Mont Vélan

El Mont Vélan es una montaña de los Alpes Peninos , situada en la frontera entre Suiza e Italia . Con 3727 metros, es la cumbre más alta entre el Paso del Gran San Bernardo y el Grand Combin . Dos grandes glaciares cubren sus flancos septentrionales: el Glaciar de Tseudet (oeste) y el Glaciar de Valsoray (este). El Glaciar de Proz, situado en la vertiente occidental, fue atravesado durante el primer ascenso.

La montaña se encuentra al sur de Bourg-Saint-Pierre, en el cantón de Valais , y al norte de Etroubles , en el valle de Aosta . El Petit Vélan es una cumbre menor del mismo macizo, situada al norte de la cumbre principal.

El protagonista del primer ascenso exitoso al Velán fue Laurent Joseph Murith, sacerdote del Hospicio de San Bernardo . Había nacido en el cercano pueblo de Sembrancher en 1742 y se había ordenado sacerdote en 1776. Murith, además de clérigo, era científico y autor de un manual botánico del Valais. Conocía a los científicos ginebrinos y los recibía con agrado cuando visitaban su parroquia de Liddes o el Hospicio de San Bernardo, del que más tarde llegó a ser prior. Decidió escalar el Velán, el pico más imponente de su región. ^{[ 2 ]}

Murith encontró a dos cazadores que tenían cierta idea de cómo dirigir la ascensión, y los tres hombres partieron el 31 de agosto de 1779, llevando provisiones para varios días y un barómetro que, por suerte, no se rompió durante el ascenso. Pasaron la noche en el camino y procedieron a atacar la montaña desde el Glaciar de Proz. Encontraron numerosas dificultades, entre ellas una pared de hielo que Murith escaló abriendo escalones y agarres con un martillo puntiagudo. Los cazadores se quejaron del calor y del agotamiento, pero Murith logró alcanzar la cima. De regreso en Liddes, escribió triunfalmente a Horace-Bénédict de Saussure para describir su ascenso: ^{[ 2 ]}

«Si hubieras estado conmigo, habrías disfrutado del espectáculo más espléndido de montañas y glaciares que puedas imaginar; habrías podido contemplar un amplio círculo de picos de distintas alturas, desde Turín hasta el Pequeño San Bernardo, desde el San Bernardo hasta el lago de Ginebra, desde Vevey hasta el San Gotardo, desde el San Gotardo hasta Turín… Pero no puedo prometerte que te ayudaré a disfrutar de semejante vista. A pesar de mi propia intrepidez, tuve demasiadas dificultades para alcanzar la cima de este gigante invernal.»

Sintiéndose orgulloso de su logro, escribió unos meses después al viajero ginebrino Marc Theodore Bourrit : ^{[ 2 ]}

"Las vistas desde el Buet son magníficas, pero el Velan, que apenas supera los 100 toises por debajo del punto más alto del Mont Blanc, te habría fascinado; habrías visto el universo bajo tus pies, las puntas y agujas de las montañas más altas como un mar embravecido... Creo que ascendí a una de las primeras grandes cumbres jamás escaladas en Europa."

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