grillo mormón

El grillo mormón ( Anabrus simplex ) es un insecto grande originario del oeste de Norteamérica, que habita en zonas de pastizales dominadas por artemisa y hierbas . Anabrus es un género perteneciente a la subfamilia de los saltamontes de dorso acorazado, dentro de la familia Tettigoniidae , conocidos comúnmente como saltamontes de cuernos largos o grillos de arbusto. Su nombre común , "grillo mormón", es erróneo: los grillos verdaderos pertenecen a la familia Gryllidae .

El grillo mormón toma su nombre común del papel destacado que desempeñó en la historia del milagro de las gaviotas después de que los colonos mormones en Utah se encontraran con ellas mientras avanzaban hacia el oeste. ^{[ 2 ]}

Aunque no puede volar, el grillo mormón puede viajar hasta dos kilómetros al día en su fase de enjambre ^{[ 3 ]} durante la cual puede ser una plaga agrícola grave y, a veces, un peligro para el tráfico.

Los grillos mormones pueden alcanzar casi 8 cm (3 pulgadas) de longitud. Su coloración varía: el color general puede ser negro, marrón, rojo, púrpura o verde. El pronoto , el "escudo" dorsal sobre el protórax , cubre las alas vestigiales ; en algunos ejemplares presenta marcas de color. El abdomen puede tener un aspecto rayado. Al igual que muchos Tettigoniidae, las hembras poseen un ovipositor largo , que no debe confundirse con un aguijón . 

Como es característico de los Tettigoniidae, las antenas son largas y filamentosas. Generalmente son más largas que la cabeza y el cuerpo juntos, aunque el ovipositor se extiende más allá de los extremos de las antenas.

Al igual que ocurre con las langostas que forman enjambres , las altas densidades de población de los grillos mormones que forman enjambres provocan cambios en su morfología y coloración: los individuos solitarios, que se encuentran en la fase solitaria, suelen tener una coloración verde o púrpura, mientras que los individuos que forman enjambres, los gregarios, suelen ser negros, marrones o rojos.

Los huevos del grillo mormón eclosionan principalmente en primavera, después de ser puestos, aunque en algunas zonas pueden tardar hasta cinco años en eclosionar. La eclosión comienza cuando la temperatura del suelo alcanza los 4 °C (40 °F) . Las ninfas pasan por siete estadios antes de llegar a la etapa adulta, lo que suele tardar entre 60 y 90 días. ^{[ 4 ] [ 5 ]}  

La reproducción comienza entre los 10 y 14 días posteriores a alcanzar la etapa adulta. El macho le entrega a la hembra un gran espermatóforo que puede llegar a representar hasta el 27% de su peso corporal. El espermatóforo sirve principalmente de alimento para la hembra, pero también contiene esperma para fertilizar sus óvulos. Este regalo nupcial provoca que las hembras en fase de enjambre compitan por los machos, un comportamiento que no se observa en las hembras en fase solitaria. ^{[ 5 ]}

La hembra deposita sus huevos introduciendo su largo ovipositor profundamente en la tierra. Cada hembra puede poner más de cien huevos, cada uno con la apariencia de un grano de arroz y de color gris a púrpura.

El grillo mormón se encuentra en poblaciones de densidad relativamente baja en la mayor parte de su área de distribución. En ciertos momentos y lugares, se producen explosiones demográficas o infestaciones en las que grandes cantidades de grillos forman bandas errantes. Estas bandas pueden incluir millones de individuos y alcanzar densidades de hasta 100 individuos por metro cuadrado. Estas infestaciones pueden durar años o incluso décadas, y se caracterizan por un aumento gradual seguido de una disminución de la población. Los factores que desencadenan estas infestaciones no se comprenden del todo, pero se cree que están relacionados con el clima.

