Myrtle Bachelder

Myrtle Claire Bachelder (13 de marzo de 1908  - 22 de mayo de 1997) fue una química estadounidense y oficial del Cuerpo Femenino del Ejército , conocida por su trabajo secreto en el programa de la bomba atómica del Proyecto Manhattan y por el desarrollo de técnicas en la química de los metales.

Myrtle Claire Bachelder nació el 13 de marzo de 1908 en Worcester, Massachusetts . Obtuvo una licenciatura en ciencias del Middlebury College en 1930 y se convirtió en profesora de ciencias de secundaria y entrenadora de atletismo en South Hadley Falls, Massachusetts . Recibió su maestría en educación de la Universidad de Boston . ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ]}

Durante la Segunda Guerra Mundial , Bachelder se alistó en el Cuerpo Femenino del Ejército (WAC) en noviembre de 1942, en el cuartel general de Springfield, Massachusetts . Después de pasar un tiempo entrenando en bases militares en varios estados de EE. UU., recibió órdenes que la asignaban al Destacamento de la Compañía 'D' del WAC del Distrito de Manhattan , Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos . Su misión secreta era liderar un grupo de 15 a 20 mujeres del WAC, estacionadas en Des Moines, Iowa , a Fort Sill, Oklahoma , y ​​de allí a Santa Fe, Nuevo México . Ella y las mujeres bajo su mando llegaron a Los Álamos, Nuevo México , el 21 de octubre de 1943. ^{[ 1 ] [ 4 ]} Bachelder, sin embargo, reportaba a otra mujer llamada Helen E. Mulvihill. ^{[ 5 ]} Bachelder y las demás mujeres vivían en un dormitorio. ^{[ 6 ] [ 7 ]}

«Manhattan» era el nombre en clave de la división militar especial dedicada al desarrollo de un arma atómica. En el laboratorio clandestino del remoto emplazamiento de Los Álamos, en el desierto, Bachelder era responsable del análisis de la espectroscopia de los isótopos de uranio y del descubrimiento de técnicas para la radiación X. ^{[ 8 ]} Dado que el isótopo uranio-235 es fisionable , mientras que el isótopo uranio-238 no lo es, su papel en el proyecto fue crucial: garantizar la pureza del material subcrítico y, por lo tanto, la explosión nuclear de las primeras bombas atómicas del mundo. ^{[ 4 ]}

Estos métodos se utilizaron durante la preparación del plutonio-239 , el material fisionable empleado en la construcción de la bomba atómica para la prueba nuclear Trinity , el 16 de julio de 1945. Se emplearon métodos análogos para el arma de uranio, cuyo nombre en clave era " Little Boy ", que destruyó Hiroshima , Japón, el 6 de agosto de 1945, y para la bomba de plutonio que destruyó Nagasaki, Japón , el 9 de agosto de 1945, lo que condujo a la rendición japonesa . El programa secreto estuvo bajo la dirección general de J. Robert Oppenheimer , a quien Bachelder describió como:

Un hombre de lápiz y papel, inmerso en la teoría física, que quedó más que asombrado por la maquinaria del laboratorio de Los Alamos. Bachelder recordaba a Oppenheimer de pie frente al instrumento más importante y costoso de su laboratorio, pulsando botones al azar  ... Preguntaba "¿Qué hace esto?". Luego pulsaba otro botón  ... Podría haber destrozado la máquina si finalmente no lo hubieran convencido de dejarla en paz. ^{[ 9 ]}

La conclusión de la Segunda Guerra Mundial marcó también el comienzo de una nueva "Era Atómica", en la que se empezó a explorar el potencial de la energía nuclear en tiempos de paz. Bachelder fue una de las científicas que se opusieron al Proyecto de Ley May-Johnson de octubre de 1945, una iniciativa del Congreso propuesta por el Comité Interino , que habría mantenido el control militar sobre la investigación nuclear. El proyecto de ley fue rechazado en el Congreso y sustituido por la Ley de Energía Atómica McMahon . En enero de 1947, la recién formada Comisión de Energía Atómica aprobó la desclasificación de 270 documentos previamente secretos. Entre ellos se encontraban descubrimientos relacionados con la radiación X y la purificación de minerales de uranio , realizados por Bachelder durante el esfuerzo bélico. En ese momento, también se reconoció la singularidad e importancia de los logros de Bachelder como mujer en la ciencia . ^{[ 10 ] [ 11 ]}

Tras dejar el ejército, Bachelder se convirtió en química investigadora en la Universidad de Chicago , donde se había logrado la primera reacción nuclear autosostenida en 1942. El premio Nobel James Franck había sido director de la División de Química del Laboratorio Metalúrgico durante las primeras fases del Proyecto Manhattan. Bachelder se unió al Instituto para el Estudio de los Metales de la Universidad (renombrado como Instituto James Franck en 1967) y continuó sus investigaciones en metaloquímica. ^{[ 12 ] [ 13 ] [ 14 ]}

Entre otros logros, Bachelder desarrolló métodos para la purificación de los elementos raros telurio e indio . ^{[ 12 ]} Otros aspectos de su amplia experiencia científica se aplicaron en el campo de la arqueología marina , cuando determinó la composición química de cañones de bronce encontrados en el mar Egeo en barcos hundidos. ^{[ 13 ]} También hizo contribuciones a la astroquímica , cuando la NASA le pidió que analizara la química de rocas lunares que se habían recolectado de la superficie de la Luna durante las misiones Apolo de 1969 a 1972. ^{[ 2 ]}

Bachelder se jubiló del Instituto Franck en 1973 y posteriormente fue una funcionaria activa de la Asociación Estadounidense de Personas Jubiladas (AARP). ^{[ 2 ]} Falleció en Chicago el 22 de mayo de 1997. ^{[ 3 ]}

Bachelder creía que su papel en el desarrollo de la bomba atómica y el posterior uso de armas atómicas contra Japón se había justificado para poner fin a la Segunda Guerra Mundial y evitar una mayor pérdida de vidas que habría conllevado una invasión terrestre estadounidense y un conflicto prolongado con Japón. Más tarde, durante el período de las Conversaciones sobre Limitación de Armas Estratégicas , Bachelder declaró que, si bien apoyaba el control de armas nucleares:

Los opositores a las armas nucleares deberían resistir la tentación de sacar el esfuerzo de construcción de bombas de la década de 1940 de su contexto histórico adecuado: "No se puede sacar esa actividad de esa época, situarla en la década de 1980 y emitir un juicio". ^{[ 9 ]}

Bachelder siempre encontraba tiempo para sus voraces hábitos de lectura. «Aprovechaba al máximo cada día. Ella también sabía la importancia de trabajar duro, ignorar el reloj y desafiarse siempre a sí misma». ^{[ 15 ]}

• Bell, Iris Y. (1993). WAAC / WAC de Los Álamos: Segunda Guerra Mundial, 1943-1946 . Sarasota, Florida: Impresión costera. ISBN 0-9637321-1-0.
• Howes, Ruth H.; Herzenberg , Caroline L. (2003). Su día bajo el sol: Mujeres del Proyecto Manhattan . Filadelfia: Universidad de Temple. ISBN 0-585-38881-4.
• Salwak, Dale (2008). Teaching Life: Letters from a Life of Literature . Iowa City, Iowa: University of Iowa Press.

• Método semicuantitativo para el análisis espectrográfico de polvos pequeños. Artículo científico de Myrtle Bachelder.