Complejo de lanzamiento 39 del Centro Espacial Kennedy

Plan del Complejo de Lanzamiento – 1963

Sistema de alerta complejo – 1966

La necesidad de un nuevo complejo de lanzamiento se consideró por primera vez en 1961. En aquel entonces, la plataforma de lanzamiento con el número más alto en CCAFS era el Complejo de Lanzamiento 37. Se había propuesto un Complejo de Lanzamiento 38 para la futura expansión del programa Atlas-Centaur , pero finalmente nunca se construyó. ^{[ 17 ]} Por lo tanto, el nuevo complejo fue designado Complejo de Lanzamiento 39.

El método para llegar a la Luna aún no se había decidido. Las dos principales alternativas eran el ascenso directo , que implicaba el lanzamiento de un único cohete enorme; y el encuentro en órbita terrestre , donde dos o más lanzamientos de cohetes más pequeños colocarían varias partes de la nave espacial de partida lunar, que se ensamblarían en órbita. El primero requeriría un enorme lanzador y plataformas de la clase Nova , mientras que el segundo requeriría el lanzamiento de varios cohetes en rápida sucesión. Además, la selección de los cohetes aún estaba en curso; la NASA proponía el diseño Nova, mientras que su antiguo grupo del Ejército, recientemente adquirido en Huntsville, Alabama, había propuesto una serie de diseños ligeramente más pequeños conocidos como Saturno. ^{[ 18 ]}

Esto complicó el diseño del complejo de lanzamiento, ya que debía abarcar dos posibilidades y cohetes muy diferentes. En consecuencia, los primeros diseños de 1961 muestran dos conjuntos de plataformas de lanzamiento. El primero era una serie de tres plataformas para Saturno a lo largo de Playalinda Beach , con la más meridional cerca del actual embarcadero de Eddy Creek y la más septentrional alrededor de Klondike Beach. Mucho más al sur había un conjunto similar de tres plataformas para Nova, la más meridional justo al sur de la Astronaut Beach House y la septentrional aproximadamente en la ubicación de la actual Plataforma  A. ^{[ 18 ]}

La selección final del encuentro en órbita lunar y el Saturno V provocó numerosos cambios. Las plataformas Nova desaparecieron y las tres plataformas Saturno se trasladaron hacia el sur. La más meridional se encontraba ahora en la ubicación actual de la Plataforma A, mientras que la más septentrional estaba ubicada entre Patrol Road, la carretera que delimita actualmente el sitio LC39, y Playlandia Beach Road al norte. En ese momento, las tres plataformas originales se denominaban de norte a sur: Plataforma  A a Plataforma  C. ^{[ 19 ]} Las plataformas estaban espaciadas uniformemente a 2700 m (8700 pies ) de distancia para evitar daños en caso de una explosión en una plataforma. 

En marzo de 1963, se formalizaron los planes para construir solo dos de las tres plataformas; la más septentrional, la más alejada del VAB, no se construiría, sino que se reservaría para una futura expansión. Dado que la plataforma  A original ya no se construiría, la nomenclatura se modificó para que siguiera de sur a norte, de modo que las dos plataformas que se construirían serían la A y la B. Si la plataforma 39A original, ubicada en el extremo norte, se construyera, ahora se la conocería como 39C.

Se tuvo en cuenta la construcción de la vía C: el Crawlerway se bifurca inicialmente de A hacia B en dirección nornoroeste, y luego gira hacia el norte en dirección a B a poca distancia en Cochran Cove. Continuar en línea recta hacia el nornoreste habría llevado a C tras una curva similar hacia el norte. La construcción original del Crawlerway incluía un intercambiador entre B y un pequeño tramo de la extensión hacia el norte para C, que permanece intacto a fecha de 2026.y el sistema de advertencia de semáforo para Crawlerway tiene luces para la plataforma  C.

