Láser de mosquito

En una sesión de lluvia de ideas en 2007 para buscar soluciones contra la malaria, Wood, uno de los artífices de la Iniciativa de Defensa Estratégica (IDE), también conocida como "Guerra de las Galaxias", sugirió diseñar un sistema para matar mosquitos con láseres. Poco después, muchos científicos de Intellectual Ventures retomaron la idea y, en menos de un año, los mosquitos ya estaban siendo eliminados con láseres. ^{[ 1 ]}

La idea original incorpora tecnología láser derivada de la SDI, adaptada a los insectos. Si bien el parásito portador de la malaria ha desaparecido de la mayoría de los países desarrollados, su incidencia está aumentando en los países en desarrollo y se está volviendo más resistente a los medicamentos. ^{[ 3 ]} En lugar de continuar con fármacos u otros pesticidas, el láser para mosquitos adopta un enfoque más directo al matar instantáneamente a los mosquitos o quemarles las alas, neutralizándolos. Uno de los objetivos del diseño era minimizar los daños colaterales a otras especies y al medio ambiente.

El láser, al que algunos llaman humorísticamente AMD (Arma de Destrucción de Mosquitos), funciona eficazmente a una distancia de 100 pies (aproximadamente 30 metros). ^{[ 1 ]} Si bien el equipo de Intellectual Ventures confía en la eficacia del láser, no espera que elimine la malaria por completo. Consideran que se deben combinar varias tecnologías para lograr la máxima erradicación con el mínimo costo. ^{[ 4 ]}

El equipo incluye a varios científicos que trabajaron anteriormente en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore . Wood trabajó con Edward Teller , el padre de la bomba de hidrógeno y arquitecto del programa láser antimisiles SDI. ^{[ 1 ]} Actualmente, varios científicos participan en el proyecto, entre ellos la científica Jordin Kare , PhD, y el investigador principal Eric Johanson. El conocimiento de estos científicos abarca varios campos; entre ellos se encuentran ingenieros, un fisiólogo de insectos , un especialista en óptica, un científico de modelado computacional y un epidemiólogo .

Se exploraron varios conceptos, considerando el costo y la eficiencia. Las implementaciones ideadas incluyeron un modelo portátil, drones voladores y el prototipo actual, la Valla Fotónica. A principios de 2008, el prototipo de Intellectual Ventures consistía en un láser portátil, capaz de eliminar mosquitos en cantidades limitadas. ^{[ 1 ]} Los científicos de Intellectual Ventures sugirieron en una ocasión acoplar un sistema láser para mosquitos a un pequeño dron volador para que pudiera patrullar el aire. ^{[ 1 ]} La idea del prototipo actual que se está desarrollando es una implementación perimetral conocida como Valla Fotónica. Sin embargo, nunca se ha implementado un dispositivo que pueda matar mosquitos a una distancia lo suficientemente larga como para que sea práctico.

Se cree que la valla fotónica es más eficaz para su despliegue alrededor de edificios, como hospitales y escuelas, o incluso pueblos enteros, con el fin de reducir la propagación de la malaria. Según Nathan Myhrvold , cofundador de Intellectual Ventures, la valla fotónica puede matar entre 50 y 100 mosquitos por segundo, con un alcance máximo de aproximadamente 30  m (100  pies). ^{[ 10 ]}

La valla fotónica se puede fabricar con piezas utilizadas en la tecnología de consumo de última generación y se prevé que tenga un coste relativamente bajo. Myhrvold cree que se puede fabricar por unos 50 dólares por unidad; sin embargo, Intellectual Ventures no tiene intención de fabricar las unidades, sino de desarrollar un diseño final. ^{[ 11 ]} El prototipo de la valla se construyó con piezas compradas en eBay. ^{[ 10 ]} Las tres etapas de la valla fotónica se pueden fabricar con esta tecnología de consumo. Cuando el dispositivo busca mosquitos que pasan por su campo de visión, utiliza LED infrarrojos básicos y sensores de luz de cámaras digitales modernas. Para apuntar y matar a los mosquitos, utiliza una tecnología láser similar a la que se encuentra en dispositivos ópticos como unidades de DVD o Blu-ray. ^{[ 6 ]}

Se cree que el daño colateral a la población de insectos no portadores de malaria causado por la valla fotónica es bajo. Dado que el sistema puede determinar rápidamente su objetivo mediante la frecuencia del aleteo, puede configurarse para atacar solo a las mosquitas, que son las portadoras de la malaria en ciertas especies de mosquitos. ^{[ 11 ]} Además, esta distinción le permite evitar especies de insectos que no transmiten enfermedades, como las abejas. ^{[ 4 ]} El riesgo de daño colateral se minimiza porque el prototipo verifica el objetivo y el láser letal apenas tiene la potencia suficiente para destruir el tejido del mosquito. El láser, como sustituto de los pesticidas, no causa el daño ambiental generalizado que sí provocan estos últimos.

Algunas zonas donde la malaria es prevalente no tienen suministro eléctrico fiable. ^{[ 12 ]}