Tragedia en Mussel Slough

La tragedia de Mussel Slough fue un tiroteo por disputas sobre títulos de propiedad de tierras entre colonos y la compañía ferroviaria Southern Pacific (SP). Tuvo lugar el 11 de mayo de 1880 en una granja ubicada a 9 km al noroeste de Hanford, California , en el centro del valle de San Joaquín . Siete personas perdieron la vida. Este episodio se convirtió en un tema central de numerosas protestas y publicaciones que denunciaban a los ferrocarriles como villanos de la historia de California. 

La historia exacta del incidente ha sido fuente de cierta controversia, principalmente porque el sentimiento popular antiferroviario de la década de 1880 interpretó el incidente como un claro ejemplo de la codicia corporativa corrupta y despiadada. Los periodistas de investigación y los activistas antiferroviarios glorificaron a los colonos y utilizaron los eventos como evidencia y justificación para sus cruzadas anticorporativas. ^{[ 2 ]} La novela de Frank Norris de 1901 , The Octopus: A Story of California, se inspiró en este incidente, al igual que la novela de WC Morrow de 1882, Blood-Money . La novela de May Merrill Miller , First the Blade, incluye un relato novelado del conflicto.

El lugar donde ocurrió el episodio está registrado como Monumento Histórico de California n.° 245. ^{[ 1 ]} Un marcador histórico en el lado este de la 14.ª Avenida, a 320  metros (350 yardas  ) al norte de la Avenida Elder, conmemora el lugar. ^{[ 3 ]}

La región conocida a finales del siglo XIX como la región de Mussel Slough se encontraba principalmente en lo que entonces era el condado de Tulare, California , con una pequeña porción en lo que entonces era el condado de Fresno (más tarde, toda el área pasó a formar parte del condado de Kings después de que este último se formara en 1893). La región de Mussel Slough tomó su nombre de un pantano que iba desde el río Kings hasta el lago Tulare . Esta área había permanecido deshabitada, ya que era una llanura amplia y seca apta solo para la cría de ganado, pero podía irrigarse fácilmente desde el pantano. El ferrocarril Southern Pacific (SP) había planeado originalmente construir su ruta entre San José y el sur de California a lo largo de la costa, pero en 1866 el Congreso autorizó a las compañías ferroviarias a construir una línea a través del área y creó lotes numerados de una milla cuadrada ( ^2,6 km² ; 640 acres ) cada uno. El SP decidió entonces cambiar de ruta. ^{[ 4 ]} Recibió las secciones de tierra impares, que sumaban aproximadamente 25 000 acres (101 ^km² ) . Las secciones pares fueron entregadas a colonos por el gobierno y no estuvieron sujetas a los eventos posteriores. ^{[ 5 ]} Dada la historia del SP de fomentar el asentamiento y el desarrollo a lo largo de sus líneas, se esperaba que los precios de la tierra se apreciaran considerablemente. ^{[ 6 ]} Además, la práctica habitual del SP era permitir que los colonos se instalaran en sus tierras siempre que aceptaran comprarlas llegado el momento. ^{[ 7 ]}  

La presión ejercida por los especuladores de tierras llevó al Secretario del Interior, Orville Hickman Browning, a rechazar el cambio de ruta de la SP, alegando que violaba la carta fundacional de la compañía. Sin embargo, a pesar de su intención declarada de hacerlo, Browning no tenía la autoridad para revocar los derechos de la SP sobre las tierras (solo el Congreso podía hacerlo). Mientras tanto, los colonos ya habían comenzado a presentar solicitudes para las tierras del ferrocarril a partir de 1869, anticipándose a la finalización de la línea. Otros, sin derechos sobre las tierras, comenzaron a ocuparlas ilegalmente , anticipando que el título de la SP sería invalidado. El principal de este último grupo fue John J. Doyle, quien lo publicitó y provocó una carrera por la adquisición de tierras en el área de Hanford. Después de que el ferrocarril fuera comprado por los " Cuatro Grandes " en 1868, los nuevos propietarios lograron, para 1870, que se reconfirmaran su ruta modificada y sus derechos sobre las tierras. ^{[ 8 ]}