Los planos aún reservaban espacio para las dos plataformas restantes, ahora conocidas como D y E, o en otros planos, D y D Alternate. La plataforma  D se habría construido más al norte, a la misma distancia y ángulo que la separación entre B y C, produciendo una línea de cuatro plataformas igualmente espaciadas. Esto la ubicaría en la bahía al oeste de Playalinda Beach , cerca de la ubicación original de la plataforma más al sur en el diseño original. E, o D Alternate, estaba directamente al oeste de C, a cierta distancia tierra adentro a lo largo de Patrol Road. El camino de acceso a ambas ubicaciones se bifurcaba del camino a C, girando directamente al oeste por una corta distancia antes de curvarse hacia el norte para llegar a D, o hacia el noroeste hasta E/D Alternate. Si se hubieran construido todas estas plataformas, C, D y E habrían formado un triángulo. ^{[ 20 ] [ 21 ]}

Meses antes del lanzamiento, las tres etapas del cohete Saturno V y los componentes de la nave espacial Apolo se trasladaban al Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB) y se ensamblaban, en una de las cuatro bahías, para formar una nave espacial de 111 m (363 pies ) de altura sobre uno de los tres Lanzadores Móviles (ML). Cada Lanzador Móvil constaba de una plataforma de lanzamiento de dos pisos, de 49 x 41 m (161 x 135 pies), con cuatro brazos de sujeción y una Torre Umbilical de Lanzamiento (LUT) de 136 m (446 pies ) coronada por una grúa utilizada para elevar los elementos de la nave espacial y colocarlos en posición para su ensamblaje. El ML y la nave sin combustible pesaban juntos 5715 t (12 600 000 libras) . ^{[ 22 ]}    

La torre umbilical contenía dos ascensores y nueve brazos giratorios retráctiles que se extendían hasta el vehículo espacial —para proporcionar acceso a cada una de las tres etapas del cohete y a la nave espacial para personas, cableado y tuberías— mientras el vehículo estaba en la plataforma de lanzamiento y se retraían del vehículo en el momento del lanzamiento. ^{[ 22 ] [ 23 ]} Los técnicos, ingenieros y astronautas utilizaban el brazo de acceso a la nave espacial superior para acceder a la cabina de la tripulación. En el extremo del brazo, la sala blanca proporcionaba un área protegida y con temperatura controlada para los astronautas y su equipo antes de entrar en la nave espacial. ^{[ 24 ]}

Los primeros diagramas del diseño propuesto también incluían el Edificio de Ensamblaje Nuclear (NAB), al noreste del VAB. Este se utilizaría para preparar los motores de cohetes nucleares que se estaban desarrollando en el marco del programa NERVA , antes de trasladarlos al VAB para su ensamblaje en un conjunto de cohetes. Este programa fue cancelado y el NAB no se construyó. ^{[ 25 ]}

La nave espacial Apollo-Saturn 506 con la nave Apollo 11 siendo trasladada del VAB a la plataforma de lanzamiento LC-39A (1969).

Un transportador oruga restaurado (2004)

Una vez completada la integración de la pila, el Lanzador Móvil se trasladó sobre uno de los dos transportadores oruga , o Instalaciones de Transporte de Misiles Oruga, a una distancia de 4,8 a 6,4 km (3 a 4 millas) hasta su plataforma a una velocidad de 1,6 km/h (1 milla por hora ) . Cada oruga pesaba 2720 toneladas (6 000 000 libras ) y era capaz de mantener nivelados el vehículo espacial y su plataforma de lanzamiento mientras superaban la pendiente del 5 % hasta la plataforma. En la plataforma, el ML se colocó sobre seis pedestales de acero, además de cuatro columnas extensibles adicionales. ^{[ 22 ]}   

Saturno V con estructuras de servicio fijas (izquierda) y móviles (derecha).

Pasarela y sala blanca de la era Apolo , en exhibición en el Complejo de Visitantes del Centro Espacial Kennedy.

Una vez colocada la plataforma de lanzamiento, el transportador oruga desplazó una Estructura Móvil de Servicio (EMS) de 125 m (410 pies ) y 4760 t (10 490 000 libras) hasta su posición para facilitar el acceso de los técnicos y permitirles realizar una revisión detallada del vehículo, así como para establecer las conexiones umbilicales necesarias con la plataforma. La EMS contaba con tres elevadores, dos plataformas autopropulsadas y tres plataformas fijas. Poco antes del lanzamiento, se desplazó 2100 m (6900 pies ) hasta una posición de estacionamiento. ^{[ 22 ]}   

