Napoleón, Arkansas

Napoleon fue fundada en la confluencia de los ríos Arkansas y Misisipi, en la orilla oeste de la desembocadura del Arkansas, por Frederick Notrebe, quien nombró la ciudad en honor a "su antiguo comandante". ^{[ 1 ]} La zona era una de las vías principales que existían a lo largo del Misisipi, pero seguramente enfrentaría dificultades debido a los impredecibles ríos Arkansas y Misisipi, que frecuentemente se desbordaban y cambiaban de curso. No se conoce con certeza la fecha exacta de la fundación de Napoleon. Se estableció una oficina de correos en 1832. Se fundó una escuela primaria el 10 de diciembre de 1838. El obispo Joseph Rosati de San Luis envió al padre Peter Donnelly para establecer una iglesia católica en Arkansas, donde compró terrenos y celebró la primera misa allí en mayo de 1839.

Los líderes de Napoleon eran ambiciosos; no solo crearon una ciudad con un gran muelle, sino que presionaron para que fuera la sede de uno de los hospitales federales de la Marina y aspiraban a construir un ferrocarril que conectara Napoleon con el océano Pacífico. ^{[ 2 ]} A pesar de tales aspiraciones, la ciudad pronto se ganó una mala reputación por su suciedad, insectos y delincuencia. El juez de la Corte Suprema de los Estados Unidos, Peter Vivian Daniel, escribió a su hija sobre su visita a Napoleon en 1851, describiéndola como un «lugar miserable [que] consiste en unas pocas casas de madera mal construidas, erigidas apresuradamente sin duda bajo algún plan especulativo, y que se están derrumbando sin haber sido terminadas jamás…».

En 1852, el condado de Bolivar estableció Wellington , Mississippi , como su sede del condado, casi frente a Napoleon, en la orilla este del río Mississippi. ^{[ 3 ]} Existía una rivalidad natural entre los líderes empresariales y cívicos del condado de Desha, Arkansas, y el condado de Bolivar por el comercio fluvial en la confluencia de los ríos Arkansas y Mississippi. De 1850 a 1860, la población de la ciudad casi se duplicó. Se registró que otros municipios cercanos utilizaban la oficina de correos de Napoleon y el Hospital Marino se había convertido en el principal centro de la ciudad. Mientras la población crecía, se discutía mucho sobre la construcción de diques contra inundaciones, pero rara vez se construían. Dichos diques eran comunes en otras ciudades como Nueva Orleans y Baton Rouge, pero río arriba, en Napoleon, un informe del ejército mencionaba que "se habían intentado pocos o ninguno". Aun así, la promesa de los diques había asegurado al menos la construcción del Hospital Marino.

En 1837, el Congreso autorizó la construcción de siete hospitales de campaña. Napoleon fue uno de los lugares elegidos por el Congreso el 29 de agosto de 1842. ^{[ 4 ]} El mayor Stephen Long, del Cuerpo de Ingenieros Topográficos de los Estados Unidos, recibió instrucciones para construir el primer hospital en Louisville, Kentucky. Long fue comisionado para construir el Hospital de Campaña en Napoleon en 1849. Long notó de inmediato los problemas de inundación en Napoleon y escribió: "No puedo sino considerar objetable el sitio seleccionado para este hospital". Había solicitado que los altos acantilados de Helena, Arkansas, fueran la ubicación del hospital para esa zona. Sus objeciones a la ubicación fueron ignoradas. El senador Solon Borland escribió al Cuerpo de Ingenieros Topográficos que la situación en Napoleon se había discutido antes de que se aprobara el proyecto de ley que crearía el Hospital de Campaña en Napoleon. Se ordenó que el hospital en Napoleon comenzara sin demora.

En la primavera de 1850, Long solicitó 10.250 dólares para comenzar la construcción, pero no fue hasta agosto que finalmente se inició debido a las inundaciones que habían dificultado el trabajo en los cimientos y el sótano. Los retrasos continuaron afectando la construcción y, en la primavera de 1851, el supervisor escribió a Long sugiriendo la suspensión de las obras, ya que los contratos estaban expirando debido a los retrasos y las enfermedades se habían extendido rápidamente. Las obras se reanudaron en octubre de 1851 y el lento ritmo se mantuvo durante los siguientes tres años. En agosto de 1854, el hospital finalmente se terminó, pero no recibió a sus primeros pacientes hasta 1855.

Las observaciones y objeciones de Long habían sido acertadas. Para el 11 de marzo de 1868, el río había erosionado el terreno hasta 52 pies de las puertas del hospital. Menos de un mes después, y casi cuatro años después de la muerte de Long, una esquina del hospital se derrumbó en el río. ^{[ 5 ]} El Weekly Arkansas Gazette del 19 de mayo de 1868 escribió: "Nos enteramos por el Sr. Boyd, quien acaba de regresar de Napoleon, que el Hospital de la Marina de los EE. UU. en ese lugar se ha desprendido aproximadamente la mitad y se ha derrumbado en el río". Mientras el hospital se hundía gradualmente en el agua, su custodio intentó vender lo que pudo rescatar.

La ciudad entera de Napoleon quedaría engullida por el río tan solo veinticinco años después de que Long se opusiera por primera vez a la construcción del hospital en Napoleon.

El 12 de febrero de 1861, antes de que Arkansas se separara de la Unión en mayo, el gobernador Henry Rector ordenó la incautación del Hospital de Marina y los cargamentos de municiones. En abril de 1861, los secesionistas instalaron dos cañones en Napoleon con la intención de obligar a los barcos fluviales a detenerse para ser inspeccionados.

En septiembre de 1862, el ejército de la Unión ocupó Napoleon y la Armada de la Unión controlaba los ríos. Si bien la ciudad estuvo bajo control federal, el otrora bullicioso puerto quedó prácticamente desierto. La economía estaba en ruinas, la esclavitud llegaba a su fin abruptamente y el tráfico fluvial estaba completamente bajo control de la Unión. Durante el invierno de 1863, la ciudad fue saqueada en gran parte para obtener leña. Los bancos de la iglesia católica fueron arrancados y la única estructura que quedó en pie fue el Hospital de la Marina, que las fuerzas federales no utilizaron para su propósito original, sino que enviaron a los pacientes a otros lugares. Aunque el hospital sobreviviría a la guerra, no sobreviviría a la destrucción del río.

Incluso después de la derrota de los confederados en la batalla de Saint Charles en junio de 1862 y en la batalla de Fort Hindman en enero de 1863 (en Arkansas Post, donde el avance de la Unión desembarcó en la plantación Notrebe), las fuerzas de la Unión no pudieron impedir que los rebeldes hostigaran a los barcos unionistas. Tras una emboscada de este tipo en 1863, un buque de guerra federal, liderado por William Tecumseh Sherman, desembarcó en Wellington y lo incendió.