Tiroteo en Miracle Valley

El tiroteo de Miracle Valley fue un enfrentamiento entre miembros del Centro y la Iglesia de Sanación Milagrosa de Cristo (CMHCC) y las fuerzas del orden del condado de Cochise que ocurrió en Miracle Valley, Arizona , el 23 de octubre de 1982. Una variedad de incidentes con las fuerzas del orden en 1982 culminaron cuando un gran grupo de miembros de la iglesia se enfrentó a los agentes del sheriff local y a los agentes del orden estatal que intentaban entregar órdenes de arresto contra tres miembros de la iglesia. En la pelea que siguió, dos miembros de la iglesia murieron y siete personas (cinco agentes del orden y dos miembros de la iglesia) resultaron heridas. Un miembro de la iglesia y un agente del orden murieron más tarde, ambas muertes posiblemente debido a las lesiones sufridas ese día.

La iglesia estaba dirigida por la pastora Frances Thomas, una de los 10.000 discípulos de la Iglesia Bíblica del Valle Milagroso (MVBC) original del evangelista radiofónico AA Allen . Su hijo, William Thomas Jr., era obispo y el líder teórico de la iglesia. ^[1]

Thomas intentó comprar la propiedad de 2560 acres y sus numerosos edificios que anteriormente albergaban la MVBC de Allen, con planes de restablecer la iglesia original bajo su liderazgo. Sin embargo, a los propietarios en ese momento se les prohibió vender esta propiedad, situada en el lado sur de la Ruta Estatal de Arizona 92 ​​que divide Miracle Valley. Por lo tanto, Thomas compró varias propiedades para el uso de la iglesia en la subdivisión a lo largo del lado norte de la carretera frente a la MVBC, incluido un restaurante que se convirtió en un santuario de la iglesia. ^[2]

La iglesia (cuya congregación, clero y personal eran en su totalidad afroamericanos) era pentecostal en sus enseñanzas y perspectivas, pero no estaba afiliada a ninguna denominación establecida. Específicamente y de manera controvertida, Thomas declaró que creía únicamente en la curación por fe y no en los médicos. ^[3]

Sus seguidores llegaron a Miracle Valley en dos grupos distintos: el primero (que llegó entre 1978 y 1979), compuesto por seguidores que vivían en Mississippi, y el segundo (que llegó en 1980), que se había mudado de Mississippi a Chicago. ^{[ cita requerida ]}

Los agentes del sheriff informaron de que la iglesia oficiaba servicios casi de forma continua las veinticuatro horas del día. Se observó que asistentes especiales o vigilantes en el servicio se aseguraban de que los asistentes no se durmieran golpeándoles la cabeza con palos largos. Los maestros observaron que los niños que eran miembros de la iglesia y asistían a escuelas locales sufrían lo que parecía ser una grave privación del sueño. ^[4] Los residentes locales y los familiares de los miembros de la iglesia afirmaron que ejercía un "dominio parecido a una secta sobre sus seguidores" y describieron a los miembros de la iglesia como "habiendo comprometido sus vidas en una devoción similar a una secta a la Madre Thomas". ^{[5] [6]} La iglesia lo negó.

El sheriff local informó que Thomas hizo referencia a la masacre de Jim Jones en Guyana, diciendo: "Si crees que Jonestown fue un picnic, aún no has visto nada" y "Ya tenemos el ponche hecho". ^[7]

En 1978, el primer grupo de miembros del Centro de Sanación y de la Iglesia de Mississippi comenzó a llegar a la comunidad. Durante 1978 y principios de 1979, las interacciones entre los residentes, en su mayoría blancos, de esta zona del condado rural de Cochise y la comunidad cercana de Palominas y los miembros de la iglesia, totalmente afroamericanos, de Mississippi, fueron pacíficas y amistosas. Sin embargo, una vez que el pastor Thomas y los miembros de la iglesia de Chicago comenzaron a llegar a partir de 1980, las relaciones previamente pacíficas entre la congregación y los residentes (ambos seguidores de AA Allen, quien era un defensor de la reconciliación racial) se desintegraron en una desconfianza mutua. ^[6]