Mientras el ML estaba sobre sus pedestales de lanzamiento, uno de los dos deflectores de llama se deslizó sobre rieles hasta su posición debajo. Contar con dos deflectores permitía utilizar uno mientras el otro se reacondicionaba tras un lanzamiento anterior. Cada deflector medía 12 m de alto por 15 m de ancho por 23 m de largo y pesaba 635 t . Durante un lanzamiento, desviaba la llama de escape del cohete del vehículo de lanzamiento hacia una zanja de 13 m de profundidad por 18 m de ancho por 137 m de largo. ^{[ 22 ]}       

El Centro de Control de Lanzamiento (LCC) , de cuatro pisos, estaba ubicado a 5,6 km (3,5 millas ) de la Plataforma A, junto al Edificio de Ensamblaje de Vehículos, por motivos de seguridad. El tercer piso contaba con cuatro salas de lanzamiento (correspondientes a las cuatro bahías del VAB), cada una con 470 conjuntos de equipos de control y monitorización. El segundo piso albergaba equipos de telemetría, seguimiento, instrumentación y procesamiento de datos. El LCC estaba conectado a las Plataformas Móviles de Lanzamiento mediante un enlace de datos de alta velocidad; y durante el lanzamiento, un sistema de 62 cámaras de circuito cerrado de televisión transmitía a 100 pantallas de monitor en el LCC. ^{[ 22 ]} 

Grandes tanques criogénicos ubicados cerca de las plataformas almacenaban el hidrógeno líquido y el oxígeno líquido (LOX) para la segunda y tercera etapa del Saturno V. La naturaleza altamente explosiva de estos productos químicos requería numerosas medidas de seguridad en el complejo de lanzamiento. Las plataformas estaban ubicadas a 2660 metros (8730 pies ) de distancia entre sí. ^{[ 22 ]} Antes de que comenzaran las operaciones de llenado de tanques y durante el lanzamiento, el personal no esencial fue excluido del área de peligro. 

Cada plataforma tenía un tubo de evacuación de 61 m (200 pies) que iba desde la plataforma del Lanzador Móvil hasta un búnker resistente a explosiones a 12 m (39 pies ) bajo tierra, apodado "Sala de Goma" , equipado con suministros de supervivencia para 20 personas durante 24 horas y accesible mediante un ascensor de alta velocidad. ^{[ 26 ]}  

Se instaló un sistema de salida de emergencia adicional para permitir la rápida evacuación de la tripulación o los técnicos de la plataforma en caso de una falla catastrófica inminente del cohete. ^{[ 27 ]} El sistema incluía siete cestas suspendidas de siete cables deslizantes que se extendían desde la estructura de servicio fija hasta una zona de aterrizaje de 370 metros (1200 pies) al oeste. Cada cesta podía albergar hasta tres personas, que se deslizaban por el cable alcanzando hasta 80 kilómetros por hora (50 mph) , hasta detenerse suavemente mediante un sistema de frenado con red de seguridad y cadena de arrastre que reducía la velocidad y luego detenía las cestas.  

El sistema fue desmantelado en 2012, como se puede ver en este vídeo .

Las conexiones entre el Centro de Control de Lanzamiento , la Plataforma Móvil de Lanzamiento y el vehículo espacial se realizaban en la Sala de Conexión de Terminales de Plataforma (PTCR), que era una serie de salas de dos pisos ubicadas debajo de la plataforma de lanzamiento en el lado oeste de la trinchera de llamas. La "sala" estaba construida de hormigón armado y protegida por hasta 6,1 m (20 pies ) de tierra de relleno. ^{[ 28 ] [ 29 ]} 

El Apolo 11 , que transportaba a los primeros humanos en aterrizar en la Luna , despegó de la plataforma 39A el 16 de julio de 1969.

Último lanzamiento de un Saturno IB (AS-210) desde la plataforma 39B, que transportaba el módulo de mando del proyecto de prueba Apolo-Soyuz a la órbita, 24 de julio de 1975.