A pesar de todo, la ocupación ilegal de tierras continuó hasta principios de la década de 1880. Los tipos de ocupantes ilegales variaban enormemente. Había refugiados de la Guerra Civil del sur de Estados Unidos, propietarios de lotes pares que vendieron sus derechos legítimos o intentaban expandir sus propiedades, comerciantes que vivían en pueblos cercanos y especuladores de tierras. Doyle inició un nuevo negocio para ayudar a los ocupantes ilegales a impugnar los títulos de propiedad de la SP, pero como los derechos de la SP nunca fueron revocados, todas las reclamaciones de los colonos fueron denegadas. Doyle y otros líderes apelaron al Congreso y a la Legislatura del Estado de California, pero fueron rechazados nuevamente. La SP no emprendió ninguna acción legal contra los ocupantes ilegales en ese momento, con la esperanza de convertirlos en clientes. Los animó a presentar solicitudes para que tuvieran la primera opción de compra cuando comenzaran las ventas, pero los líderes de los ocupantes ilegales argumentaron que hacerlo reafirmaría los derechos de la compañía, que aún consideraban inválidos. Algunos presentaron las solicitudes, pero la mayoría no lo hizo. ^{[ 9 ]}

En 1872, el Ferrocarril Central del Pacífico completó la línea hasta Goshen desde el norte, y el Ferrocarril del Pacífico Sur debía construir la sección sur (aunque en ese momento no era de conocimiento público, ambos sistemas ferroviarios eran propiedad de las mismas personas y estaban operados por ellas, si bien técnicamente eran corporaciones separadas ^{[ 10 ]} ). Los folletos del SP indicaban que el precio de la tierra sería de "$2.50 por acre en adelante" ^{[ 11 ]} , lo que llevó a muchas personas a creer erróneamente que $2.50/acre era un precio fijo. Además, otros folletos indicaban que cualquier mejora que los colonos hicieran en la tierra no se tendría en cuenta al fijar los precios. ^{[ 2 ]} Sin embargo, cuando los colonos, que habían invertido mucho dinero y tiempo en la construcción de sus casas y granjas, intentaron adquirir sus tierras, el precio de venta era significativamente mayor (entre 8 y 20 dólares por acre ^{[ 7 ]} ), lo que la SP atribuyó al aumento del valor de las propiedades debido a la construcción del ferrocarril, aunque muchos colonos creían que se debía a sus propias mejoras, como el riego , las viviendas, las cercas y los graneros. ^{[ 12 ] [ 13 ]} Algunos pagaron por sus tierras, pero la mayoría no. Los colonos protestaron contra los ferrocarriles, pero sin éxito. Un proyecto de ley en el Congreso de los Estados Unidos que habría fijado el precio en 2,50 dólares por acre no se aprobó. La Southern Pacific presentó entonces una demanda contra los colonos en 1878, la cual ganó, en medio de acusaciones de parcialidad judicial (el exgobernador de California, Leland Stanford, también era presidente de la SP). ^{[ 13 ]}

La SP estaba convencida de su propiedad legal de la tierra y sentía que debía tener la libertad de fijar los precios que considerara apropiados para su propiedad. ^{[ 14 ]} La Corte Suprema de los Estados Unidos finalmente resolvió el asunto en Schulenberg v. Harriman 21 Wall. 44 (1874), dictaminando que el cambio de ruta de la SP no invalidaba su carta constitutiva. Por lo tanto, la SP estaba justificada para reclamar la tierra sin compensación a menos que los colonos estuvieran dispuestos a pagar el precio que pedían, ahora hasta $35/acre. ^{[ 13 ]} Aun así, la Liga de Colonos, que se formó en 1878 en oposición a las acciones de la SP en Mussel Slough, ^{[ 12 ]} incluso intentó apelar directamente al presidente Rutherford B. Hayes durante su visita a San Francisco en 1880, ^{[ 15 ]} presentándole una petición que decía:

Mediante pura energía y perseverancia, invirtiendo nuestros recursos... y confiando firmemente en los derechos que habíamos adquirido como ciudadanos estadounidenses, y en las promesas de la Southern Pacific Railroad Company [con respecto a los bajos precios de la tierra], convertimos un desierto en uno de los lugares más fértiles del Estado. ^{[ 16 ]}

Además del fallo de la Corte Suprema de 1874, un momento crítico se produjo el 15 de diciembre de 1879, cuando el juez Lorenzo Sawyer de la Corte de Apelaciones del Noveno Circuito dictaminó en Orton , 32 F. 457 (CCD Cal. 1879), que el gobierno federal controlaba las concesiones de tierras ferroviarias y, más importante aún, que el estado no podía controlar los actos ultra vires de las corporaciones. ^{[ 17 ]}

Ante la confirmación de su posición por parte del sistema legal, el SP comenzó a desalojar por la fuerza a algunos colonos. Sus agentes intentaban entregar avisos de desalojo, pero a menudo no encontraban a nadie en casa, ya que los propietarios sabían que iban a ir. En estos casos, los agentes intentaban entonces sacar los muebles de las casas, pero la Liga de Colonos simplemente los volvía a colocar después de que los agentes se marcharan. Finalmente, la situación escaló hasta el punto en que los agentes desmantelaban las casas, pero de nuevo, los voluntarios simplemente las volvían a armar. ^{[ 18 ]} Los colonos tampoco estaban por encima de su propia justicia. La Liga acosaba y amenazaba a los agentes ferroviarios y a sus simpatizantes, así como a quienes habían comprado tierras al SP, ^{[ 19 ]} y en un caso, a un agricultor que se había aliado con el SP le incendiaron la casa. ^{[ 20 ]} Quienes apoyaban los ferrocarriles solían ser más ricos que los demás, y ridiculizaban a la Liga de Colonos como "un grupo de demagogos" que estaban "muy ansiosos por obtener algo a cambio de nada". ^{[ 21 ]} A finales de 1879, la SP descubrió que las ventas de sus parcelas se habían reducido drásticamente, a pesar de haber bajado los precios de venta. ^{[ 22 ]}

Aunque los colonos se beneficiaron del apoyo de una parte de la opinión pública, política y legalmente todas las decisiones favorecían al ferrocarril. En marzo de 1880, el propio Stanford intentó una reconciliación presentándose en Hanford y reuniéndose con la Liga de Colonos para buscar algún tipo de compromiso, ^{[ 23 ]} pero esto fracasó, ya que los colonos exigieron una reducción del 50% en los precios, a lo que la SP se negó. ^{[ 24 ]}

El 11 de mayo de 1880, se celebraba un picnic en Hanford en el que iba a pronunciar un discurso el exjuez del Tribunal Supremo de California, David S. Terry, partidario de los colonos (quien finalmente no pudo asistir), ^{[ 25 ]} cuando llegó a oídos de los asistentes la noticia de que cuatro «hombres del ferrocarril» —el alguacil federal Alonso Poole, el tasador de tierras de SP, William Clark, y dos lugareños, Walter J. Crow y Mills Hartt— estaban desalojando activamente a los colonos de terrenos ferroviarios. Un grupo de unas veinte personas, lideradas por los colonos James N. Patterson y William Braden, partió para enfrentarlos (la placa conmemorativa indica que los dos lugareños eran alguaciles federales adjuntos, lo cual no era cierto). Sin embargo, los rumores eran solo parcialmente ciertos; además de entregar avisos de desalojo, el grupo también estaba comprando terrenos (y cualquier mejora) a los colonos que se habían negado a pagar el precio que exigía SP. ^{[ 13 ]} Este acto fue visto como una traición a la visita de Stanford apenas dos meses antes. ^{[ 23 ]}

