Servicios funerarios

En las Guerras Seminolas y la Guerra Mexicano-Estadounidense , los soldados estadounidenses fueron enterrados cerca del lugar donde cayeron, sin que se hiciera ningún esfuerzo por recuperarlos ni por identificarlos. La Guerra Civil Estadounidense marcó la primera vez que Estados Unidos realizó un esfuerzo concertado para identificar a los soldados caídos. La Orden General n.° 75 especificaba que los comandantes de campo eran responsables de la identificación y el entierro. Sin embargo, estos esfuerzos no estaban bien organizados ni ejecutados, y a menudo se les daba poca prioridad. (Los comandantes estaban más preocupados por ganar batallas que por el destino de los soldados caídos). Después de la guerra, los restos de los soldados de la Unión fueron exhumados y enterrados nuevamente en cementerios nacionales . ^{[ 6 ]}

Durante la Guerra Hispano-Estadounidense , Estados Unidos inició una política de repatriación de los soldados caídos en suelo extranjero a sus familiares en territorio estadounidense, siendo el primer país del mundo en hacerlo. El intendente general Marshall I. Ludington pronunció unas palabras que, pocos años después, se convirtieron en presagio de los esfuerzos estadounidenses de recuperación de cuerpos en los principales conflictos mundiales. Afirmó que los esfuerzos del Cuerpo de Intendencia en la Guerra Hispano-Estadounidense fueron probablemente el primer intento de una nación por «exhumar los restos de todos sus soldados que, en defensa de su país, habían dado su vida en tierras extranjeras, y traerlos... a su tierra natal para que regresaran con sus familiares y amigos o para su reinhumación en los hermosos cementerios que nuestro Gobierno ha provisto para sus defensores». ^{[ 7 ]}

Durante la guerra filipino-estadounidense , el Cuerpo de Sepulturas y la Morgue y Oficina de Identificación del Ejército de los Estados Unidos tenían responsabilidades superpuestas en el cuidado de los muertos.

El Servicio de Registro de Tumbas fue creado por la Orden General n.° 104, emitida el 7 de agosto de 1917, cuatro meses después de que Estados Unidos entrara en la Primera Guerra Mundial . Esta orden consolidó los departamentos existentes en el Servicio de Registro de Tumbas. En sus inicios, el Servicio de Registro de Tumbas estaba compuesto por las Unidades de Registro de Tumbas 301.ª, 302.ª, 303.ª y 304.ª. ^{[ 8 ]} Estas unidades fueron desplegadas en Europa durante la guerra. Muchos de los hombres que sirvieron en ellas habían sido incapacitados para el servicio en el campo de batalla. ^{[ 9 ]}

El Servicio de Registro de Tumbas dejó de existir durante el período de entreguerras . Esto provocó dificultades para reactivar el servicio al comienzo de la Segunda Guerra Mundial . A pesar de estas dificultades iniciales, al final de la guerra, el Servicio de Registro de Tumbas contaba con más de 30 compañías activas y 11 pelotones numerados por separado . ^{[ 8 ]}

Al finalizar la Segunda Guerra Mundial, el servicio de registro de tumbas fue nuevamente desmantelado.

El inicio de la Guerra de Corea causó muchos problemas al Servicio de Registro de Tumbas. Solo había un pelotón disponible en todo el teatro de operaciones. ^{[ 11 ]} "A medida que el conflicto se intensificaba y aumentaban las muertes de personal de las Naciones Unidas, se hizo necesario que cada división de combate estableciera y operara su propio cementerio, a la espera de la llegada de las compañías de registro de tumbas de la zona interior para asumir esta responsabilidad". El terreno accidentado y las difíciles líneas de comunicación obstaculizaron aún más las actividades del Servicio de Registro de Tumbas. Los cambios en el curso de la guerra significaron que no era raro que cementerios enteros fueran exhumados y trasladados a otros lugares. ^{[ 12 ]}