En 1980, tras uno o más robos menores en las casas de los miembros de la iglesia, la iglesia estableció una fuerza de seguridad armada que patrullaba las propiedades de la iglesia y las carreteras locales, y estableció controles en la carretera estatal. El obispo Thomas, que estaba a cargo de estas patrullas, supuestamente las llamaba "Comandos para Cristo" y "Soldados para Jesús". ^[3] Las patrullas se comunicaban por radio CB y utilizaban códigos para describir a las personas y las situaciones. ^[8]

En julio de 1981, los agentes del sheriff que intentaban arrestar a un miembro de la iglesia fueron rodeados por un grupo de miembros de la iglesia y obligados a retirarse. El departamento del sheriff del condado comenzó a integrar patrullas con oficiales del Departamento de Seguridad Pública. El mes siguiente, un enfrentamiento entre agentes que intentaban hacer un arresto y miembros armados de la iglesia impulsó al departamento del sheriff a hacer una demostración masiva de fuerza. El sheriff Judd dijo que tenía la intención de demostrar que "nadie está por encima de la ley". En otoño, el sheriff describió la situación como "una lucha por el control" sin un final a la vista; el supervisor del condado "lo mejor que podemos esperar es una tregua incómoda"; un agente del sheriff como "estamos superados en armas y en número"; y un residente local "va a terminar en muerte". ^[5]

En Miracle Valley, las tensiones raciales entre los miembros de la iglesia, otros residentes locales y las fuerzas del orden eran evidentes. Los residentes señalaron que esto se desarrolló, no cuando el primer grupo de miembros de la iglesia llegó en 1978-79 desde Mississippi, sino solo después de que Thomas y sus seguidores de Chicago llegaron en 1980. ^[6] Tanto los miembros y líderes de la iglesia como los residentes locales se acusaron mutuamente de racismo, a través de palabras, actitudes o acciones. ^[9]

Se informó que Thomas tenía una actitud hostil hacia aquellos que no eran miembros del CMHCC, en particular los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley, quienes informaron que se dirigía a ellos como "chico blanco". ^[10]

El comandante regional del Departamento de Seguridad Pública de Arizona declaró que el sheriff Judd "le pidió al gobernador que enviara un tanque al Valle para aniquilar a esos negros". ^[11] Un juez federal dictaminó que el departamento del sheriff estaba plagado de racismo: "Me parece que todos en el condado de Cochise iban a recibir una paliza contra la iglesia de una forma u otra". ^[12] El condado colocó carteles de "Niños jugando" a petición de la iglesia. En los carteles había estereotipos de dibujos animados de niños claramente afroamericanos. La ropa de los niños llevaba las letras "A" y "N", que Thomas interpretó como una referencia a "imbécil" y "negro". Los carteles fueron retirados. Durante el juicio de 1984 se plantearon acusaciones de racismo oficial, incluido un volante que se refería a los "negros como "monos de porche" que estaba pegado en el tablón de anuncios de la estación del sheriff. ^{[13] [14]}

Se presentaron pruebas documentadas ante el tribunal de que estudiantes gritaban "negro" y "mátenlos" durante un motín/pelea en una escuela secundaria en 1982 (ver más abajo). ^[15]

En junio de 1982, la iglesia presentó una demanda por derechos civiles por 75 millones de dólares en un tribunal federal, en la que se nombraban a ocho funcionarios del condado, incluido el sheriff Judd. En junio de 1985, los funcionarios de la iglesia y el condado de Cochise llegaron a un acuerdo extrajudicial por una cantidad no revelada. ^[16]

En varias ocasiones se llevaron a cabo negociaciones entre los agentes del sheriff y los líderes de la iglesia para lograr la entrega de los miembros de la iglesia buscados para su arresto. En una ocasión, el gobernador se vio involucrado directamente. Estas situaciones surgieron después de que los agentes intentaran arrestar, entregar órdenes judiciales o emitir multas de tráfico a los miembros de la iglesia que huían a la propiedad de la iglesia. Una vez allí, se escondían o los miembros de la iglesia llegaban en masa, rodeaban y, a veces, atacaban a los oficiales. En diversas ocasiones, los líderes de la iglesia intervinieron para entregar a las personas buscadas, o estas se negaron. En estas ocasiones, bajo presión de la oficina del sheriff y de los funcionarios del Departamento de Seguridad Pública del Estado, se llevaron a cabo negociaciones con los líderes de la iglesia.

