chorlito de montaña

El chorlito montañés ( Anarhynchus montanus ) es un ave terrestre de tamaño mediano perteneciente a la familia de los chorlitos ( Charadriidae ). Su nombre es engañoso, ya que habita en terrenos llanos. A diferencia de la mayoría de los chorlitos, no suele encontrarse cerca de cuerpos de agua ni en suelos húmedos; prefiere hábitats secos con pasto corto (generalmente debido al pastoreo) y suelo desnudo. Su altura oscila entre 12,7 y 22,8 cm (5-9 pulgadas), su longitud entre 20,3 y 25,4 cm (8-10 pulgadas) y su peso ronda los 102 gramos. ^{[ 2 ]}

La palabra chorlito proviene del latín pluvia , que significa "lluvia". En la Inglaterra medieval, algunas aves migratorias se conocían como chorlitos porque regresaban a sus zonas de cría cada primavera con la lluvia. En 1832, el naturalista estadounidense John Kirk Townsend avistó una especie de ave desconocida cerca de las Montañas Rocosas y supuso que todas estas aves vivían en las montañas. El chorlito regresa cada primavera a sus zonas de cría, por lo que se le dio erróneamente el nombre de chorlito de montaña. El chorlito de montaña mide de 20 a 24 centímetros de largo y pesa alrededor de 100 gramos . Su envergadura es de 44 a 50 centímetros . El canto del chorlito de montaña consiste en un silbido bajo y variable. Ambos sexos son del mismo tamaño. Su apariencia es típica de los chorlitos del género Charadrius , excepto que, a diferencia de la mayoría, no tiene una banda en el pecho. Las partes superiores son de color marrón arena y las inferiores y la cara son blanquecinas. Presenta plumas negras en la frente y una franja negra desde cada ojo hasta el pico (la franja es marrón y puede ser poco visible en invierno); por lo demás, el plumaje es uniforme. El chorlito montañés es mucho más silencioso que su pariente, el chorlito tildío . Sus llamadas son variables, a menudo trinos graves o silbidos guturales. Durante el cortejo emite un sonido muy parecido al mugido lejano de una vaca.

Se reproduce en las altas llanuras de Norteamérica, desde el extremo sureste de Alberta y el suroeste de Saskatchewan hasta el norte de Nuevo México y el extremo norte de Texas , así como en un sitio aislado en las montañas Davis del oeste de Texas. Alrededor del 85 por ciento de la población inverna en los valles de San Joaquín e Imperial en California. Su área de invernada también se extiende a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y México , con mayor amplitud en el lado mexicano. El chorlito montañés necesita aproximadamente 70 acres de territorio para reproducirse y unos 25 acres para sobrevivir fuera de la época de cría.

A finales de julio, los chorlitos montañeses abandonan sus zonas de cría para un periodo de migración posterior a la reproducción por las Grandes Llanuras del sur . Se sabe poco sobre sus movimientos en esta época, aunque se les observa con frecuencia en los alrededores de Walsh, Colorado , y en granjas de césped en el centro de Nuevo México. A principios de noviembre, la mayoría se desplaza hacia el sur y el oeste, a sus zonas de invernada. La migración primaveral es aparentemente directa y sin interrupciones.

Se alimenta principalmente de insectos y otros pequeños artrópodos . A menudo se asocia con el ganado, que atrae y espanta a los insectos.

Los chorlitos montañeses anidan en suelo desnudo a principios de la primavera (abril en el norte de Colorado ). El territorio de reproducción debe tener suelo desnudo con vegetación corta y escasa. Los chorlitos suelen elegir un área de reproducción que comparten con bisontes y perros de la pradera de cola negra. Estos animales son herbívoros que mantienen la vegetación baja. A los chorlitos les gusta anidar entre colonias de perros de la pradera porque la búsqueda de alimento y las madrigueras que realizan estos animales exponen aún más suelo desnudo, creando un hábitat ideal para los sitios de anidación de los chorlitos. Se cree que a los chorlitos les gusta anidar en suelo desnudo porque se camuflan con el terreno, ocultándose de las aves que podrían depredarlos, y la vegetación baja les permite detectar fácilmente a los depredadores en el suelo. También se cree que les resulta más fácil localizar insectos para alimentarse.

Un nido de chorlito montañés tiene una tasa de supervivencia que oscila entre el 26 y el 65%. Este amplio rango puede deberse al impacto que el clima variable tiene en la supervivencia del nido. Un nido construido en un clima más frío con menos precipitaciones tiene una mayor probabilidad de supervivencia. Estas condiciones son preferidas debido al efecto del clima en los huevos directamente, cambios en el comportamiento de los depredadores o cambios en la vegetación que pueden afectar las tasas de mortalidad de los padres. El calor elevado puede exponer los huevos al estrés térmico; además, un clima más húmedo puede influir en que los depredadores tengan un sentido del olfato más sensible, lo que facilita el descubrimiento de los nidos. Los depredadores de nidos son la principal causa de destrucción de nidos. Por ello, es un factor determinante de la tasa de supervivencia. El aumento de la humedad del suelo puede crear un entorno de suelo desnudo y hierba corta en el que prosperan las aves de la pradera.

