Mplayer.com

Los juegos ofrecidos inicialmente a través de Mplayer eran por suscripción. Además del Servicio de Juegos, Mpath también lanzó un servicio de ISP "preferido", WebBullet, revendiendo cuentas de ISP de InterRamp en la red PSINet , la misma infraestructura sobre la que se alojaban los servicios de producción de Mplayer.com. A principios de 1997, su crecimiento permitió que el servicio se ofreciera de forma gratuita gracias al apoyo de su red publicitaria, ^{[ 14 ]} que posteriormente se conoció como Mplayer Entertainment Network. ^{[ 15 ]} Sin embargo, se mantuvo el modelo de suscripción, conocido como Plus , que otorgaba privilegios especiales a los miembros suscritos. La tarifa anual era de US$39.95, o US$29.95 por dos años; esto daba acceso a ciertos juegos, su sistema de clasificación y ranking en Quake y Quake II , así como a torneos en línea. ^{[ 10 ] [ 16 ] [ 17 ]} Las suscripciones habían sido anteriormente de $20 por mes, pero al cambiar su modelo de negocio para ofrecer muchos servicios de forma gratuita, MPlayer decidió cambiar a una tarifa anual para no tener que promocionar sus servicios a sus suscriptores cada mes para retenerlos. ^{[ 18 ]}

Si bien algunos lanzamientos se mantuvieron como características exclusivas para suscriptores de Plus durante un breve período, en muchos casos las salas de juego de Plus eran simplemente juegos alojados en los propios servidores de Mplayer. Con el rápido crecimiento de los fans de Quake y el aumento de la carga de los servidores, Mplayer abrió las puertas a la red QuakeWorld , incrementando exponencialmente el número de servidores de juego disponibles y ofreciendo la posibilidad de obtener una conexión más rápida a un juego. La desventaja era que había muy poco control sobre los códigos de trucos en estos sistemas. Mplayer intentó aumentar el atractivo de la suscripción Plus, ofreciendo un juego alojado en un servidor "seguro" propiedad de Mplayer, además de clasificaciones y aspectos de clan personalizables.

Con el cambio demográfico de los usuarios de Internet, surgió un mercado creciente para los juegos clásicos, con Scrabble y Hundir la Flota a la cabeza. Mplayer se convirtió más en un agregador, con la esperanza de atraer a la mayor cantidad de usuarios posible con juegos y software gratuitos con publicidad, incluyendo Damas, Othello y Ajedrez. ^{[ 19 ]}

A pesar de esto, la empresa había estado perdiendo dinero, $11.9 millones solo en 1998, ^{[ 20 ]} y a finales de 1999, aún no había alcanzado el punto de equilibrio. ^{[ 19 ]} MPath se vio obligada a buscar otras alternativas. Las tecnologías propietarias que se desarrollaron como funciones para Mplayer, conocidas internamente como POP.X, se licenciaron posteriormente a terceros. Esto tenía como objetivo ayudar a otras empresas a crear sus propias comunidades de internet utilizando tecnología existente. Entre los terceros que licenciaron esta tecnología se encontraban empresas como Electronic Arts y Fujitsu . ^{[ 21 ]} HearMe, la función de chat de audio interna de Mplayer que posteriormente se separó, llegó a representar el 50% de todos los ingresos de la empresa. ^{[ 5 ]}

Mplayer comenzó cuando los juegos en línea aún estaban en sus inicios. Esto, junto con la tarifa de suscripción inicial requerida para usar su servicio, limitó su crecimiento inicial. Mplayer ganó popularidad después de ofrecer su servicio de forma gratuita a todos los usuarios a principios de 1997, y para principios de 1998 había atraído a más de 125,000 visitantes mensuales y 400,000 miembros en total. Toda la red había promediado 800,000 horas de juego cada mes, con cada miembro promediando 15 sesiones al mes de 35 minutos cada una. ^{[ 16 ]} Para finales de ese año, Mplayer tenía 2 millones de usuarios registrados en total. Para marzo de 1999, Mplayer tenía más de 3 millones de usuarios en total y más de 80,000 visitantes únicos diarios, con un promedio de más de 300 minutos de juego cada uno. Mplayer experimentó uno de sus mayores crecimientos durante este período, con más de 200 millones de minutos de juego mensuales a partir de 1999. Según datos internos de HearMe de la época, Mplayer.com era el décimo sitio más popular de internet en términos de tiempo total de uso mensual. ^{[ 21 ]}

El enorme crecimiento de Mplayer estuvo estrechamente ligado al crecimiento de internet a finales de la década de 1990, que culminó con el auge de las puntocom . Esto se evidenció en su primer día de cotización en bolsa, cuando su OPI casi se duplicó. ^{[ 20 ]} Poco después, en el momento de la adquisición por parte de GameSpy, el servicio contaba con más de 10 millones de miembros registrados y 20 millones de visitantes únicos al mes. ^{[ 15 ]}

HearMe.com se lanzó en enero de 1999 tras el éxito de Mplayer. ^{[ 21 ]} Mpath pretendía expandir su mercado más allá del entretenimiento, utilizando los ingresos generados por Mplayer para crear una red de comunicaciones VOIP. La tecnología empleada se basaba en el lucrativo software de chat de audio de Mplayer. El sitio web de HearMe.com ofrecía salas de chat gratuitas para videoconferencias y llamadas de voz , así como código HTML ( ActiveX ) gratuito que permitía añadir un módulo de chat de voz directamente a cualquier sitio web y comunicarse con los visitantes en tiempo real. El nuevo negocio tuvo tanto éxito que la empresa decidió centrarse por completo en este mercado, y esta unidad no formó parte de la adquisición. ^{[ 5 ]} A finales de septiembre de 1999, Mpath Interactive compró Resounding Technology, Inc., fabricante de Roger Wilco , otro programa de chat de audio. HearMe continuó publicando actualizaciones del software hasta mediados de 2000, cuando cerró sus puertas. Sin embargo, a finales del año 2000 se llegó a un acuerdo con PalTalk, mediante el cual PalTalk adquirió todos los derechos sobre la tecnología de HearMe. Posteriormente, esta se implementó en GameSpy Arcade. ^{[ 22 ]}