En 1981, las autoridades estatales se enteraron de la muerte de cuatro hijos de miembros de la iglesia. Según ellos, los cuatro niños, en particular Theriel Drew, de seis años, que murió de hernia estrangulada tras cuatro días de gritos agonizantes, podrían haber sobrevivido si los miembros de la iglesia no se hubieran negado a administrarles tratamiento médico, alegando su creencia en la curación por la fe. Las autoridades intentaron poner a otros niños bajo supervisión estatal. ^[17] En diciembre de 1981, el Tribunal de Apelaciones de Arizona dictaminó que había motivos suficientes para declarar a los niños Drew dependientes del estado para garantizar su atención médica adecuada. La decisión fue posteriormente revocada por el Tribunal Supremo de Arizona, alegando la protección de las creencias religiosas. ^[18]

El 7 de septiembre de 1981, los agentes del sheriff entraron en la propiedad de la iglesia y encontraron a un grupo grande y furioso de feligreses que rodeaban una camioneta con dos ocupantes. La multitud, que los agentes calcularon que estaba formada por más de cincuenta personas, blandía armas (tubos, varillas de acero, palos, pistolas y rifles) y gritaba amenazas a los ocupantes de la camioneta. Uno de los ocupantes de la camioneta gritó epítetos raciales a la multitud, lo que enardeció los ánimos. Los agentes se acercaron para proteger a los ocupantes y un miembro de la iglesia, Sherman McCane, golpeó a uno de los agentes dos veces. ^[19]

Llegaron más agentes y se permitió que la camioneta partiera antes de que se fueran los agentes. El fiscal del condado emitió una orden de arresto contra McCane y fue arrestado por cargos de agresión a un oficial. También fue acusado de llevar un arma oculta, que fue descubierta en el momento de su arresto. El 10 de septiembre, dos miembros de la iglesia, William Thomas Jr. y Dorothy Collins, llegaron a la subestación del sheriff de Sierra Vista exigiendo ver a McCane. Collins fue arrestada por llevar un arma ilegal. ^[19]

El 10 de septiembre de 1981, una bomba casera detonó accidentalmente en una camioneta de 12 pasajeros que se dirigía por la autopista 92 desde Miracle Valley hacia Sierra Vista. La camioneta era propiedad de un tal William Thomas Jr. El pasajero y miembro de la iglesia Steven Lindsey murió instantáneamente cuando la bomba detonó mientras estaba en su regazo. Otros tres pasajeros resultaron heridos, todos los cuales abandonaron el lugar antes de que llegaran los agentes de la ley. La carretera estuvo cerrada durante un día completo mientras los funcionarios locales y federales realizaban investigaciones. Se encontraron tres bombas sin detonar en los restos de la camioneta, una con 6 cartuchos de dinamita, así como baterías, fusibles y cables. ^{[20] [21]}

El pastor Thomas afirmó que las bombas fueron colocadas por agentes de la ley. La ATF había inspeccionado previamente la propiedad de la iglesia y había encontrado un alijo de dinamita, lo cual no era ilegal en ese momento. Los registros de una empresa de dinamita cercana y los artículos de periódico de la época que citaban fuentes no identificadas indicaban que los miembros de la iglesia compraron la dinamita encontrada en la camioneta. Thomas afirmó que los miembros de la iglesia no sabían cómo fabricar una bomba y que la dinamita se compró para una mina propiedad de la iglesia. ^[22] No hay registro de que la iglesia fuera dueña de una mina. Se especuló que los ocupantes de la camioneta se dirigían a Sierra Vista para liberar al miembro de la iglesia Sherman McCane haciendo estallar vehículos como distracción antes de volar la pared de la estación donde se encontraba detenido acusado de agresión y de llevar un arma oculta. ^{[ cita requerida ]}

A finales de 1981, Lester Triplett se puso en contacto con las autoridades de Arizona para intentar recuperar a sus cuatro hijos, que habían sido sacados de su hogar en Mississippi por su hija, Susie Mae McCane (esposa de Sherman McCane). Triplett era su tutor legal y su hija había falseado su tutela y los había matriculado fraudulentamente en la escuela local. La escuela suspendió a los estudiantes y a varios más cuando se conocieron preguntas similares sobre su tutela. Los niños fueron luego educados en casa en la iglesia. ^[23]

