Enfermedades en la Roma imperial

El Imperio Romano se ganó una reputación mayormente positiva por los complejos sistemas de alcantarillado que discurrían bajo muchas de sus ciudades. La ingeniería romana llevaba agua a la ciudad desde los montes Albanos mediante un sistema de acueductos implementado en el 312  a. C. ^{[ 1 ]} Si bien en Roma existían formas primitivas de sistemas de alcantarillado desde la época preimperial, se trataba principalmente de desagües rudimentarios que desembocaban en los ríos y arroyos cercanos. Otra fuente de agua que resultó peligrosa fue el río Tíber , del cual bebía el ejército romano , lo que contribuyó a su vulnerabilidad a numerosas enfermedades. ^{[ 2 ]} A medida que las habilidades de los ingenieros seguían aumentando, también lo hacía la complejidad de las alcantarillas. Por ejemplo, la Cloaca Máxima fue uno de los primeros sistemas de alcantarillado complejos y extensos que discurrían bajo Roma. ^{[ 3 ]} Los sistemas de acueductos tenían un diseño extremadamente complejo y, en general, lograron proporcionar a los romanos cantidades adecuadas de agua relativamente limpia para el consumo y el baño.

Si bien los sistemas de alcantarillado de la Roma imperial fueron maravillas de la ingeniería y sentaron precedentes, presentaban graves deficiencias. La población de Roma y otras ciudades del imperio creció constantemente, aumentando la presión sobre los sistemas de gestión de residuos. Sin embargo, debido a las leyes de salud pública que regulaban la eliminación de desechos en la vía pública, la mayoría de los grandes brotes y crisis de salud pública no pueden atribuirse directamente a los sistemas de alcantarillado romanos. Existían muchos otros factores más graves que contribuyeron a la catástrofe de las principales crisis de salud pública de la Roma imperial. Dado que la mayoría de los sistemas de alcantarillado eran de propiedad privada, su mantenimiento también era privado y, por consiguiente, se descuidaban. En su lugar, los ciudadanos recurrían a sus letrinas; si vivían en un piso superior a la planta baja, incluso arrojaban sus excrementos a la calle. Esto provocaba que las aguas residuales estuvieran expuestas a moscas, perros y bacterias, lo que contribuía a la propagación de enfermedades entre los romanos. Aunque no está claro qué enfermedades específicas causaban los retretes en la Roma imperial debido a la falta de claridad en los textos antiguos de la época, es probable que una multitud de enfermedades intestinales se debieran a la falta de saneamiento. Algunos ejemplos de enfermedades transmitidas por el agua incluyen la disentería, la fiebre tifoidea y otros tipos de diarrea. ^{[ 4 ]} Otro peligro tristemente célebre para la salud eran las tuberías de plomo utilizadas para transportar agua por toda la ciudad. La ciencia moderna ha demostrado los efectos nocivos del plomo, especialmente en lo que respecta a la fertilidad. Algunos expertos creen que esto pudo haber sido un factor determinante en la disminución de la población en el último período imperial. De hecho, un estudio del Dr. Arthur Aufderheide de la Universidad de Minnesota reveló que "las poblaciones de la época imperial presentaban hasta diez veces más plomo en los huesos que sus predecesores o sucesores". ^{[ 5 ]}

Los estudios indican que el plomo era muy frecuente en las bebidas romanas. Esto se debe principalmente a los recipientes de almacenamiento de plomo que eran populares en aquella época. ^{[ 6 ]} Algunos estudiosos especulan que los niveles de alcohol consumidos diariamente fueron los principales responsables de las dolencias de salud de los aristócratas romanos, con un consumo promedio de aproximadamente 3 botellas de vino al día. ^{[ 6 ]} La práctica de diluir el vino era común, como menciona la fuente, y el vino sin diluir se consideraba bárbaro. De hecho, los romanos solían mezclar una parte de vino con dos partes de agua. También era común calentar el vino o reducir su dulzor con agua de mar. ^{[ 7 ]}

