 1937, Mirabel y Arthur Topham vivieron en Paddock Lodge, en el recinto del hipódromo de Aintree. ^{[ 4 ]} Ronald Topham no era apto para la vida empresarial ^{[ 1 ] [ 5 ]} pero Mirabel demostró pericia en los negocios y un verdadero interés por el hipódromo. ^{[ 3 ]}

La familia de Topham había administrado el hipódromo de Aintree, cerca de Liverpool, desde la década de 1840. Se unió a la junta directiva de Topham Ltd, la empresa familiar que administraba el hipódromo de Aintree, convirtiéndose en directora en 1935 y presidenta y directora general en 1938 hasta 1973. ^{[ 3 ] [ 6 ]} Mirabel Topham era una personalidad enérgica en el mundo de las carreras, dominado por los hombres. ^{[ 5 ]} Durante la Segunda Guerra Mundial , aunque el hipódromo fue utilizado por el ejército, se celebró el Grand National de 1940. Las obras propuestas que habrían dificultado las carreras de caballos no se llevaron a cabo. ^{[ 1 ]} Tras el fin de la guerra, Topham Ltd obtuvo permisos, materiales y mano de obra para reparar los daños en las tribunas y la pista, de modo que el Grand National pudiera reanudarse en 1946. ^{[ 7 ]}

Bajo su presidencia, la propiedad absoluta del hipódromo de Aintree fue adquirida a Hugh Molyneux, conde de Sefton, en 1949 por 275.000 libras esterlinas. ^{[ 8 ]} Participó en el inicio de una campaña para que las casas de apuestas pagaran por la información del hipódromo, que se convirtió en el Fondo de Servicios para Hipódromos para distribuir dinero de todas las casas de apuestas a los hipódromos. ^{[ 6 ]} En 1960 tomó la decisión de poner fin al «Jump Sunday», un evento tradicional en el que hasta 100.000 espectadores podían recorrer y ver el circuito del Grand National antes de las carreras. Esto ocurrió tras el aviso de la policía a raíz de cartas que amenazaban con dañar los obstáculos. ^{[ 9 ]}

Hubo varios desarrollos nuevos en Aintree durante su presidencia. El Topham Steeplechase para el Trofeo Topham se agregó al Grand National en 1949. Además, el recorrido Mildmay Steeplechase de 1 milla 4 furlongs se agregó en 1953 para aumentar las opciones de carreras. Desde finales de la década de 1950, la asistencia a las carreras de caballos disminuyó. Se introdujo una nueva atracción de carreras de automóviles en un circuito de Gran Premio de 3 millas construido dentro del hipódromo de Aintree. ^{[ 1 ]} La BBC concluyó un acuerdo en 1959 para los derechos exclusivos de televisar tanto carreras de caballos como de automóviles desde Aintree por un período inicial de 3 años. ^{[ 10 ]} Entre 1955 y 1962, Aintree fue sede de cinco Grandes Premios de Gran Bretaña y uno de Europa, incluyendo en 1955 el primer Gran Premio de Gran Bretaña de Fórmula Uno ganado por Stirling Moss . ^{[ 6 ]} Sin embargo, 1962 vio el último Gran Premio de Gran Bretaña en esta pista. ^{[ 6 ]} El circuito completo se cerró en 1964, aunque los eventos del club continuaron hasta 1982. ^{[ 4 ]} Aunque en desuso, la pista sobrevivió hasta el siglo XXI. ^{[ 11 ]}

Estos avances no fueron suficientes para la estabilidad financiera en Aintree. El calendario de carreras disminuyó desde las décadas de 1950 y 1960, de modo que a principios de la década de 1970 consistía en una única reunión de tres días al año que incluía el Grand National. Además, las tribunas y las instalaciones se habían deteriorado notablemente. ^{[ 12 ]} Cuando el conde de Sefton vendió el hipódromo de Aintree a Tophams Ltd en 1949, estableció una cláusula restrictiva que estipulaba que el terreno solo podía usarse para agricultura o carreras de caballos durante su vida. (Falleció en 1972). En 1963, Mirabel Topham, como presidente, inició negociaciones con Lord Sefton para que se anulara esta cláusula y el terreno pudiera venderse para la construcción de viviendas. Durante los siguientes nueve años, esto dio lugar a litigios, posibles ventas y repetidas afirmaciones de que cada Grand National sería "el último en Aintree". ^{[ 12 ] [ 13 ]} Aunque el pacto fue ratificado por los tribunales inferiores, una apelación ante la Cámara de los Lores falló a favor de Topham Ltd en 1966. ^{[ 14 ] [ 15 ]} Aintree fue finalmente vendido al Grupo Walton, propiedad del promotor inmobiliario William Davies, en 1973. ^{[ 3 ]} Sin embargo, nunca se concedió el permiso de planificación para nuevas viviendas. ^{[ 12 ]} El terreno siguió siendo un hipódromo donde se sigue celebrando el Grand National . ^{[ 2 ] [ 16 ]}

Mirabel Topham fue mecenas de las artes y benefactora de la Walker Art Gallery en Liverpool. ^{[ 3 ]} En 1949 introdujo un concurso anual de orfebrería para diseñar y crear el trofeo Topham de plata. ^{[ 3 ]} Un programa de televisión sobre ella se emitió a nivel nacional en BBC1 en 1972. ^{[ 17 ]} En 1973 permitió el rodaje en Aintree de Dead Cert (basada en una novela de Dick Francis ) protagonizada por Judi Dench y Michael Williams . ^{[ 5 ]}

Tenía amplios contactos y una vida social en el mundo del deporte y los medios de comunicación. Por ejemplo, fue madrina de Amanda, la hija mayor de Peter Dimmock , uno de los primeros comentaristas deportivos de la BBC y posteriormente un alto ejecutivo. ^{[ 18 ]} Tras la venta del hipódromo, continuó viviendo en Paddock Lodge el resto de su vida. También poseía una casa en Regent's Park, Londres, y una casa de vacaciones en la Isla de Wight . ^{[ 1 ]} Falleció en su domicilio a causa de un cáncer el 29 de mayo de 1980, a los 88 años, y está enterrada en la cripta familiar de los Topham en el monasterio católico de Pantasaph , en el norte de Gales. ^{[ 2 ] [ 3 ]}