Cuando los agentes intentaron hacer cumplir una orden judicial para recuperar a tres de los niños de la iglesia, fueron rodeados por un grupo de miembros de la iglesia mientras se llevaban a los niños. Después de tensas negociaciones con el pastor Thomas, los niños fueron entregados a la custodia de su padre. Mientras recuperaban a Lora Triplett de su escuela secundaria, los estudiantes de la iglesia rodearon y atacaron violentamente a los agentes. Siete fueron arrestados. Después de una audiencia judicial, a Triplett se le dio permiso para llevar a sus cuatro hijos de regreso a Mississippi. Susie Mae McCane fue acusada y absuelta más tarde de perjurio con respecto a este asunto. ^[23]

El 19 de abril de 1982, se produjo un enfrentamiento entre dos grupos de estudiantes de la escuela secundaria local de Buena, miembros de la iglesia y no miembros de la misma. La policía arrestó a un miembro de la iglesia por agredir a una mujer que se encontraba en el lugar. El estudiante fue acusado de agresión grave. Al día siguiente, un grupo de 20 miembros de la iglesia, incluidos ambos estudiantes y William Thomas Jr. (hijo del pastor Thomas), supuestamente entró en el recinto escolar en busca del grupo de estudiantes blancos del altercado del día anterior. Llegaron aproximadamente 12 agentes de policía y del sheriff. Mientras intentaban realizar un arresto, fueron atacados por los miembros de la iglesia y un agente quedó inconsciente. ^{[24] [25]}

William Thomas Jr. bloqueó los coches de policía con su propio vehículo mientras un grupo de estudiantes sacaba a rastras a los automovilistas que se encontraban cerca y les robaba los coches. Los agentes los persiguieron durante una persecución de 32 kilómetros a 160 km/h que terminó en el recinto de la iglesia, donde un gran grupo de feligreses les impidió entrar. Los agentes se marcharon y obtuvieron órdenes de registro en busca de pruebas contra los que se hicieron conocidos como los "Quince de la Buena", pero el jefe del DPS de Arizona y la oficina del gobernador los disuadieron de entregarlas. ^{[24] [25]}

Las negociaciones entre los líderes de la iglesia y el Departamento de Seguridad Pública para intentar resolver el problema de que la iglesia albergara a los Buena Fifteen después del motín/pelea en la escuela secundaria se estancaron después de una semana. El día después del incidente televisado del lanzamiento de martillo (abajo), el gobernador Bruce Babbitt intervino y convenció a Thomas para que hiciera los arreglos para que los fugitivos fueran entregados a la policía, lo que sucedió el 1 de mayo. Cinco fueron acusados ​​y tres fueron condenados y sentenciados, respectivamente, a 5 años por robo a mano armada, 3 años y medio por asalto agravado y 30 días por agredir a un agente de la ley. ^{[26] [27]}

El 29 de abril de 1982, un equipo de noticias de la estación de televisión de Tucson KOLD-TV llegó a Miracle Valley después de los disturbios/pelea en la escuela secundaria. Un equipo de noticias fue atacado por varios miembros de la iglesia que lanzaron martillos . El incidente fue filmado por un segundo equipo de noticias y transmitido a nivel nacional e internacional. ^[13] Cinco mujeres fueron acusadas en este incidente, dos de las cuales fueron condenadas por agresión a principios de 1983. ^[9]

El 22 de octubre de 1982, los agentes del sheriff llegaron a la propiedad de la iglesia para entregar órdenes de arresto a dos miembros de la iglesia, Frank Bernard y Billy Bernard. ^[28] Se estima que 20 miembros de la iglesia armados con palos y pistolas rodearon a los agentes y los obligaron a retirarse. ^{[ cita requerida ]}

Esa tarde, el sheriff Judd habló con el jefe del DPS de Arizona y le dijo que consideraba que era necesaria una demostración de fuerza y ​​solicitó refuerzos. La oficina del sheriff celebró una reunión alrededor de la medianoche del 22 de octubre para planificar un plan de acción para la mañana siguiente. Su plan implicaba una demostración mínima de fuerza (dos agentes en un coche) con refuerzos adicionales esperando en dos lugares a más de una milla de distancia, fuera de la vista del complejo. ^[29]