La ciudad de Roma también se enfrentó a un grave problema con la basura callejera y la acumulación de desechos. Poetas y satíricos a menudo convertían el problema de la basura romana en tema de chistes y escritos, con descripciones de basura por todas partes, incluso en los hogares romanos y en el suelo. ^{[ 8 ]} La falta de higiene en las calles y los hogares de Roma contribuía a las enfermedades. Los desechos abarcaban desde artículos domésticos desechados hasta excrementos humanos, lo que significaba que las probabilidades de contaminación eran muy altas. Los romanos se dieron cuenta de que esto se estaba convirtiendo en un problema y se tomaron una serie de leyes y otras medidas para limitar la acumulación de basura en las calles. La mayoría de estas medidas se implementaron para prevenir accidentes peatonales causados ​​por la caída de desechos, sin embargo, también mejoraron la salud pública al eliminar los desechos de la ciudad. ^{[ 6 ]} Hay evidencia que sugiere que permitieron que los carros de basura circularan por la ciudad y recogieran los desechos durante las horas en que otros medios de transporte estaban prohibidos. ^{[ 8 ]} Esta estrategia no resolvió completamente el problema, ya que la mayor parte de los desechos simplemente se trasladaban fuera de los límites de la ciudad, lo que significaba que el riesgo de contaminación y mal olor seguía presente.

Los baños públicos y privados eran comunes en Roma durante el período imperial. Conocidos comúnmente como termas , estos baños variaban mucho, pero la mayoría tenía procesos de baño similares. Los ocupantes hacían ejercicio, usaban diversas saunas y salas de enfriamiento, y a veces nadaban en una piscina. ^{[ 9 ]} Incluso se creó una sauna imperial para desintoxicar el cuerpo. ^{[ 10 ]} El horario generalmente comenzaba a la hora del almuerzo y cerraba al anochecer, y estaban abiertos a todo el mundo, con solo una pequeña tarifa de entrada. Los baños generalmente se ubicaban cerca del foro de las ciudades romanas. ^{[ 11 ]} Debido a la alta tasa de pobreza en Roma, era poco común que los ciudadanos de clase media tuvieran un baño privado, según el periodista Jay Stuller. El agua caliente de los baños no siempre se limpiaba químicamente ni se filtraba con productos químicos como el cloro, lo que permitía que las bacterias proliferaran y se propagaran. Cuando el cristianismo llegó a Roma, consideró la desnudez pública del sistema de baños como libertinaje y, por lo tanto, fue mal vista. Si bien el sistema de baño puede no haber sido impecable, la falta total de higiene provocó muchas más enfermedades potencialmente mortales, especialmente en los bebés.

La población de Roma alcanzó un tamaño sin precedentes en el mundo antiguo, llegando a un  millón de habitantes durante el apogeo del Imperio. ^{[ 12 ]} Esta cifra era mucho mayor que la de otras grandes culturas que coexistieron y precedieron a los romanos. Sumado a las precarias condiciones de vida de muchos romanos, la ciudad se convirtió en un caldo de cultivo perfecto para las enfermedades. En los barrios más pobres de Roma, el hacinamiento y la suciedad aumentaron la propagación de enfermedades. Las plagas de Antonino y Cipriano se transmitían por contacto, lo que agravó aún más su gravedad, especialmente en las zonas más pobres.

Roma tenía una población extremadamente alta, y los restos de edificios sugieren que el espacio habitable promedio era muy pequeño. ^{[ 13 ]} El hacinamiento en espacios reducidos provocó altas tasas de infección por enfermedades transmisibles. Dado que las plagas de Antonino y Cipriano se transmitían por contacto, la alta densidad de población contribuyó significativamente a su propagación.

