Asesinato de Brian Stidham

David Brian Stidham (13 de agosto de 1967 – 5 de octubre de 2004) ^{[ 1 ]} fue un oftalmólogo pediátrico apuñalado hasta la muerte en Catalina Foothills, Arizona, como resultado de un complot de asesinato por encargo que surgió de los celos profesionales de un colega. ^{[ 2 ]} Bradley Alan Schwartz, también oftalmólogo pediátrico, y Ronald Bruce Bigger, un sicario , fueron arrestados y condenados por el asesinato. ^{[ 3 ] [ 4 ]}

La relación entre Brian Stidham y Bradley Schwartz comenzó a deteriorarse poco después de que Stidham fuera contratado en noviembre de 2001. ^{[ 3 ]} Stidham se desempeñó oficialmente como asociado de Schwartz hasta octubre de 2002, ^{[ 17 ]} cuando Schwartz fue acusado de cargos de fraude de drogas. Stidham le dio a Schwartz un aviso de 30 días y comenzó a hacer planes para abrir su propio despacho al otro lado de la ciudad. ^{[ 3 ]} Stidham les dijo a sus amigos que su socio (Schwartz) había estado actuando "raro" y que necesitaba alejarse de la situación. ^{[ 6 ]}

Debido a la acusación, Schwartz perdió su licencia médica ^{[ 3 ]} e ingresó en rehabilitación. ^{[ 12 ]} Cuando se enteró de que Stidham seguía captando pacientes, Schwartz se enfureció e incluso les dijo directamente a su novia, Lourdes Lopez, y a otros amigos que quería matar a Stidham. ^{[ 13 ]} Mientras Stidham aún trabajaba para Schwartz, este les pidió a sus padres que lo despidieran. ^{[ 11 ]} Algunos de los pacientes de Schwartz fueron a la nueva consulta de Stidham, muchos de los cuales permanecieron con Stidham incluso cuando Schwartz había vuelto a ejercer. ^{[ 3 ] [ 12 ]} A pesar de que la nueva consulta de Stidham estaba en el otro extremo de la ciudad, Schwartz estaba convencido de que su antiguo socio le estaba robando deliberadamente a sus clientes. ^{[ 3 ]}

En la noche del 5 de octubre de 2004, agentes del Departamento del Sheriff del Condado de Pima respondieron a un informe sobre un hombre tendido en el estacionamiento del North First Medical Plaza, donde trabajaba Stidham. ^{[ 4 ]} Informes contradictorios indican que su cuerpo fue encontrado por un equipo de limpieza ^{[ 5 ]} o por Christine Rotella, una masajista que había regresado al centro médico para recuperar su anillo de compromiso olvidado. ^{[ 18 ]} La víctima, identificada como Stidham, había sido apuñalada 15 veces ^{[ 6 ]} y presentaba una fractura de cráneo . ^{[ 5 ]} Fue asesinado en su Lexus SC400 blanco de 1992 ^{[ 19 ]} y arrastrado fuera del auto para simular un robo. El auto fue encontrado posteriormente en un complejo de apartamentos a más de seis millas de distancia. ^{[ 3 ] [ 18 ]} Schwartz fue el principal sospechoso del caso desde el 6 de octubre en adelante, el día después del asesinato de Stidham. ^{[ 3 ] [ 7 ]}

La noche del asesinato, Schwartz estaba con Lisa Goldberg, una novia con la que había empezado a salir recientemente tras conocerla en un servicio de citas en línea . ^{[ 3 ]} Más temprano ese día, Schwartz había mantenido una serie de llamadas telefónicas con Ronald Bruce Bigger. En una de estas llamadas, Bigger preguntó repetidamente: "¿Dónde está mi dinero?". ^{[ 3 ]} Informes contradictorios sugieren que Schwartz conoció a Bigger en Narcóticos Anónimos o en su consultorio médico. ^{[ 5 ]} Schwartz y Goldberg estaban comiendo en un restaurante tailandés en Tucson poco después de que ocurriera el asesinato. Según los informes, Bigger se reunió con los dos en el restaurante. Schwartz lo presentó a Goldberg como "Bruce". ^{[ 7 ]} Más tarde, Schwartz llevó a Bigger a un cajero automático (ATM) y luego lo registró en un hotel. ^{[ 5 ]} Al día siguiente de una conversación en la que Schwartz le negó estar involucrado en el asesinato, Goldberg llamó a la policía para informar de sus sospechas e indicó que un hombre llamado "Bruce" se había unido a ellos mientras cenaban. ^{[ 3 ]}

