Misión 31

La Misión 31 fue una expedición submarina organizada por Fabien Cousteau . Originalmente programada para noviembre de 2013, se retrasó hasta junio de 2014. El 1 de junio, Cousteau y seis tripulantes descendieron al laboratorio submarino Aquarius en los Cayos de Florida . A mitad de la expedición, tres tripulantes fueron reemplazados, tal como estaba previsto. Tras 31 días, Cousteau y la tripulación ascendieron el 2 de julio.

A lo largo de la Misión 31, el equipo de Cousteau realizó extensas expediciones de buceo para recopilar datos científicos y material audiovisual para IMAX . Recibieron a diversos invitados por un día, conversaron en directo con estudiantes y se mantuvieron en contacto con el mundo exterior a través de las redes sociales. Cousteau calculó que su equipo recopiló el equivalente a dos años de datos de buceo en superficie, suficientes para 10 artículos científicos. La Misión 31 se concibió como un homenaje al abuelo de Cousteau, Jacques Cousteau , quien pasó 30 días viviendo bajo el agua en 1963. De esta forma, Fabien Cousteau superó el récord de su abuelo de tiempo bajo el agua por un equipo de filmación por un día.

En 1963, el oceanógrafo y cineasta francés Jacques Cousteau pasó 30 días viviendo bajo el agua en Conshelf Two , en el Mar Rojo . ^{[ 1 ]} Las imágenes se convirtieron en la película ganadora del Premio Óscar, Un mundo sin sol . Posteriormente, su programa de televisión, El mundo submarino de Jacques Cousteau , fue visto por audiencias de todo el mundo. Cousteau fue uno de los primeros defensores mundiales de la acción gubernamental en la protección del medio ambiente y, para el momento de su muerte en 1997, era una de las personalidades televisivas más famosas del mundo. ^{[ 2 ]}

El nieto de Jacques Cousteau, Fabien Cousteau , organizó la Misión 31 como homenaje a su difunto abuelo. La misión tenía dos objetivos  : recopilar datos científicos y recaudar fondos para Aquarius , un laboratorio submarino ubicado a una profundidad de 19 metros (63 pies) bajo la superficie, a unos 14 kilómetros (9 millas) al sur de Key Largo . ^{[ 2 ] [ 3 ]} Aquarius es el único laboratorio submarino operativo del mundo. Con unas dimensiones de 13 metros (43 pies) por 2,7 metros (9 pies) , tiene capacidad para hasta seis personas. ^{[ 1 ]} Está presurizado, climatizado y cuenta con acceso inalámbrico a Internet. ^{[ 4 ]} Una misión típica dura 10 días, siendo la misión anterior más larga de 18 días. ^{[ 1 ]} Aquarius es propiedad de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) del gobierno de los Estados Unidos y está gestionado por la Universidad Internacional de Florida . ^{[ 3 ]}    

Fabien Cousteau también esperaba batir el récord de su abuelo de mayor tiempo bajo el agua por un equipo de filmación y llamar la atención del público sobre los problemas ambientales. ^{[ 2 ]} Según el Libro Guinness de los Récords , el mayor tiempo que alguien había pasado bajo el agua en un entorno fijo hasta ese momento era de 73 días, 2 horas y 34 minutos. ^{[ 5 ]} Este récord fue batido posteriormente en 2023 por Joseph Dituri . ^{[ 6 ]}

Fabien Cousteau concibió la idea de la Misión 31 durante una visita a Aquarius en el marco de una recaudación de fondos destinada a mantener el laboratorio en funcionamiento tras los recortes presupuestarios federales. ^{[ 7 ]} Originalmente, estaba programada para noviembre de 2013, cincuenta años después de la misión original de Jacques Cousteau. Cuando el gobierno federal de Estados Unidos cerró sus puertas en octubre de 2013 , Fabien Cousteau decidió posponer la misión hasta la primavera de 2014. ^{[ 1 ]}

El 1 de junio de 2014, Cousteau y cinco miembros del equipo se sumergieron en Aquarius. ^{[ 2 ]} Acompañaron a Cousteau durante toda la expedición de 31 días los técnicos de hábitat Mark "Otter" Hulsbeck y Ryan LaPete. Los otros tres miembros de la tripulación  — Kip Evans, Andy Shantz y Adam Zenone  — fueron reemplazados según lo planeado a mitad de la misión por Matt Ferraro, Liz Magee y Grace C. Young . ^{[ 8 ]} La tripulación incluía investigadores de la Universidad Internacional de Florida , la Universidad Northeastern y el Instituto Tecnológico de Massachusetts . ^{[ 9 ]} Para la mayoría de la tripulación, incluido Cousteau, era su primera experiencia de buceo de saturación . ^{[ 1 ]} Periódicamente, se les unían "invitados VIP" por un día, incluidos el padre de Cousteau, Jean-Michel y su hermana Céline , el actor Ian Somerhalder y la bióloga marina Sylvia Earle . ^{[ 10 ] [ 7 ]} El rapero will.i.am y el empresario y explorador Richard Branson tenían previsto visitar la expedición en octubre de 2013, como se había planeado originalmente. ^{[ 3 ]}