Cuando Mplayer se lanzó, había pocos servicios importantes de juegos en línea, pero a finales de la década de 1990, tenía numerosos competidores. Los competidores más notables eran Heat.net (construido sobre una versión con licencia de la tecnología principal de Mplayer), Total Entertainment Network , Internet Gaming Zone de Microsoft (más tarde MSN Gaming Zone ), GameSpy3D , Kali , Battle.net de Blizzard y Won.net de Sierra . ^{[ 19 ]} Además, la oferta de juegos de cartas y de mesa de Mplayer había sido contrarrestada por numerosos sitios en Internet, incluidos servicios como Yahoo! y GameStorm . ^{[ 19 ]}

El primer modelo de negocio de Mplayer en los juegos en línea consistía en cobrar a los jugadores por jugar. Sin embargo, su éxito fue limitado, y poco después la empresa cambió su estrategia de marketing para ofrecer juegos en línea gratuitos con publicidad de apoyo. El entonces director ejecutivo de Mpath Interactive, Paul Matteucci, lo expresó así: «No fue hasta que realmente entendimos que se trataba de construir una comunidad en torno a los juegos que Mplayer.com despegó » , refiriéndose a la gratuidad de los juegos. Fue a partir de ahí que su modelo comenzó a centrarse más en la comunidad real de jugadores, y Mplayer vio cómo su número de jugadores se multiplicaba. ^{[ 27 ]}

Poco después, Mplayer se había convertido en un actor conocido en la industria de los juegos en línea. Por lo tanto, la mayor parte de su marketing se orientó a atraer nuevos jugadores a través de una oferta más amplia de juegos, así como a aprovechar la gran comunidad que ya tenían. Esto último se puede ver en la expectación que rodeó el lanzamiento de juegos de alto perfil de la época como Unreal y Quake II , ambos ofrecidos en línea a través de Mplayer.com. ^{[ 10 ]} La compañía construyó una imagen familiar para atraer tanto a niños como a adultos, con salas de chat que eran monitoreadas para limitar las palabrotas. ^{[ 28 ]} También utilizaron su servicio Plus para atender a los jugadores más experimentados que no tenían inconveniente en pagar la tarifa adicional. Una fuente describe su presencia en E3 2000: ^{[ 29 ]}

La E-3 2000, la Exposición de Entretenimiento Electrónico, celebrada en el Centro de Convenciones de Los Ángeles en mayo de 2000, fue un espectáculo multimedia. Esto quedó especialmente patente en el stand del tamaño de una sala que albergaba Mplayer.com, el principal servicio de juegos multijugador en línea. Y si la acción electrónica multimedia no captaba tu atención, el stand en sí mismo seguro que lo hacía. Se trataba de una mega presentación multimedia en sí misma. El stand, cuyo diseño, fabricación e instalación costaron decenas de miles de dólares, ocupaba 93 m² (1000 pies cuadrados ⁾ distribuidos en tres plantas elevadas, donde los jugadores más apasionados se enfrentaban en una docena de monitores gigantes suspendidos del techo. El diseño y la construcción representaron una maravilla de la ingeniería. Nada se había dejado al azar en el diseño del stand. 

Al crear una exhibición tan extravagante en la E3, la mayor feria de videojuegos, transmitieron el mensaje de que Mplayer era un actor importante en la industria de los videojuegos. Incluso en esta fecha tardía, meses antes de la adquisición por parte de GameSpy, Mpath seguía promocionando Mplayer agresivamente. Esto a pesar de las críticas de que la separación de HearMe desvió la atención de la compañía de los videojuegos. ^{[ 30 ]}

Mpath integró muchas características en Mplayer en un intento por mantenerse competitivo y apoyar a su comunidad. La mayoría de estas características llegaron con una actualización de Gizmo en diciembre de 1997, entre ellas fueron el chat de voz, ^{[ 28 ]} un sistema de pizarra en los canales de juego que cualquiera podía ver conocido como ScribbleTalk , ^{[ 33 ]} un navegador integrado conocido como WebViewer , mensajería personal, así como un sistema de calificaciones y clasificaciones para miembros Plus. ^{[ 34 ]} El chat de voz solo permitía que una persona hablara a la vez, pero se volvió extremadamente exitoso hasta el punto de que la mitad de todo el uso del servicio de Mplayer era del chat de voz. Poco después, a principios de 1999, Mpath separó una división para centrarse en las tecnologías VoIP para atender a los no jugadores. ^{[ 19 ]} Las partidas clasificatorias se jugaban en una sala separada de las partidas normales. La clasificación se determinaba según el rendimiento del jugador en relación con la clasificación del oponente. En algunos juegos, esta clasificación era solo provisional hasta que se jugaba un cierto número de partidas. Más adelante, el icono de clasificación solo aparecía después de haber jugado suficientes partidas. Los usuarios también podían personalizar sus perfiles eligiendo un retrato de un conjunto de imágenes y editar su perfil con HTML ; sin embargo, esta función se eliminó en versiones posteriores de gizmo. ^{[ 34 ]}