La investigación finalmente reveló que Schwartz contrató a Bigger por $10,000 para ayudarlo a asesinar a Stidham. ^{[ 4 ] [ 20 ]} Bigger había sido condenado previamente por imprudencia criminal , fraude con cheques y posesión de marihuana en LaPorte, Indiana , y era prófugo de ese estado. ^{[ 5 ] [ 21 ]} Schwartz estaba con su novia en un restaurante público, pero hay registros de teléfonos celulares que vinculan el teléfono celular de Schwartz con un teléfono público de una tienda de conveniencia, donde Bigger supuestamente estuvo esa noche, y con el hotel de Bigger, que fue pagado por Schwartz. Se encontró una muestra de ADN vinculada a Bigger en la perilla de la radio del auto de Stidham. ^{[ 3 ]}

El 15 de octubre, la policía capturó a Bigger, quien se escondía en las afueras de Tucson. ^{[ 3 ]} También arrestaron a Schwartz esa misma noche. Cuando la policía llegó a su apartamento, lo encontraron desnudo con una mujer. Se lo llevaron con tanta prisa que llevaba la camisa al revés. Desde la cárcel, Schwartz le rogó a Lourdes López, su examante, que lo representara, pero ella se negó. ^{[ 21 ]} El 28 de octubre, López informó que, antes del asesinato, le había expresado a Paul Skitzki, un fiscal del condado con quien mantenía una relación cordial, su preocupación por lo que Schwartz podría hacerle a Stidham. ^{[ 7 ]} El caso fue transferido del condado de Pima al condado de Pinal debido a la naturaleza de la relación laboral previa de López con el condado de Pima. ^{[ 20 ]}

Schwartz y Bigger fueron acusados ​​de asesinato en primer grado y conspiración para cometer asesinato en primer grado. Ambos se declararon inocentes. ^{[ 5 ]} Tras un retraso, el juicio de Schwartz comenzó en marzo de 2006. El juicio de Bigger no comenzaría hasta marzo del año siguiente. ^{[ 20 ]} A Schwartz se le asignó un abogado defensor de oficio llamado Brick Storts. ^{[ 8 ]} Desde el principio, Storts sugirió que la relación abogado-cliente entre Schwartz y López impedía que el caso llegara a juicio. ^{[ 21 ]} Otros argumentos que Storts utilizó giraban en torno a las discrepancias entre la hora de la muerte, el paradero de Bigger y el hecho de que los 10 000 dólares aparentemente habían desaparecido. ^{[ 3 ]}

La fiscal Sylvia Lafferty señaló los registros telefónicos de Schwartz, que mostraban que recibió llamadas desde una cabina telefónica en un restaurante Denny's frente a la oficina de Stidham. El teléfono celular de Schwartz también recibió llamadas desde la habitación de hotel de Bigger, que Schwartz había pagado. La naturaleza de las conversaciones telefónicas cambió a lo largo de la noche. Schwartz comenzó a asegurarle a Bigger que tenía su dinero. Lafferty también mencionó que Schwartz guardaba un profundo rencor contra Stidham. Numerosas personas testificaron, incluyendo exnovias, amigos, colegas y conocidos, muchos de los cuales confirmaron que Schwartz hablaba a menudo de su odio hacia Stidham. ^{[ 3 ]}

Las pruebas de ADN de Bigger encontradas en el coche de Stidham también proporcionaron pruebas a la fiscalía. Durante todo el juicio, Schwartz nunca testificó. Finalmente fue declarado culpable y condenado a 25 años de prisión a cadena perpetua por conspiración para asesinar a Stidham. Debido a que el jurado no pudo llegar a un veredicto sobre el cargo de asesinato en primer grado, Schwartz habría podido optar a la libertad condicional tras cumplir 25 años (en 2029). ^{[ 3 ]} El juicio de Schwartz duró dos meses y el jurado tardó cinco días en emitir un veredicto. ^{[ 9 ]} El juicio concluyó oficialmente el 2 de mayo de 2006. ^{[ 20 ]}

El juicio de Bigger se celebró del 14 de marzo al 16 de mayo de 2007. La abogada defensora de Bigger, Jill Thorpe, intentó demostrar que fue Schwartz quien cometió físicamente el asesinato. Tanto la fiscalía como la defensa atacaron la reputación de Schwartz. Los fiscales principales, Sylvia Lafferty y Richard Platt, presentaron un análisis de ADN más sofisticado que el utilizado en el juicio de Schwartz. El juicio terminó retratando a Schwartz como un individuo extremadamente manipulador, lo que provocó que el jurado sintiera simpatía por Bigger. Sin embargo, el jurado lo declaró culpable de conspiración para cometer asesinato en primer grado y de asesinato en primer grado. Fue condenado a cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional. ^{[ 20 ]}

