Desafío de vehículos exploradores humanos de la NASA

El Desafío de Rovers de Exploración Humana de la NASA , conocido antes de 2014 como la Gran Carrera de Vehículos Lunares , es una competición anual para estudiantes de secundaria y universitarios en la que deben diseñar, construir y competir con vehículos plegables impulsados ​​por energía humana sobre terrenos lunares/marcianos simulados. La NASA patrocina la competición, que se celebró por primera vez en 1994, y desde 1996 es organizada por el Centro Espacial y de Cohetes de EE . UU. ^{[ 1 ] [ 2 ]}

Los estudiantes crearon vehículos denominados "vehículos lunares" para afrontar desafíos similares a los que los ingenieros del Centro de Vuelos Espaciales Marshall de la NASA abordaron en preparación para el Apolo 15. En esa misión, el 31 de julio de 1971, el primer Vehículo Lunar Explorador (LV) amplió el alcance de los astronautas en la Luna, permitiendo una exploración mayor de la que hubiera sido posible de otro modo. Otros dos vehículos exploradores fueron enviados a la Luna en misiones posteriores. ^{[ 1 ]}

Con los cambios introducidos en el concurso en 2014, la motivación pasó a imitar los desafíos de diseño a los que se enfrentan los ingenieros que diseñan vehículos exploradores para futuras misiones de exploración a diversos cuerpos celestes. ^{[ 2 ]}

La primera carrera, en 1994, se celebró el 16 de julio, en el 25.º aniversario del lanzamiento del Apolo 11. Participaron seis equipos universitarios que compitieron en el mismo circuito que se había utilizado previamente para probar los vehículos lunares. La Universidad de New Hampshire terminó primera, con un tiempo de 18 minutos y 55 segundos en el circuito de 2,3 km (1,4 millas ) con doce obstáculos. El premio fue un viaje para seis miembros del equipo para presenciar el lanzamiento de un transbordador espacial . También participaron otros equipos de la Universidad de Puerto Rico en Humacao , la Universidad Texas A&M , la Universidad de Alabama en Huntsville , el Instituto Tecnológico de Georgia y la Universidad de Indiana / Universidad Purdue en Indianápolis . ^{[ 3 ]} 

Las carreras posteriores se han celebrado en abril. En 1996, la competición se trasladó a un circuito de 1,21 km (0,75 millas ) en el Centro Espacial y de Cohetes de EE. UU.; también comenzaron a competir equipos de institutos. 

Las reglas cambian año tras año, pero en general se resumen así: ^{[ 4 ] [ 5 ]}

• Un equipo de como máximo seis personas diseña, construye y compite con el mismo vehículo. ^{[ 5 ]}
• Dos de los seis deben conducir y propulsar el vehículo a través del recorrido. ^{[ 6 ]}
• Los jinetes deben ser un hombre y una mujer. ^{[ 6 ]}
• El vehículo lunar (antes de 2014) debe caber en un cubo de 1,2 m (4 pies) y no tener más de 1,2 m (4 pies) de ancho. ^{[ 7 ]} A partir de 2014, la restricción del rover fue un cubo de 1,5 m (5 pies) .   
• El vehículo debe transportar una antena simulada de alta ganancia , una cámara y otros instrumentos que deben consumir al menos 1 pie cúbico (28 L) . ^{[ 5 ] [ 7 ]} 
• Se aplican otros criterios dimensionales y de seguridad.
• Se aplican penalizaciones de tiempo por tocar el suelo, evitar obstáculos y otras infracciones de las reglas. ^{[ 5 ] [ 6 ]}
• Desde 2016, los equipos deben diseñar y fabricar sus propios neumáticos y ruedas sin aire. La compra de un producto comercial conlleva la descalificación.

El recorrido está diseñado para probar la estabilidad de los rovers sobre diversos terrenos simulados lunares o extraterrestres (con baches, pendientes y rocas), incluyendo algunas curvas cerradas. ^{[ 7 ]} El primer recorrido fue la pista real utilizada por los Mobility Test Articles, que probaban versiones de los vehículos lunares utilizados en la Luna. Para la tercera carrera, el recorrido se trasladó unos kilómetros, al US Space & Rocket Center. Allí, la pista ha seguido diferentes rutas a través del parque de cohetes y alrededor del cráter lunar permanente del museo. Cada año, los obstáculos cambian ligeramente. ^{[ 1 ]}

Los obstáculos están construidos con neumáticos desechados, madera contrachapada, unas 20 toneladas de grava y cinco toneladas de arena, todo para simular cráteres, cuencas y surcos lunares . ^{[ 7 ]} La competición es exigente: en 2009, 29 de los 68 equipos participantes no lograron completar la carrera. ^{[ 8 ]} A veces, la colocación del obstáculo es un problema, ya que algunos equipos chocan contra los obstáculos demasiado rápido después de un tramo cuesta abajo. ^{[ 9 ]}

Antes de que los estudiantes aborden el circuito de carreras, sus vehículos deben pasar una inspección. A la hora de inicio del equipo, los dos estudiantes que conducen el vehículo deben cargarlo, plegado para que quepa en un cubo de 1,5 m (antes de 2014 , un cubo de 1,2 m) , durante 6,1 m , luego desplegarlo y conducirlo a través de los obstáculos y a lo largo de la pista, evitando los conos que marcan los bordes del circuito, las balas de heno y otras obstrucciones, mientras sortean con éxito las suaves colinas del terreno y los obstáculos. Después de la carrera, otra inspección evalúa el estado del vehículo, con penalizaciones de tiempo si faltan piezas. ^{[ 4 ]}   

Los concursantes son estudiantes de secundaria y universitarios, en su mayoría de Estados Unidos, incluyendo Puerto Rico. También han participado equipos de Canadá, México, India, Alemania y Rumania. ^{[ 7 ] [ 10 ]}

Cada año se ofrecen numerosos premios, algunos con importantes galardones. Los ganadores universitarios del primer puesto han recibido viajes a lanzamientos del transbordador espacial y premios en efectivo, mientras que otros han disfrutado de fines de semana en el Campamento Espacial. En 2009, hubo 11 categorías de reconocimiento especial con 19 galardonados. Desde sus inicios, se han otorgado premios al mejor tiempo y al mejor diseño. Otros premios reconocen la simplicidad del diseño, la seguridad, la tenacidad, el espíritu de equipo, la mejora con respecto a las participaciones de años anteriores y las nuevas participaciones excepcionales. ^{[ 11 ]}

Esta lista incluye a los ganadores de los premios de tiempo ( ^t ) y diseño ( ^d ), que se han otorgado de forma constante desde el inicio. También se solían conceder premios en otras categorías, pero no se incluyen aquí para facilitar la lectura.

^t Primer puesto por tiempo ^d Premio al mejor diseño ^f Premio peso pluma

• Sitio web oficial de la NASA sobre la Gran Carrera de Vehículos Lunares
• Sitio de Asuntos Públicos
• Imágenes de Flickr