Su temporada de reproducción se extiende durante los meses de verano y termina a finales de julio o principios de agosto. Durante el apareamiento, el macho delimita un territorio y realiza exhibiciones para atraer a la hembra. Las hembras ponen varias nidadas de tres huevos cada una; los huevos son blanquecinos con manchas negruzcas. El tamaño de los huevos disminuye a medida que avanza la temporada de reproducción debido al alto gasto energético que supone para las hembras. Se ha observado que los huevos puestos durante una época de sequía tienden a ser más grandes, proporcionando al polluelo en incubación más alimento y, por lo tanto, una mayor probabilidad de supervivencia. Los chorlitos montañeses realizan la incubación uniparental por ambos sexos. Las hembras dejan su primera nidada al cuidado del macho y luego ponen una segunda, que cuidan ellas mismas. Este tipo de incubación es adecuado para el chorlito montañeso y permite una mayor producción de polluelos en comparación con especies de aves similares en las que tanto el macho como la hembra cuidan juntos una sola nidada. Las hembras pueden aparearse con varios machos y tener varios nidos cuidados por machos en una misma temporada de reproducción. Esto resultaría en un mayor éxito reproductivo para la hembra, pero el alto costo energético de poner tantos huevos es considerable, por lo que es más común que una hembra ponga solo dos nidadas. Si los huevos sobreviven a diversos peligros, especialmente a depredadores como coyotes , serpientes y zorros veloces , eclosionan en 28 a 31 días, y los polluelos abandonan el nido en pocas horas. En los siguientes dos o tres días, la familia suele desplazarse entre uno y dos kilómetros desde el nido hasta una buena zona de alimentación, a menudo cerca de un abrevadero para el ganado.

Se ha estimado que la población es de entre 5.000 y 10.000 aves adultas, aunque esas cifras se han revisado recientemente al rango de 11.000 a 14.000, con una estimación de población total de alrededor de 15.000 a 20.000. En marzo de 2009, un informe de múltiples agencias, el primero de su tipo, publicado por el Laboratorio de Ornitología de la Universidad de Cornell en conjunto con agencias federales y otras organizaciones, indicó que el chorlito montañés es una de las aves que muestran graves disminuciones en su población. ^{[ 3 ]} La población de chorlitos montañeses está disminuyendo debido al cultivo, la urbanización y el sobrepastoreo de su espacio vital.

Fritz Knopf ha estudiado detenidamente al chorlito montañés y ha documentado el declive de su población. Esta tendencia a la baja motivó una propuesta en 1999 para incluirlo en la lista de especies amenazadas. El 29 de junio de 2009, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos publicó una propuesta de reglamento para incluir al chorlito montañés en la lista de especies amenazadas según la Ley de Especies en Peligro de Extinción. ^{[ 4 ]}

Un informe de 2005 detalla que, en un estudio realizado por Stephen J. Dinsmore, Gary C. White y Fritz L. Knopf, se observaron las poblaciones de chorlitos montañeses y perros de la pradera en el sur del condado de Phillips, en el centro-norte de Montana, con el fin de obtener información sobre el ecosistema y la conservación del chorlito montañeso. Los chorlitos montañeses suelen establecer sus hábitats en colonias de perros de la pradera, lo que significa que un aumento en la población de perros de la pradera coincidirá con un aumento en la de chorlitos montañeses. Este conocimiento puede ser útil para los esfuerzos de conservación del chorlito montañeso. La pérdida de colonias de perros de la pradera representa una gran amenaza para los chorlitos montañeses en Montana; si se logran preservar las colonias de perros de la pradera, existe una mayor probabilidad de salvar a los chorlitos montañeses. Otros planes de conservación propuestos incluyen la protección de los hábitats de reproducción e invernada restantes y la detención de la conversión de pastizales para fines agrícolas.

La relación entre los chorlitos de montaña y los perros de la pradera es particularmente fuerte en Montana, pero menos marcada en las praderas de Colorado y en los pastizales y estepas arbustivas de Wyoming. En lugares donde los perros de la pradera no son tan abundantes en el ecosistema, el fuego o el pastoreo pueden sustituirlos, creando zonas adecuadas para la anidación de los chorlitos, ya que mantienen la vegetación baja. Para la creación de hábitats adecuados para los chorlitos, se obtendrían mejores resultados en praderas de pastos cortos. Sin embargo, en lo que respecta a la conservación, una gran parte de la población total de chorlitos se reproduce cerca del límite norte de su distribución en Montana, por lo que sería conveniente priorizar la conservación de esta zona.

La población de chorlitos en Wyoming es menor que la de otros estados, pero la población de chorlitos de montaña de Wyoming y sus extensas zonas de pastizales, en su mayoría intactas, probablemente adquirirán mucha más importancia en los próximos años a medida que continúe el desarrollo urbano y agrícola en los estados vecinos.

En Oklahoma, el 90% de las poblaciones de chorlito montañés registradas se encuentran en campos cultivados, a menudo áridos y planos. Prefieren suelos franco-arcillosos, ya que los suelos arenosos son menos fiables, pues la arena se dispersa fácilmente con el viento, cubriendo los nidos, dificultando la visión e irritando los ojos. Se necesitan más estudios para garantizar la presencia continua del chorlito montañés en Oklahoma.

Es fundamental seguir monitoreando e investigando las poblaciones de chorlitos de montaña para comprender cómo asegurar su supervivencia. Los chorlitos son importantes para el ecosistema en general, ya que se consideran indicadores de la salud de sus respectivos hábitats. Los gestores locales de poblaciones pueden ayudar mejor a los chorlitos protegiendo las tierras y las colonias de perritos de la pradera de las perturbaciones humanas, como la minería, y monitoreando el tamaño y la salud del hábitat adecuado para los chorlitos en cada región.

La baja tasa de supervivencia de los polluelos contribuye al declive de la población. Los esfuerzos por aumentar la supervivencia de los nidos generan un crecimiento mínimo en comparación con la supervivencia de los polluelos jóvenes. El crecimiento de la población puede verse favorecido por un mayor conocimiento sobre la supervivencia posterior a la puesta de huevos.

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• Comunicado de prensa del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. sobre el estado de conservación del chorlito montañés.
• Galería fotográfica del chorlito montañés VIREO