Las partes se reunieron en la granja de Henry D. Brewer, a tres millas (4,8  km) al norte de Grangeville (cerca de Hanford), después de que el grupo del alguacil hubiera estado en la casa de Braden. Testimonios posteriores de personas ajenas al conflicto indicaron que el grupo de colonos estaba ligeramente armado y tenía toda la intención de persuadir al grupo del ferrocarril para que retrasara sus acciones hasta que se resolviera un caso judicial pendiente. Sin embargo, existía mala sangre entre Walter J. Crow y uno de los colonos, James Harris, y Mills Hartt había amenazado previamente con matar a cualquier "sandlapper" (un término despectivo para los colonos, equivalente al actual " redneck " ^{[ 26 ]} ), y se desató una discusión entre ellos. Hartt abrió fuego contra Harris, quien respondió al fuego e hirió mortalmente a Hartt. ^{[ 13 ]} Crow, un tirador experto armado con una escopeta, saltó de su carreta y abrió fuego, matando a Harris y a otros cuatro miembros del grupo de colonos. ^{[ 13 ] [ 27 ]} Después de que terminó el intercambio inicial de disparos, Crow huyó del lugar, pero recibió un disparo en la espalda a unos 2,4 km (1,5 millas) de distancia por un asaltante desconocido antes de que pudiera ponerse a salvo. ^{[ 28 ]} Poole y Clark no participaron en la batalla y se marcharon inmediatamente después del incidente, posiblemente lo que calmó las tensiones lo suficiente como para evitar un mayor derramamiento de sangre. ^{[ 29 ]}  

Uno de los supervivientes del tiroteo, el colono Edwin Haymaker, murió poco después de neumonía , aparentemente debilitado por las heridas recibidas en el enfrentamiento. ^{[ 13 ]} Posteriormente, diecisiete personas fueron acusadas por un gran jurado federal y cinco fueron declaradas culpables de interferir deliberadamente con un alguacil en el desempeño de sus funciones (Braden, Patterson, Pryor, Purcell y John J. Doyle, un líder de la Liga de Colonos). Fueron condenados en un tribunal federal (con el juez Sawyer presidiendo) y sentenciados a ocho meses de prisión y una multa de 300 dólares cada uno. ^{[ 30 ]} Su tiempo en prisión no fue nada difícil. A las esposas de tres de los hombres se les permitió vivir con ellos, y Susan Curtis, hija de uno de los carceleros, se enamoró de Braden y más tarde se casó con él. Tras su liberación en septiembre de 1881, fueron recibidos por una multitud jubilosa de 3000 personas en Hanford. ^{[ 31 ]} Tal era el sentimiento antiferroviario que los cinco fueron considerados héroes por muchos en toda California, y los que murieron fueron considerados mártires que habían dado sus vidas por una causa. ^{[ 32 ]}

Sin embargo, el asunto causó tal conmoción que la gente se volvió más sensata. La batalla legal se había perdido, el ferrocarril había ganado y no había suficiente apoyo público para cambiar la política de otorgar tierras públicas a los ferrocarriles. La única concesión que hizo SP fue reducir ligeramente el precio de la tierra. Al final, la mayoría de la gente (incluido Doyle, quien más tarde se reconcilió y se hizo buen amigo de Collis Potter Huntington , uno de los líderes de SP ^{[ 33 ]} ) simplemente se quedó donde estaba y compró la tierra. ^{[ 13 ]} Sin embargo, la ocupación ilegal continuó durante años, a pesar de los mejores intentos de SP por erradicarla. ^{[ 34 ]}