La deforestación de las ciudades romanas , especialmente cerca del río Tíber , provocó un aumento en las tasas de enfermedades. La causalidad es la siguiente: la deforestación elevó el nivel freático, lo que incrementó la presencia de marismas. Esto aumentó la cantidad de larvas en Roma y, a su vez, incrementó las enfermedades transmitidas por insectos hematófagos. Los mosquitos y otros vectores eran portadores de diversas enfermedades, como la malaria . ^{[ 14 ]}

El aire de Roma estaba indudablemente contaminado, y numerosas fuentes comentaban los malos olores que se percibían al caminar por la ciudad. La contaminación atmosférica romana tenía múltiples causas , entre ellas, hogueras y desechos humanos. Este nivel de contaminación también atraía roedores y plagas de todo tipo, lo que agravaba la preocupación por la salud pública. No fue hasta el reinado del emperador Domiciano que se intentó controlar la contaminación del aire en la ciudad. Se promulgaron leyes, con la amenaza de multas y regulaciones, que contribuyeron a limpiar el aire.

La peste antonina fue la primera pandemia conocida que afectó al Imperio romano. La peste, generalmente considerada viruela, posiblemente fue introducida por soldados que regresaban de la campaña en Asia occidental, lo que provocó resultados catastróficos para la población romana, que probablemente nunca antes había estado expuesta a la enfermedad. ^{[ 15 ]} Los principales síntomas incluían diarrea, llagas e irritaciones en la piel y dolor de garganta. Los síntomas duraban alrededor de dos semanas antes de que las personas murieran o se recuperaran y, a su vez, desarrollaran inmunidad a nuevas infecciones. ^{[ 16 ]} El emperador Marco Aurelio implementó varios cambios que sugieren la grave situación del Imperio. Esto incluyó la flexibilización de las regulaciones para la membresía de los consejos superiores en varios asentamientos importantes en todo el imperio, incluida Atenas. ^{[ 15 ]} Egipto fue otra región que experimentó una pérdida catastrófica en la población de sus ciudades. Esto se demostró en los papiros que documentan la pérdida de ingresos debido a la drástica disminución de la población. Todo el imperio enfrentaba dificultades a causa de la peste. Los proyectos de construcción pública se detuvieron en muchas de las principales ciudades de las provincias, incluida Londres. Todo esto ocurrió simultáneamente mientras el imperio se enfrentaba a los ataques de los sármatas en el este. Se estima que hasta el 15 % de la población romana fue aniquilada durante la plaga de diez años, incluido el emperador Marco Aurelio en el año 180  d. C. Se cree que la plaga era lo que hoy se conoce como viruela . Esto se puede determinar en gran medida gracias a las notas y comentarios del célebre médico griego Galeno . Se estima que el impacto de la peste antonina en el Imperio romano fue devastador y sus efectos perduraron durante siglos; algunos historiadores sostienen que lo debilitó permanentemente y contribuyó a su caída.

La peste antonina recibió su nombre del emperador cuyo reinado la originó, Aurelio Antonino , según Louise Cilliers y Francis Retief. Las fuentes históricas sugieren que los soldados romanos que regresaban de una campaña en Mesopotamia propagaron la enfermedad, que duró desde el 165 hasta el 180  d. C. ^{[ 17 ]} Basándose en las observaciones escritas de fiebre , diarrea y forúnculos del médico griego Galeno , los historiadores infieren que la viruela causó la peste. ^{[ 18 ]} Incluyendo una considerable cantidad de muertes en el ejército, los brotes diezmaron aproximadamente dos tercios de la población romana, matando a unas 2000 personas por día. ^{[ 19 ]}

La peste de Cipriano (249-262 d. C.) causó una escasez generalizada en todo el imperio y fue uno de los principales factores que contribuyeron a la crisis del siglo III . Debido a la falta de fuentes, la naturaleza del agente causal de la peste es especulativa, habiéndose sugerido la viruela, el sarampión , la gripe zoonótica o la fiebre hemorrágica viral . ^{[ 20 ]} Su nombre conmemora a Cipriano , obispo de Cartago , un escritor cristiano primitivo que presenció y describió la peste. ^{[ 21 ]} Si bien se desconoce el origen original de la peste, es posible que entrara en el Imperio romano a través de las invasiones góticas en el Danubio en lugar de viajar por el Nilo desde el interior de África. ^{[ 22 ]} Aunque no se conocen cifras exactas, el número de muertos fue elevado, estimándose que la población de Alejandría, solo, se redujo de 500 000 a 190 000 durante la peste. ^{[ 21 ]}