Aproximadamente a las 7:40 de la mañana del 23 de octubre, un solo coche del sheriff entró en el complejo y se detuvo cerca de la intersección de Faith Ave y Honeysuckle Road, en medio de la subdivisión en el lado norte de la carretera. Había 17 coches con 35 agentes cerca listos para proporcionar refuerzos. Después de llamar a varias puertas de casas tratando de localizar a sus objetivos, un coche se acercó y disparó contra los miembros de la iglesia enfadados. Después de ser atacados por un hombre que blandía un tubo en la cara de un agente, los agentes pidieron refuerzos cuando aparecieron armas en las ventanas de las casas. Los coches de policía llegaron y tomaron posiciones alrededor de los dos campos abiertos. Se calcula que 150 miembros de la iglesia (hombres, mujeres y niños) se enfrentaron y atacaron a los agentes con palos, piedras, tubos, madera, rastrillos de jardín, cuchillos y armas de fuego. ^{[30] [29]}

Se dispararon varios tipos de armas. ^[31] William Thomas Jr. llegó y fue visto descargando varias armas de su automóvil. Un vecino y al menos un agente, ambos no miembros de la iglesia, presenciaron disparos con armas de cañón largo contra los agentes. Los agentes informaron que varias balas pasaron zumbando junto a ellos. ^[29]

Después de ser atacado por varios miembros de la iglesia, el alguacil Ray Thatcher fue confrontado por William Thomas Jr. que portaba un rifle. Thatcher, quien era el francotirador designado del SWAT para el día del tiroteo, disparó su rifle semiautomático Ruger Mini-14 a corta distancia, matando a William Thomas Jr. y Aruguster Tate (el suegro de Thomas Jr.) durante el tiroteo. Thatcher afirmó que Thomas lo rodeó apuntándolo con un rifle amartillado, posiblemente un Winchester Modelo 1894 , ^[32] mientras lo enfrentaba, antes de que Thatcher disparara. Thatcher también afirmó que Tate luego se agachó, recogió el rifle de Thomas y lo apuntó a Thatcher antes de disparar. Thatcher admitió haber disparado a ambos hombres, cada uno de los cuales recibió cuatro balas. De los cientos de disparos de armas de fuego reportados durante el tiroteo, los únicos que se informó que fueron de agentes de la ley fueron los del alguacil William Townsend y un solo disparo del alguacil Rod Rothrock. ^[29]

Varios agentes resultaron heridos, entre ellos fracturas óseas, nudillos destrozados, laceraciones profundas por cristales rotos y heridas por perdigones de escopeta. En total, dos miembros de la iglesia murieron y siete agentes y dos miembros de la iglesia fueron hospitalizados. Un agente, el ayudante del sheriff Jeffrey Carl Brown, con seis años de experiencia, murió el 26 de septiembre de 1983 a causa de un aneurisma provocado por las heridas que sufrió el día del tiroteo, después de que lo agredieran y lo golpearan en el pecho con un tubo de metal de cinco pies de largo, lo que le provocó un hematoma en el corazón. ^[33] Uno de los miembros de la iglesia heridos quedó parapléjico cuando una bala disparada por otro miembro de la iglesia le impactó en la columna vertebral y murió en 1987. ^{[34] [29]}

Se estima que el altercado duró unos 15 minutos antes de que los agentes policiales se retiraran del recinto de la iglesia. ^{[ cita requerida ]}

Los agentes del Departamento de Seguridad Pública de Arizona y del sheriff del condado de Pima llegaron poco después de que terminara el tiroteo. El FBI llegó más tarde al lugar para llevar a cabo la investigación por invitación del gobernador. El agente Larry A. Dever (que se convirtió en el sheriff del condado de Cochise desde 1997 hasta su muerte en un accidente automovilístico en 2012) resultó herido por una sola herida de bala en la cara. El amigo y compañero de muchos años de Dever, el veterano de la Guerra de Corea y sheriff Jimmy Judd (1933-2005), quedó profundamente afectado por el tiroteo durante el resto de su vida. ^[35]