El primer lanzamiento desde el Complejo de Lanzamiento 39 tuvo lugar en 1967 con el primer  lanzamiento del Saturno V, que transportaba la nave espacial no tripulada Apolo 4. El segundo lanzamiento no tripulado, el Apolo 6 , también utilizó la plataforma 39A. Con la excepción del Apolo 10 , que utilizó la plataforma 39B (debido a las pruebas exhaustivas que requirieron un período de preparación de dos meses), todos  los lanzamientos tripulados del programa Apolo-Saturno V, a partir del Apolo 8 , utilizaron la plataforma 39A.

Se lanzaron un total de trece cohetes Saturno V para el programa Apolo, incluyendo el lanzamiento no tripulado de la estación espacial Skylab en 1973. Posteriormente, las plataformas de lanzamiento móviles se modificaron para los cohetes Saturno IB , más cortos , añadiendo una plataforma de extensión tipo "taburete" al pedestal de lanzamiento, de modo que la etapa superior del S-IVB y los brazos oscilantes de la nave espacial Apolo alcanzaran sus objetivos. Estos se utilizaron para tres vuelos tripulados del Skylab y el Proyecto de Prueba Apolo-Soyuz , ya que las plataformas 34 y 37 del Saturno IB en la Estación Espacial Internacional de Cabo Cañaveral habían sido desmanteladas. ^{[ 30 ] [ 31 ]}

Cada plataforma contaba con un sistema de torre de acceso de dos piezas: la Estructura de Servicio Fija (FSS) y la Estructura de Servicio Rotatoria (RSS). La FSS permitía el acceso al transbordador mediante un brazo retráctil y una compuerta para capturar el oxígeno líquido liberado del tanque externo.

Se añadió un Sistema de Agua de Supresión de Sonido (SSWS, por sus siglas en inglés) para proteger al Transbordador Espacial y su carga útil de los efectos de la intensa presión de las ondas sonoras generadas por sus motores. Un tanque de agua elevado en una torre de 88 metros (290 pies) cerca de cada plataforma almacenaba 1.100.000 litros (300.000 galones estadounidenses) de agua, que se liberaba sobre la plataforma de lanzamiento móvil justo antes del encendido de los motores. ^{[ 32 ]} El agua amortiguaba las intensas ondas sonoras producidas por los motores. Debido al calentamiento del agua, se produjo una gran cantidad de vapor de agua durante el lanzamiento. 

El brazo de ventilación de oxígeno gaseoso colocaba una capucha, a menudo llamada "gorro de lana", sobre la parte superior del cono de la nariz del tanque externo (ET) durante el repostaje. Allí se utilizaba nitrógeno gaseoso calentado para eliminar el oxígeno gaseoso extremadamente frío que normalmente salía del tanque externo. Esto impedía la formación de hielo que podía caer y dañar el transbordador. ^{[ 33 ]}

El brazo de acceso a la línea de ventilación de hidrógeno acopló la placa portadora umbilical terrestre (GUCP) del tanque externo a la línea de ventilación de hidrógeno de la plataforma de lanzamiento. La GUCP proporcionó soporte para las tuberías y cables, llamados umbilicales, que transferían fluidos, gases y señales eléctricas entre dos piezas de equipo. Mientras se repostaba el tanque externo, el gas peligroso se ventilaba desde un tanque interno de hidrógeno, a través de la GUCP, y salía por una línea de ventilación a una antorcha donde se quemaba a una distancia segura. Los sensores en la GUCP medían el nivel de gas. La GUCP fue rediseñada después de que las fugas provocaran la cancelación de la misión STS-127 y también se detectaran durante los intentos de lanzamiento de las misiones STS-119 y STS-133 . ^{[ 34 ]} La GUCP se separó del tanque externo en el lanzamiento y cayó con una cortina de agua rociada sobre ella para protegerla de las llamas.

El complejo de lanzamiento estaba equipado con un sistema de cesta de escape con cable deslizante para una evacuación rápida. Con la ayuda de miembros del equipo de cierre, la tripulación saldría del orbitador y descendería en una cesta de emergencia hasta tierra a velocidades de hasta 89 km/h (55 millas por hora ) . ^{[ 35 ]} Desde allí, la tripulación se refugiaría en un búnker. 