A partir del día de Navidad de 1950, Estados Unidos modificó sus políticas respecto al tratamiento de los soldados caídos en combate. En lugar de enterrarlos en cementerios temporales para su posterior devolución tras la conclusión de la guerra, los soldados caídos en combate eran repatriados inmediatamente a Estados Unidos. ^{[ 13 ]} Esta política, conocida como retorno simultáneo, sigue vigente hasta el día de hoy. ^{[ 14 ]}

Las mejoras en el transporte, las comunicaciones y las técnicas de laboratorio permitieron una mayor tasa de identificación de cadáveres en la Guerra de Vietnam que en conflictos anteriores. Se recuperó el 96 % de los estadounidenses caídos en combate, en comparación con el 78 % en la Segunda Guerra Mundial y la Guerra de Corea. Al final de la guerra, solo quedaban 28 cuerpos sin identificar. Todos, excepto uno, fueron identificados en 1984, cuando el último fue enterrado en la Tumba del Soldado Desconocido . ^{[ 15 ]} (Mediante el análisis de ADN mitocondrial , en 1998, el último cadáver desconocido fue identificado como Michael Blassie ).

La 54.ª Compañía de Intendencia y la 111.ª Compañía de Intendencia son las únicas unidades permanentes de asuntos funerarios del Ejército. ^{[ 16 ]} El entrenamiento en asuntos funerarios se lleva a cabo en Fort Gregg-Adams, Virginia, ^{[ 17 ]} y dura aproximadamente siete semanas. Estos soldados buscan en las áreas tumbas improvisadas o sin marcar, cadáveres sin enterrar, efectos personales y medios de identificación. También ayudan en la preparación, conservación y envío de restos.

El Centro Charles C. Carson para Asuntos Mortuorios en la Base Aérea de Dover es donde se procesan y repatrian los restos de los caídos en combate. Actualmente existen dos funerarias del Ejército de los EE. UU. ubicadas en Alemania y Corea. Estas instalaciones cuentan con directores de funerarias y embalsamadores con licencia estadounidense, además de personal autorizado para prestar servicios a todos los componentes del Departamento de Defensa ubicados en sus respectivas áreas.

Algunos de los voluntarios que trabajan con los fallecidos prestarán servicio en puntos de recogida en Irak y Afganistán; otros trabajarán en la morgue del puerto de la Base Aérea de Dover, en Delaware. Otro pequeño grupo colaborará con la 246.ª o la 311.ª Compañía de Intendencia de Puerto Rico , una unidad de Asuntos Mortuorios de la Reserva, en la Base Aérea de Dover, en Delaware, en el Depósito Conjunto de Efectos Personales (JPED). Allí, los soldados recibirán, inventariarán, procesarán, limpiarán, filtrarán y enviarán todos los artículos pertenecientes a soldados fallecidos o heridos.

Los 92M han atendido a la mayoría de las más de 4500 bajas militares en Irak y Afganistán . Operan bajo un código de conducta que combina aspectos científicos y simbólicos. Utilizando el lenguaje de un médico forense , completan formularios que describen y anotan cada herida y marca en los restos que reciben. Además, rinden honores militares a cada soldado a su cargo.

En 2008, el Departamento de Defensa levantó la prohibición de cobertura mediática (especialmente fotografías) del regreso de los restos de los militares caídos. Actualmente, los medios de comunicación pueden estar presentes si los familiares de los fallecidos dan su consentimiento. ^{[ 18 ]} La prohibición había estado vigente durante 18 años, habiendo sido instituida en 1991, durante la Guerra del Golfo Pérsico . ^{[ 18 ]} Sin embargo, la prohibición se levantó en numerosas ocasiones, hasta el punto de que su existencia solo se conoció ampliamente en 2004. ^{[ 19 ]} Cuando se aplicó la prohibición en ese momento, fue ampliamente criticada por tener motivaciones políticas. ^{[ 20 ]}