Algunos miembros de la iglesia fueron arrestados durante el tiroteo; otros fueron identificados por fotografías tomadas por los agentes y por un fotógrafo de noticias. Se presentaron cargos contra 19 miembros de la iglesia por su presunta participación en el tiroteo. El juicio fue procesado por un fiscal estatal en el vecino condado de Pima . ^[36] En febrero de 1984, los cargos fueron retirados debido a que el condado de Cochise se negó a pagar la defensa de asistencia legal de los acusados ​​​​indigentes, alegando fondos insuficientes en su presupuesto. ^[37] El juez dictaminó la desestimación con prejuicio, lo que significa que los acusados ​​​​no podrían enfrentar los mismos cargos en el futuro. ^{[38] [39]}

Tate y Thomas recibieron cuatro disparos cada uno del arma del ayudante del sheriff Thatcher. El análisis forense y el testimonio de los expertos presentados durante el juicio indicaron que los disparos fatales alcanzaron a las víctimas desde el costado o la espalda y que no era posible concluir desde qué dirección se dispararon los otros disparos, que no fueron fatales, ni en qué orden. El mismo experto forense testificó que la evidencia forense "repudia científicamente los relatos de Thatcher" sobre el tiroteo. Los agentes del sheriff afirmaron haber visto a una mujer recuperar el rifle y llevárselo. La iglesia afirmó que las víctimas estaban desarmadas. No se encontró ningún rifle atribuible a estar en posesión de las víctimas. ^{[30] [40]} Los abogados de la iglesia afirmaron que las pruebas del detector de mentiras a los testigos demostraron que eran sinceros al afirmar que presenciaron que el ayudante disparó a las víctimas por la espalda. ^{[41] [42]} Las acciones de Thatcher fueron investigadas y dictaminadas justificadas por los investigadores del condado, del estado y federales. ^[43]

A finales de 1982, el líder de la organización de derechos civiles Operation PUSH, Jesse Jackson , realizó una visita de un día a Miracle Valley después del tiroteo. Se reunió con el sheriff, los líderes de la iglesia y otras personas. Al partir, supuestamente anunció que los dos miembros de la iglesia que habían sido asesinados habían recibido "un disparo en la espalda". ^[44] Afirmó haber entregado al gobierno unas 400 fotografías del incidente del tiroteo tomadas por un fotógrafo de prensa. ^[45]

Los funerales de Thomas Jr. y Tate se celebraron en la sede de PUSH en Chicago. ^[46]

En la primavera de 1983, Frances Thomas anunció que la iglesia y sus miembros regresarían a Chicago ^[47] y la congregación se restableció en el lado sur de Chicago. Se dice que los miembros de la iglesia abandonaron Miracle Valley poco después, algunos simplemente abandonaron sus hogares y propiedades. ^{[ cita requerida ]}

En 1987, veintiséis exmiembros de la CVHCC demandaron a Frances Thomas por dos millones de dólares, alegando que había cometido fraude al utilizar sus contribuciones para comprar propiedades a su nombre en lugar del de la iglesia. La propiedad en Miracle Valley incluía una casa grande utilizada por Thomas y otros, el edificio de la iglesia, una tienda y aproximadamente 25 terrenos baldíos. ^[48] La demanda fue posteriormente desestimada. ^{[ cita requerida ]}

En 1989, la iglesia intentó trasladarse a los suburbios de Markham, Illinois , antes de mudarse a Harvey, Illinois . ^[49]

Frances Thomas murió en 1995. ^[50] La iglesia continuó funcionando bajo el liderazgo de dos de las hijas de Frances Thomas. ^{[ cita requerida ]}

Bibliografía:
• Daniel, William R.: Tiroteo en Miracle Valley , Wheatmark, Tucson, 2009. ISBN  978-1-60494-152-4
• Wecht, Cyril H. y Saitz, Greg: Evidencia mortal: la evidencia forense detrás de nueve casos impactantes , Prometheus Books, Amherst NY, 2007. ISBN 978-1-59102-485-9 Referencias: 

• El valle de los milagros: una cronología
• Wecht y Saitz, Mortal Evidence: The Forensics Behind Nine Shocking Cases, vista previa en línea
• El tiroteo en Miracle Valley: policías rurales contra sectarios de Chicago
• Vídeo de Youtube: El tiroteo en Miracle Valley