Los días se dedicaban a bucear para realizar experimentos y recopilar datos para estudiar los efectos del cambio climático y la contaminación en los arrecifes de coral, mientras que las noches se pasaban en Aquarius en trabajo de laboratorio, relajación y pruebas de estrés: Cousteau y su tripulación se pusieron a disposición para pruebas fisiológicas y psicológicas para determinar los efectos de vivir a largo plazo bajo el mar y sin luz solar. ^{[ 1 ]} La tripulación también apareció periódicamente en las transmisiones de Weather Channel . ^{[ 3 ]} Utilizaron un dispositivo de sonar que registra un amplio rango de frecuencias y una cámara de cámara lenta para capturar datos más completos e instalaron pequeñas sondas, de menos del ancho de un cabello humano, en el arrecife de coral. ^{[ 9 ]} Entre los animales vistos durante la expedición se encontraban anguilas , camarones mantis , pulpos , plancton , peces cerdo , róbalos , esponjas , rayas águila moteadas , estrellas de mar , sábalos y varios tiburones de arrecife . ^{[ 9 ]} La tripulación también observó a un mero gigante del Atlántico atacar a una barracuda , una escena que Shantz describió como "algo que nunca imaginé que sucedería". ^{[ 4 ]}

La Misión 31 se transmitió en vivo las 24 horas del día a través de Internet, aunque las cámaras se apagaban ocasionalmente para dar privacidad a los buzos. ^{[ 1 ]} La filmación se realizó con cámaras de sonar para evitar perturbar la vida submarina con luz artificial. Los miembros del equipo pudieron impartir conferencias en vivo para estudiantes e interactuar con el público a través de las redes sociales. ^{[ 2 ]} El equipo comió principalmente "comida de astronauta", ya que el espacio limitado no permitía la comida común. ^{[ 1 ]} Al principio de la expedición, el aire acondicionado en Aquarius se averió, lo que provocó temperaturas de 95 °F (35 °C) con un 95 % de humedad hasta que se pudo reparar. ^{[ 4 ]}  

Mientras se sometían a 16 horas de descompresión antes de volver a la superficie, la tripulación de la Misión 31 vio El mundo sin sol . ^{[ 9 ]}

La Misión 31 tuvo un costo estimado de 1,8 millones de dólares estadounidenses. Se financió mediante patrocinio corporativo y donaciones privadas, incluyendo una campaña de financiación colectiva en Indiegogo . ^{[ 1 ]} El fabricante de relojes suizo Doxa vendió un reloj de buceo de la Misión 31 por 2890 dólares, y el 25 % de los fondos se destinó a la expedición. El funcionamiento del Aquarius costaba 15 000 dólares al día; el resto de los fondos se destinó a la compra de equipos. ^{[ 3 ]}

Al trabajar desde Aquarius en lugar de bucear desde la superficie, los miembros de la tripulación de la Misión 31 pudieron bucear hasta nueve horas sin salir a la superficie ni someterse a descompresión. De esta manera, pudieron recopilar muchos más datos en ese lapso de tiempo de lo que hubiera sido posible de otra manera. ^{[ 9 ]} Además, pudieron observar criaturas por la noche, lo cual no sería posible normalmente. ^{[ 4 ]} Cousteau estimó que su equipo había recopilado el equivalente a dos años de datos durante la misión, suficiente para diez artículos científicos. ^{[ 10 ] [ 9 ]} Shantz dijo que durante sus dos semanas, se recopilaron 12 terabytes de datos. ^{[ 11 ]} Además, se instaló equipo para monitorear la acidificación del océano. ^{[ 9 ]}

Según el equipo de relaciones públicas de Cousteau, alrededor de 330 millones de personas se enteraron de la Misión 31 mientras se desarrollaba. El decano de Florida International, Michael Heithaus, comentó: «Fabian nos ha ayudado a llegar a millones de personas a las que no hubiéramos podido llegar de otra manera» y añadió: «Esto marca el inicio de la era de Acuario en FIU». ^{[ 11 ]} Se espera que un documental IMAX sobre la expedición se estrene en los próximos 18 meses. ^{[ 11 ] [ 3 ]}

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