La enfermedad gala (morbus galicus), más conocida en la actualidad como sífilis o «enfermedad francesa», no era frecuente en la antigua Europa, pero estudios recientes de huesos han revelado que un tipo de bacteria treponematosis europea podría haber afectado incluso a niños. ^{[ 23 ]} Sin embargo, según un artículo publicado por Kristin Harper en 2008, las antiguas civilizaciones europeas podrían haber tenido una forma relacionada de la bacteria, pero no la sífilis venérea propiamente dicha, cuyo origen podría haberse remontado a la América precolombina. ^{[ 24 ]} El término «sífilis» fue acuñado posteriormente por el poeta italiano del siglo XV Girolamo Fracastoro , quien escribió un poema épico sobre un niño llamado Sífilis que insultó a Apolo y, como consecuencia, fue castigado con la enfermedad. Durante la Edad Media y el Renacimiento, las probables formas mutadas de las treponematosis provocaron epidemias. ^{[ 25 ]}

El caso más antiguo conocido de malaria proviene de ADN romano datado en el año 450  d. C. La excavación de una aldea muestra indicios de un grave problema de malaria, con análisis de huesos y rastros de madreselva , una planta utilizada para tratar la fiebre. También se observó que la zona era una "zona de peste". ^{[ 26 ]} La deforestación y los problemas de saneamiento fueron las principales causas de la malaria.

La mentagra, que los romanos imperiales creían que se transmitía por besos, era una enfermedad de la piel que solía comenzar en la barbilla y extenderse por toda la cara y, a veces, por otras partes del cuerpo. Su aspecto era muy desagradable, mientras que la enfermedad apenas representaba un riesgo para la salud. Aunque no era peligrosa, los romanos, irónicamente, recurrían a cauterizaciones que dejaban cicatrices para librarse de esta abominable enfermedad. ^{[ 19 ]}

Galeno , quizás el médico romano más destacado, estudió anatomía y remedios herbales. Sus contribuciones a la medicina consistieron principalmente en su detallada serie de libros, que sirvieron de base para los estudios de medicina práctica de futuros médicos. En cuanto a su contribución a la medicina en el mundo antiguo, amplió el conocimiento médico mediante el uso de métodos similares a los de Hipócrates, alejándose de los métodos míticos que resultaron ineficaces. Estos métodos incluían el estudio de la anatomía y la aplicación de diversos procedimientos en busca de tratamientos eficaces. ^{[ 29 ]}

La medicina natural era de gran importancia, ya que no podían fabricar nada sintéticamente. Se han encontrado muchos rastros de hierbas en las antiguas bases del ejército romano, así como vino medicinal. Un ejemplo de este tipo de medicina es el jaspe verde, que se usaba para tratar problemas estomacales. Los médicos del ejército conocían las hierbas, y tal vez incluso las cultivaban en sus respectivos jardines. ^{[ 30 ]} Los romanos no acertaron con todos los usos de las hierbas, pero es posible que el efecto placebo hiciera que algunas de ellas fueran útiles. Las píldoras, también llamadas pastillas , consistían en hierbas y plantas junto con un ingrediente metálico.

La cirugía no era una práctica muy común durante el período de la Roma imperial y solo se utilizaba como último recurso y en casos de absoluta necesidad. Esto se debía al riesgo de que el paciente sufriera más dolor después de la cirugía que antes de ella. Incluso cuando se realizaba, se limitaba a procedimientos superficiales, utilizando lino, hilos de lino o clavos metálicos. En cuanto a los daños internos causados ​​por enfermedades, muchos médicos no intentaban repararlos por temor a dañar su reputación médica si fracasaban, lo cual era probable debido a la falta de conocimiento sobre estos procedimientos. ^{[ 31 ]}