Base aérea de la OTAN en Geilenkirchen

Base aérea de la OTAN en Geilenkirchen (componente E-3A) ( IATA : GKE , OACI : ETNGSe encuentra cerca de Geilenkirchen , Renania del Norte-Westfalia , Alemania . Es la principal base operativa del Componente Boeing E-3 Sentry de la OTAN , uno de los dos elementos operativos de la Fuerza Aerotransportada de Alerta Temprana y Control de la OTAN.

La base aérea de la OTAN en Geilenkirchen se encuentra en la República Federal de Alemania, cerca del pueblo de Teveren y a seis kilómetros al oeste de la ciudad de Geilenkirchen. La población local la conoce como «Flugplatz Teveren» y tiene una superficie de 620 hectáreas (1500 acres) . Parte del perímetro de la base limita con la frontera germano-holandesa .

Rodeada de tierras de cultivo y una reserva natural de bosque, la base fue construida originalmente por la Real Fuerza Aérea Británica (RAF) después de la Segunda Guerra Mundial y operó como RAF Geilenkirchen a partir de 1953. Diversos escuadrones de cazas de la RAF estuvieron allí estacionados desde 1953 hasta 1968.

Las operaciones aéreas en Geilenkirchen finalizaron en enero de 1968 y la instalación fue entregada a la Fuerza Aérea Alemana en marzo de 1968. En agosto de ese mismo año, se convirtió en la sede del Ala de Misiles 2 alemana , equipada con misiles Pershing 1A y apoyada por el 85.º Destacamento de Artillería de Campaña del Ejército de los Estados Unidos.

Tras la decisión de la OTAN de establecer el programa de la Fuerza Aerotransportada de Alerta Temprana y Control de la OTAN y de convertir la base cercana a Teveren en la Base Operativa Principal (MOB, por sus siglas en inglés) del Componente E-3A, en 1980 se inició un importante programa de construcción para modificar las instalaciones operativas y de apoyo.

En enero de 1980, el primer personal del Componente E-3A comenzó a llegar a la base, y en octubre de ese mismo año, el Comité de Planificación de la Defensa de la OTAN (DPC) otorgó al Componente E-3A el estatus de Cuartel General Militar Internacional de la OTAN. A finales de 1981, el Ala Pershing alemana abandonó la base y se trasladó a Niederheid, al norte de Geilenkirchen, mientras que el 85.º Destacamento de Artillería de Campaña estadounidense permaneció en la base hasta julio de 1991, fecha en la que fue desactivado.

Las operaciones de vuelo del componente E-3A comenzaron en febrero de 1982 tras la entrega del primer avión E-3A. Alemania entregó formalmente la base operativa principal a la OTAN el 31 de marzo de 1982. El componente se activó oficialmente el 28 de junio de 1982 y alcanzó su plena capacidad operativa a finales de 1988.

Las principales obras de construcción en la base incluyeron inicialmente una nueva pista de aterrizaje de 3.000 metros (9.800 pies) de longitud y 45 metros (148 pies) de ancho , así como plataformas y calles de rodaje, una torre de control, un edificio para el ala de tecnología de la información (que también alberga instalaciones para simuladores de vuelo y de misión), alojamiento en la base y una importante renovación de los cuatro hangares existentes.  

Desde entonces, la mayoría de los edificios de la base han sido renovados para adaptarlos a los estándares actuales y se han construido varios edificios nuevos.

El Componente E-3A es la primera unidad de vuelo operativa de la OTAN con dotación multinacional. ^{[ 1 ]} El comandante del Componente ostenta el rango de general de brigada y es ocupado alternativamente por Alemania y Estados Unidos. La estructura organizativa del Componente comprende un estado mayor y tres elementos funcionales principales (Ala de Operaciones, Ala de Logística y Ala de Apoyo a la Base). Cada Ala está comandada por un coronel, cada uno procedente de un Estado miembro diferente de la OTAN.

La plantilla de la base aérea de la OTAN está compuesta por más de 2500 militares y civiles. Esta cifra incluye al personal destinado a funciones de apoyo, como los equipos de apoyo de ingeniería del Centro de Servicios de la Bundeswehr, el personal de la Unidad Nacional de Apoyo y el personal encargado de las actividades de bienestar y moral.