Los abogados de Schwartz y Bigger presentaron apelaciones casi inmediatamente después de la sentencia. ^{[ 3 ] [ 20 ]} La apelación de Bigger sugería que no se le había brindado un juicio justo debido a la abundante cobertura mediática que rodeó el caso. A pesar de que el 83% del grupo de jurados había estado expuesto a parte de la cobertura mediática previa al juicio, la apelación de Bigger fue desestimada por el Tribunal de Apelaciones de Arizona en mayo de 2011. ^{[ 22 ]} Los abogados de Bruce Bigger consideraron que el juicio debería haberse trasladado fuera del condado de Pima debido a la publicidad que recibió el caso. ^{[ 23 ]}

Schwartz ha sido noticia repetidamente desde su encarcelamiento. En 2009, afirmó haber sido atacado varias veces por otros reclusos. Sufrió lesiones en las órbitas oculares y los conductos lagrimales, así como daños nasales y fracturas faciales que requirieron cirugía plástica. También señaló que su visión había quedado dañada de forma permanente. Junto con el abogado Brick Storts, intentó demandar al estado de Arizona por 750.000 dólares. ^{[ 24 ] [ 25 ]} Otro recluso fue condenado por agresión con agravantes por golpear a Schwartz. ^{[ 22 ]}

La ex prometida de Schwartz, Lourdes López, quien renunció a su cargo de fiscal tras ser acusada en un tribunal federal, continuó ejerciendo como abogada defensora después de que se le impusiera una sanción disciplinaria. El Colegio de Abogados del Estado de Arizona presentó una queja contra ella debido a su participación en el fraude de drogas de Bradley Schwartz. En 2007, la Corte Suprema de Arizona la inhabilitó oficialmente por su conexión con el caso de drogas. Según se informa, el resultado complació al Colegio de Abogados del Estado. Ella continúa trabajando como asistente legal. ^{[ 26 ]}

La viuda de Brian Stidham, Daphne Stidham, presentó una demanda por homicidio culposo en 2005 contra el complejo médico donde su esposo fue asesinado, alegando que las condiciones del complejo facilitaron el crimen. Llegó a un acuerdo extrajudicial por una cantidad no revelada. ^{[ 27 ]} La Sra. Stidham también presentó una demanda en agosto de 2005 contra el condado de Pima, Lourdes Lopez, Paul Skitzki y la fiscal del condado, Barbara LaWall. La demanda alegaba que las partes involucradas podrían haber ayudado a prevenir el asesinato de Brian Stidham. LaWall incluso testificó que si Skitzki o Lopez se hubieran presentado antes, el Dr. Stidham aún estaría vivo. ^{[ 28 ]} Aunque la demanda original solicitaba 20 millones de dólares contra el condado, la Sra. Stidham llegó a un acuerdo extrajudicial por 2,29 millones de dólares en 2007. Lourdes Lopez, Barbara LaWall y el condado de Pima fueron excluidos de la demanda como parte del acuerdo. El condado de Pima pagó la cantidad total en nombre de Paul Skitzki. ^{[ 27 ]}

Según Bonnie Booth de American Medical News , la rareza de los crímenes entre médicos fue probablemente la razón por la que el juicio atrajo tanta atención de los medios. ^{[ 4 ]} Además de los medios locales, Court TV y 48 Hours de CBS proporcionaron cobertura a una audiencia nacional. ^{[ 3 ] [ 4 ] [ 18 ]} AJ Flick, un reportero que cubrió el caso para el Tucson Citizen , escribió un libro de crímenes reales superventas publicado en 2018 titulado "Toxic Rage: A Tale of Murder in Tucson" (WildBlue Press). Los eventos que rodearon el asesinato de 2004 se transmitieron en la serie Solved de Investigation Discovery en octubre de 2008. ^{[ 29 ]} Los eventos del asesinato también se cubrieron en un episodio de Forensic Files titulado "Office Visit", que se emitió el 22 de enero de 2010 en truTV . ^{[ 30 ]}

• Perfil de Bradley Schwart en el Departamento Correccional de Arizona.
• Perfil de Bruce Bigger en el Departamento Correccional de Arizona.
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