La estación de bomberos de la plataforma operaba una flota de cuatro vehículos de extinción de incendios M113A2 modificados , una variante del M113 APC. Pintados en un color verde neón de rescate, estos vehículos proporcionaban transporte viable al personal de rescate y a los bomberos en caso de que necesitaran acercarse a la plataforma durante una emergencia de lanzamiento. También podían utilizarse para evacuar de forma segura a los astronautas y la tripulación de las inmediaciones de la plataforma. Durante los lanzamientos, dos APC tripulados se ubicaban a menos de una milla de la plataforma de lanzamiento (con bomberos listos para intervenir), uno no tripulado se ubicaba en la plataforma (para capacidad de evacuación adicional) y el cuarto proporcionaba apoyo en la estación de bomberos. ^{[ 36 ] [ 37 ]}

Durante el lanzamiento del Discovery en la misión STS-124 el 31 de mayo de 2008, la plataforma de lanzamiento LC-39A sufrió daños considerables, en particular en la zanja de hormigón utilizada para desviar las llamas de los cohetes propulsores sólidos. ^{[ 38 ]} La investigación posterior determinó que los daños fueron consecuencia de la carbonatación de la resina epoxi y la corrosión de los anclajes de acero que sujetaban los ladrillos refractarios en la zanja. Los daños se agravaron debido a que el ácido clorhídrico es un subproducto de los gases de escape de los cohetes propulsores sólidos. ^{[ 39 ]}

Después del lanzamiento de Skylab en 1973, la plataforma 39A fue reconfigurada para el transbordador espacial, con lanzamientos de transbordadores que comenzaron con STS-1 en 1981, realizado por el transbordador espacial Columbia . ^{[ 40 ]} Después del Apolo 10, la plataforma 39B se mantuvo como una instalación de lanzamiento de respaldo en caso de la destrucción de la 39A, pero tuvo servicio activo durante las tres misiones Skylab, el vuelo de prueba Apolo-Soyuz y un vuelo de rescate de contingencia de Skylab que nunca fue necesario. Después del Proyecto de Prueba Apolo-Soyuz, la 39B fue reconfigurada de manera similar a la 39A; Pero debido a modificaciones adicionales (principalmente para permitir que la instalación diera servicio a una etapa superior Centaur-G modificada ), junto con restricciones presupuestarias, no estuvo lista hasta 1986. El primer vuelo del transbordador que la utilizó fue el STS-51-L , que terminó con el desastre del Challenger , tras lo cual se lanzó desde la plataforma 39B la primera misión de regreso al vuelo, la STS-26 . 

Al igual que en los primeros 24 vuelos del transbordador, la plataforma LC-39A sirvió de base para los últimos vuelos del transbordador, comenzando con la misión STS-117 en junio de 2007 y finalizando con la retirada de la flota de transbordadores en julio de 2011. Antes del acuerdo de arrendamiento con SpaceX, la plataforma permaneció tal como estaba cuando el Atlantis se lanzó en la última misión del transbordador el 8 de julio de 2011, con su plataforma de lanzamiento móvil incluida .

Con la retirada del transbordador espacial en 2011, ^{[ 41 ]} y la cancelación del programa Constellation en 2010, el futuro de las plataformas del Complejo de Lanzamiento 39 era incierto. A principios de 2011, la NASA inició conversaciones informales sobre el uso de las plataformas e instalaciones por parte de empresas privadas para realizar misiones para el mercado espacial comercial, ^{[ 42 ]} culminando en un contrato de arrendamiento de 20 años con SpaceX para la plataforma 39A. ^{[ 43 ]}

Las conversaciones para el uso de la plataforma estaban en marcha entre la NASA y Space Florida —la agencia de desarrollo económico del estado de Florida— ya en 2011, pero no se concretó ningún acuerdo para 2012, y la NASA entonces buscó otras opciones para retirar la plataforma del inventario del gobierno federal. ^{[ 44 ]}

En 2015, SpaceX construyó la Instalación de Integración Horizontal justo fuera del perímetro de la plataforma de lanzamiento existente para albergar los cohetes Falcon 9 y Falcon Heavy, y su hardware y cargas útiles asociadas, durante la preparación para el vuelo. ^{[ 55 ]} Ambos tipos de vehículos de lanzamiento serán transportados desde la HIF hasta la plataforma de lanzamiento a bordo de un Transportador Erector (TE) que se desplazará sobre rieles por la antigua vía de orugas. ^{[ 44 ] [ 55 ]} También en 2015, se construyó el soporte de lanzamiento para el Falcon Heavy en la Plataforma 39A sobre la infraestructura existente. ^{[ 56 ] [ 57 ]} El trabajo tanto en el edificio HIF como en la plataforma estaba prácticamente terminado a finales de 2015. ^{[ 58 ]} En noviembre de 2015 se realizó una prueba de despliegue del nuevo Transportador Erector. ^{[ 59 ]}