Una investigación publicada en 2006 muestra que los grillos mormones se mueven en estas bandas migratorias, primero para encontrar nuevas fuentes de los nutrientes esenciales de proteínas y sal, y segundo para evitar ser devorados por grillos hambrientos que se acercan por detrás. El comportamiento caníbal del grillo mormón puede conducir a un comportamiento de enjambre, ya que los grillos podrían necesitar moverse constantemente hacia adelante para evitar ataques por la retaguardia. ^{[ 6 ] [ 7 ]}

Cuando una banda grande cruza una carretera, puede crear un peligro para la seguridad de los conductores y de cualquier persona en sus cercanías al provocar repulsión y distracción por parte del conductor. También crea un peligro para la seguridad al hacer que la superficie de la carretera se vuelva resbaladiza con grillos aplastados. ^{[ 8 ]} Los grillos pueden causar estragos en la agricultura. ^{[ 2 ]}

El grillo mormón muestra una marcada preferencia por las hierbas , pero también consume pastos y arbustos como la artemisa . ^{[ 9 ]} Los grillos mormones también comen insectos, incluidos otros grillos mormones, especialmente individuos que han muerto o resultado de accidentes con automóviles o insecticidas. El comportamiento caníbal puede ser consecuencia de una deficiencia de proteínas y sal. El comportamiento de enjambre puede, a su vez, ser una estrategia para evitar la depredación por parte de otros grillos mormones. ^{[ 6 ]} Un diario que documenta un viaje de 1846 a lo largo del Sendero de Oregón describe un encuentro con los grillos y señala su comportamiento caníbal:

El suelo, en una franja de aproximadamente cuatro millas, estaba cubierto de grillos negros de gran tamaño. Vi algunos de unas tres pulgadas de largo y de aproximadamente tres cuartos de pulgada de diámetro; pero los más comunes medían dos pulgadas de largo y media o cinco octavos de pulgada de diámetro; sus patas eran grandes en proporción al tamaño de sus cuerpos. Algunos cantaban en tallos de artemisa silvestre; otros se arrastraban en todas direcciones. Nuestros equipos causaron estragos entre ellos; eran tan numerosos que los aplastábamos a cada paso. Tan pronto como uno moría, otros se abalanzaban sobre él y lo devoraban. ^{[ 10 ]}

Los grillos mormones son presa de una gran variedad de aves y mamíferos. Entre estos depredadores se incluyen gaviotas de California , cuervos , coyotes y diversos roedores. No existen depredadores especializados en grillos mormones, lo que podría explicarse por sus hábitos migratorios y las grandes fluctuaciones de su población. Gordius robustus , una especie de gusano de crin de caballo , es un parásito del grillo mormón, ^{[ 11 ]} al igual que Ooencyrtus anabrivorus . ^{[ 12 ]}

El método de control químico más común es el cebo de carbaryl (que suele venderse como "Sevin Dust"). Este cebo mata tanto a los grillos mormones que lo ingieren como a los que se alimentan de otros grillos que lo han ingerido. Los insecticidas aplicados directamente a los cultivos pueden matar a los insectos, pero debido al gran tamaño de las plagas, este método generalmente no evita la destrucción de la cosecha.

Dado que los grillos mormones no vuelan, las barreras físicas pueden ser efectivas. Estas barreras deben tener al menos dos pies de altura y estar hechas de un material liso. Los residentes de algunos pueblos pequeños han utilizado radiocasetes y sistemas de sonido que reproducen música rock para intentar desviar los enjambres de los cultivos y las casas. ^{[ 13 ]}

Otro método para el control de los grillos mormones es el uso de un biopesticida basado en el hongo Nosema locustae . N.  locustae es un microorganismo que se encuentra de forma natural y cuyas esporas matan a los ortópteros al interferir con su sistema digestivo. Según la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos , su uso no tiene efectos adversos en los seres humanos ni en el medio ambiente. ^{[ 14 ]}

Los grillos mormones aparecen en algunas dietas tradicionales de nativos americanos, como la de los Achomawi . ^{[ 15 ] [ 16 ]}

Una plaga de grillos mormones en el valle del lago salado a finales de la década de 1840 diezmó las cosechas de los colonos mormones de la zona, razón por la cual se les conoce como grillos mormones. Esto se recuerda de forma más célebre en la historia del « Milagro de las gaviotas ». ^{[ 17 ] [ 18 ]}

En 2003, funcionarios de Utah, Idaho y Nevada dijeron que la infestación de ese año podría ser la peor de la historia reciente. ^{[ 8 ]}

• Grillo mormón ( Anabrus simplex ) , página de descripción de la Universidad de Florida con imágenes y canto del grillo macho.
• De las hormigas a los humanos: un instinto de enjambre , artículo del New York Times
• Saltamontes y grillos mormones: una lucha contra ellos durante casi 100 años , introducción a los grillos mormones de la Universidad Estatal de Utah.