El incidente de Mussel Slough fue aprovechado por los editores de periódicos y varios escritores populares poco después del trágico tiroteo, como un ejemplo de la avaricia corporativa y los abusos del capitalismo de mercado sin control a principios del siglo XX. Novelas de denuncia como Blood-Money (1882) de W.C. Morrow y Driven from Sea to Sea; or, Just A' Campin ' (1884) de Charles Cyril Post exageran la culpa del ferrocarril en los sucesos ocurridos en San Joaquín y romantizan a los rancheros según un ideal agrario jeffersoniano . Ambrose Bierce intentó ensalzar a Crow, llamándolo "el más valiente de los estadounidenses". ^{[ 35 ]}

Novelas posteriores que describen el asunto, como * The Feud of Oakfield Creek * (1887) del filósofo Josiah Royce y *The Octopus* (1901) del novelista Frank Norris , son ligeramente menos hagiográficas en sus retratos de los rancheros de Mussel Slough, pero aun así ofrecen una visión bastante parcial y antiferroviaria del asunto. Richard Orsi sugiere en su historia del Southern Pacific, *Sunset Limited* , que algunas ideas erróneas comunes sobre el asunto de Mussel Slough se han perpetuado a través de los relatos míticos de Morrow, Post, Royce y Norris, entre otros. ^{[ 36 ]}

La importancia del mito de Mussel Slough en la historia de California y del Ferrocarril del Pacífico Sur se evidencia en una cita de Theodore Roosevelt , quien, como presidente, dedicó considerable tiempo y energía a corregir las injusticias y los abusos de los monopolios corporativos en todo Estados Unidos. Tras leer El Pulpo de Norris , Roosevelt afirmó que se inclinaba a pensar que las condiciones eran peores en California que en otros lugares. ^{[ 37 ]} Estas narrativas míticas sobre Mussel Slough contribuyeron a reforzar el sentimiento público antiferroviario y fomentaron la continua rebelión entre colonos, ocupantes ilegales y cazadores furtivos contra los agentes de tierras del ferrocarril, quienes llegaron a aceptar a los ocupantes ilegales como una parte normal, aunque desagradable, del negocio de la tierra. ^{[ 34 ]}

A pesar de la atención nacional que recibió el incidente, la tragedia de Mussel Slough no se recuerda mucho hoy en día, al igual que otros tiroteos posteriores como el del OK Corral . Richard Maxwell Brown argumenta en No Duty to Retreat que el tiroteo de Mussel Slough no encajaba en el molde del mito del pistolero/héroe, que suele ignorar factores como la ideología y el conflicto social y económico, impidiendo así que se arraigara en la tradición del Viejo Oeste americano . ^{[ 38 ]}

Seis víctimas del tiroteo fueron llevadas al porche de la casa de los Brewer, que estaba a la sombra de un gran roble. El árbol se hizo famoso como el Roble de la Tragedia. Cayó durante una tormenta a principios de la década de 1990. Un trozo del árbol se conservó como monumento conmemorativo y se exhibe en la cercana Escuela Primaria Pioneer en Hanford. ^{[ 39 ]}

• Historia del transporte ferroviario en California

• Rice, Richard B., et al. El Edén esquivo: Una nueva historia de California (Waveland Press, 2019), un libro de texto universitario con un capítulo de Richard Orsi sobre la tragedia, págs. 177-190. Disponible en línea.

• Norris, Frank (2008). El pulpo . Plain Label Books. ISBN 978-1-60303-532-3. Consultado el 7 de enero de 2008 .
• Post, Charles Cyrel (1884). Conducido de mar a mar; o, simplemente un campamento.. JE Downey . Consultado el 7 de enero de 2008 .
• Royce, Josiah (1887). La disputa de Oakfield Creek: una novela sobre la vida en California . Houghton, Mifflin . Recuperado el 7 de enero de 2008 .
• González S., Silvia (2020). Las crónicas de Mussel Slough: una tragedia californiana . Lectura dramatizada para el 140.º aniversario del evento en Hanford, CA (aplazada debido a la pandemia). Lectura dramatizada para el 142.º aniversario el 7 de mayo de 2022 en la Sociedad Histórica del Condado de Kings, CA.