En febrero de 2016, SpaceX indicó que habían "completado y activado el Complejo de Lanzamiento 39A", ^{[ 60 ]} pero que aún tenían más trabajo por hacer para apoyar los vuelos tripulados. SpaceX originalmente planeó estar listo para realizar el primer lanzamiento en la plataforma 39A, de un Falcon Heavy, tan pronto como en 2015, ^{[ 53 ]} ya que habían tenido arquitectos e ingenieros trabajando en el nuevo diseño y modificaciones desde 2013. ^{[ 61 ] [ 56 ]} A finales de 2014, se estableció una fecha preliminar para un ensayo general húmedo del Falcon Heavy para no antes del 1 de julio de 2015. ^{[ 44 ]} Debido a una falla en un lanzamiento de Falcon 9 en junio de 2015, SpaceX tuvo que retrasar el lanzamiento del Falcon Heavy para centrarse en la investigación de la falla del Falcon 9 y su regreso al vuelo. ^{[ 62 ]} A principios de 2016, considerando el apretado calendario de lanzamientos del Falcon 9, no quedó claro si el Falcon Heavy sería el primer vehículo en lanzarse desde la plataforma 39A, o si una o más misiones del Falcon 9 precederían a un lanzamiento del Falcon Heavy. ^{[ 60 ]} En los meses siguientes, el lanzamiento del Falcon Heavy se retrasó varias veces y finalmente se pospuso hasta febrero de 2018. ^{[ 63 ]}

En 2018, SpaceX realizó modificaciones adicionales a la plataforma de lanzamiento LC 39A para prepararla para la misión Crew Dragon 2. Estas modificaciones incluyeron la instalación de un nuevo brazo de acceso para la tripulación, ^{[ 64 ]} la renovación del sistema de cable deslizante de salida de emergencia y su elevación al nivel del nuevo brazo. La estructura de servicio fija de la LC 39A también fue repintada durante estos trabajos.

En 2019, SpaceX inició modificaciones sustanciales en la plataforma de lanzamiento LC 39A para comenzar la fase 1 de la construcción y preparar las instalaciones para el lanzamiento de prototipos del gran cohete reutilizable de metalox de 9 m (30 pies) de diámetro , Starship , desde una plataforma de lanzamiento. Estos cohetes realizarían vuelos de prueba suborbitales desde la plataforma 39A con seis o menos motores Raptor . Sin embargo, estos planes fueron cancelados posteriormente.  

En 2021, SpaceX comenzó la construcción de una plataforma de lanzamiento orbital para Starship en 39A. ^{[ 65 ]} A principios de 2023, la nueva plataforma de lanzamiento aún estaba en construcción y albergará las operaciones de lanzamiento del cohete Starship completamente ensamblado . Starship despegará con la potencia de 33 motores Raptor , cada uno de los cuales produce 500 000 lbf de fuerza, o 16 500 000 lbf para todo el vehículo. ^{[ 66 ]}

Más adelante, una "Plataforma de Lanzamiento Orbital" para Starship con planes para albergar dos zonas de aterrizaje para cohetes Falcon 9 y Falcon Heavy para realizar aterrizajes de "Regreso al sitio de lanzamiento". ^{[ 67 ] [ 68 ] [ 69 ]}

El primer lanzamiento de SpaceX desde la plataforma 39A fue SpaceX CRS-10 el 19 de febrero de 2017, utilizando un vehículo de lanzamiento Falcon 9; fue la décima misión de reabastecimiento de carga de la compañía a la Estación Espacial Internacional, ^{[ 70 ]} y el primer lanzamiento no tripulado desde 39A desde Skylab.