El componente opera catorce (de un pedido original de 18) aeronaves Boeing E-3A AWACS, todas basadas en la estructura del Boeing 707 (el componente también operó tres (3) Boeing 707 Trainer Cargo Aircraft, pero estos fueron retirados en 2011). Estas 14 aeronaves del Componente E-3A de la OTAN están registradas en Luxemburgo como parte de la contribución de ese país al programa AWACS de la OTAN.

Desde su entrada en servicio a principios de la década de 1980, las aeronaves, sus sistemas a bordo y el equipo terrestre asociado han sido objeto de actualizaciones periódicas. Desde principios de la década de 1990, se han llevado a cabo dos importantes programas de modernización. El más reciente, el Programa de Modernización a Medio Plazo, se completó en diciembre de 2018. Este incluyó la modernización de 14 E-3A con sistemas de navegación mejorados, sistemas de comunicación digital y cinco estaciones de trabajo adicionales, así como la mejora de dos simuladores de misión. Actualmente, los sistemas de misión se encuentran en el programa de modernización denominado Programa de Extensión de Vida Útil Final. Como resultado de este proyecto, el AWACS de la OTAN podrá seguir desempeñando su función como un activo importante de la OTAN para el mantenimiento de la paz y la seguridad.

Normalmente, solo un número limitado de E-3A se encuentra en la Base Aérea de la OTAN en Geilenkirchen en un momento dado. El resto se despliega en las bases de operaciones avanzadas del componente en Grecia, Italia, Turquía y Noruega, o en otros lugares. Cada una de estas bases de operaciones avanzadas está ubicada en una base aérea nacional. El componente cuenta con aproximadamente treinta militares y civiles asignados en cada base; se trata de personal de la OTAN, pero todos son originarios del país anfitrión.

Más de 2500 personas trabajan en la base aérea de la OTAN en Geilenkirchen. Por lo tanto, la base tiene un impacto económico significativo en las comunidades circundantes. ^{[ 2 ]}

Un estudio de impacto económico elaborado por el Componente E-3A de la OTAN muestra un impacto económico de 275,8 millones de euros en 2008 en un radio de 200 kilómetros (120 millas) alrededor de la base (150,7 millones de euros en salarios del personal y 81,3 millones de euros en gastos relacionados con la base, más un impacto adicional de 43,8 millones de euros a través de la creación indirecta de empleos en la región circundante). Esto representa un aumento de 10,7 millones de euros a nivel local. El impacto económico global en 2008 fue de 447,3 millones de euros, un aumento de 22,8 millones de euros en comparación con 2007. Estas cifras se basan en el supuesto de que los modelos de impacto económico utilizados para las bases ubicadas en los EE. UU. se transfieren sin modificaciones a la situación de la UE. ^{[ 2 ]} 

La flota de E-3 ha permanecido operativa desde la Guerra Fría y ha adaptado su misión a las amenazas de seguridad emergentes, principalmente en el espacio aéreo europeo. A pesar de las estrictas restricciones de vuelo autoimpuestas, que incluyen la realización de una parte significativa de vuelos de entrenamiento en diferentes aeródromos de Europa y América del Norte, las operaciones de los E-3A en Geilenkirchen causan contaminación acústica , ^{[ 3 ]} según un estudio reciente del Instituto Nacional de Salud Pública y Medio Ambiente de los Países Bajos , que afecta a más de 40.000 ciudadanos de Parkstad Limburg al otro lado de la cercana frontera germano-neerlandesa, ^{[ 4 ] [ 5 ]} quienes han formado una ONG con el objetivo de detener los vuelos de AWACS. El gobierno neerlandés ha solicitado una modernización de la flota de AWACS a mitad de su vida útil que incluya la modernización de los motores para que la flota cumpla con los niveles máximos de ruido permitidos para el tráfico aéreo civil. ^{[ 6 ]} Sin embargo, la OTAN no se ha comprometido con la costosa inversión. ^{[ 7 ]} A pesar de su importancia económica para la región y la importancia estratégica de la base para la OTAN, el Parlamento neerlandés aprobó una moción para restringir el uso del AWACS en el espacio aéreo neerlandés a menos que se instalen nuevos motores. Sin embargo, el gobierno neerlandés decidió no implementar esta moción. ^{[ 8 ]}

• Sitio web oficial