Mientras el Complejo de Lanzamiento Espacial 40 (SLC-40) de Cabo Cañaveral se encontraba en reconstrucción tras la pérdida del satélite AMOS-6 el 1 de septiembre de 2016, todos los lanzamientos de SpaceX en la costa este se realizaron desde la plataforma 39A hasta que el SLC-40 volvió a estar operativo en diciembre de 2017. Entre ellos se incluyó el lanzamiento del NROL -76 el 1 de mayo de 2017, la primera misión de SpaceX para la Oficina Nacional de Reconocimiento , con una carga útil clasificada. ^{[ 71 ]}

El 6 de febrero de 2018, la plataforma 39A albergó el exitoso despegue del Falcon Heavy en su lanzamiento inaugural , que transportó el automóvil Tesla Roadster de Elon Musk al espacio; ^{[ 72 ]} y el primer vuelo de la nave espacial tripulada Crew Dragon (Dragon 2) tuvo lugar allí el 2 de marzo de 2019.

El segundo vuelo del Falcon Heavy, que transportaba el satélite de comunicaciones Arabsat-6A para Arabsat de Arabia Saudita, se lanzó con éxito el 11 de abril de 2019. El satélite proporcionará servicios de comunicación en banda K _u y banda K _a para Oriente Medio y el norte de África, así como para Sudáfrica. El lanzamiento fue notable porque marcó la primera vez que SpaceX logró un aterrizaje suave exitoso de las tres etapas propulsoras reutilizables , las cuales serán reacondicionadas para futuros lanzamientos. ^{[ 73 ]}

La misión SpaceX Demo-2 , el primer vuelo de prueba tripulado de la nave espacial Crew Dragon "Endeavour" , con los astronautas Bob Behnken y Doug Hurley a bordo, se lanzó desde el Complejo 39A el 30 de mayo de 2020 y se acopló al Adaptador de Acoplamiento Presurizado 2 en el módulo Harmony de la ISS el 31 de mayo de 2020. ^{[ 74 ] [ 75 ]}

La construcción de la plataforma comenzó en enero de 2015 y finalizó en junio del mismo año. El director del Centro Espacial Kennedy, Robert D. Cabana , y representantes del Programa de Desarrollo y Operaciones de Sistemas Terrestres (GSDO) y de las direcciones de Planificación y Desarrollo del Centro (CPD) e Ingeniería, celebraron la finalización de la nueva plataforma durante una ceremonia de inauguración el 17 de julio de 2015. «Como principal puerto espacial de Estados Unidos, siempre buscamos formas nuevas e innovadoras de satisfacer las necesidades de lanzamiento del país, y un área que faltaba era la de las cargas útiles de clase pequeña », declaró Cabana. ^{[ 9 ]}

La plataforma de hormigón mide aproximadamente 15 metros de ancho por unos 30 metros de largo y puede soportar el peso combinado de un vehículo de lanzamiento con combustible , la carga útil y el soporte de lanzamiento proporcionado por el cliente, hasta aproximadamente 60 000 kg , y una estructura de torre umbilical, líneas de fluido, cables y brazos umbilicales que pesan hasta aproximadamente 21 000 kg . Hay un sistema universal de servicio de propulsores para proporcionar capacidades de combustible de oxígeno líquido y metano líquido para una variedad de cohetes de clase pequeña. ^{[ 9 ]}    

Con la incorporación del Complejo de Lanzamiento 39C, el KSC ofreció las siguientes características de procesamiento y lanzamiento para las empresas que trabajan con vehículos de clase pequeña (empuje máximo de hasta 200 000 lbf o 890 kN ): ^{[ 85 ]}  

• Instalaciones de procesamiento, es decir, el edificio de ensamblaje de vehículos.
• Transporte de vehículos/carga útil ( KAMAG , camiones de plataforma , remolcadores, etc.) desde la instalación de integración hasta la plataforma.
• Sitio de lanzamiento
• Sistema universal de mantenimiento de propulsores (LOX, LCH4)
• Opciones del centro de control de lanzamiento /centro de mando móvil. ^{[ 85 ]}

En 2016 se tomó la decisión de no utilizar LC-39C. Dado que el sitio estaba dentro del perímetro de LC-39B, el uso de esa plataforma por parte de Artemis haría que LC-39C no estuviera disponible para los usuarios. ^{[ 86 ]}