Nathaniel Dance

El comodoro Sir Nathaniel Dance (20 de junio de 1748 - 25 de marzo de 1827) fue un oficial de la Marina de Bombay que sirvió durante más de cuatro décadas en la Compañía Británica de las Indias Orientales (EIC), realizando numerosos viajes a la India y de regreso con las flotas de los barcos de la EIC . Ya era consciente de los riesgos que corrían los valiosos barcos en los que navegaba al ser atacados por armadas extranjeras, tras haber sido capturado por una flota franco-española en 1780 durante la Guerra de Independencia de los Estados Unidos . Su mayor logro se produjo durante las Guerras Napoleónicas , cuando, tras ser nombrado comodoro de una de las flotas de la compañía, se topó con un escuadrón francés al mando del contraalmirante Charles-Alexandre Léon Durand Linois que atacaba barcos británicos en la zona.

Gracias a su pericia marinera y sus agresivas tácticas, engañó a Linois haciéndole creer que su convoy estaba escoltado por poderosas fuerzas navales, y los franceses decidieron no arriesgarse a atacar la flota de Dance. Para colmo, Dance tomó sus mercantes ligeramente armados y ahuyentó a los franceses, a pesar de la considerable diferencia de fuerzas entre ambos bandos. Tras salvar el convoy de una destrucción casi segura, Dance fue aclamado como un héroe, recompensado generosamente con dinero y el título de caballero , y pasó los últimos años de su vida en un cómodo retiro.

Nathaniel Dance nació en Londres el 20 de junio de 1748, hijo de James Dance y su esposa Elizabeth. ^{[ 1 ]} James era un abogado exitoso en Londres, pero poco después del nacimiento de Dance abandonó a su esposa para vivir con una actriz, y con el tiempo se estableció como un actor y dramaturgo exitoso en Drury Lane . ^{[ 2 ]} Elizabeth y su familia quedaron al cuidado del padre de James y abuelo paterno de Nathaniel, George Dance el Viejo , un destacado arquitecto londinense. ^{[ 1 ] [ 2 ]}

Dance vivió con su abuelo hasta 1759, cuando se hizo a la mar bajo el patrocinio de Nathaniel Smith, un alto funcionario de la Compañía Británica de las Indias Orientales (EIC). Con el apoyo de Smith, Dance ascendió en la jerarquía de la Marina de Bombay de la EIC , habiendo realizado ocho viajes a la India para 1780, así como uno al Mediterráneo y otro a las Indias Occidentales. ^{[ 1 ] [ 2 ]}

Mientras realizaba su noveno viaje a la India como primer oficial del Royal George , una flota combinada franco-española capturó su barco en la acción del 9 de agosto de 1780. [ ^a] Dance fue hecho prisionero de guerra y llevado a España, donde pasó seis meses en libertad condicional. ^{[ 1 ] [ 3 ]} Se convirtió en comandante del Lord Camden en enero de 1787, realizando otros cuatro viajes a la India a bordo de él (incluido uno que llegó hasta Cantón). Fue nombrado comandante de un nuevo barco, el Earl Camden , en 1802, y navegó con él en enero de 1803 hacia China. ^{[ 1 ] [ 3 ]}

Earl Camden zarpó de Canton con el resto de la flota el 31 de enero de 1804, rumbo a Inglaterra. ^{[ 1 ] [ 3 ]} En virtud de su antigüedad, Dance fue nombrado comodoro de la flota de 11 barcos "nacionales" y 16 barcos de la Compañía Británica de las Indias Orientales. ^{[ 4 ] [ 5 ]} La flota que se había reunido era la más rica hasta la fecha, transportando cargamentos con un valor estimado de 8  millones de libras esterlinas, ^{[ 4 ]} (aproximadamente 692 millones de libras esterlinas en términos actuales ^{[ 6 ]} ). Dance había enfermado gravemente en Bombay durante el viaje de ida, pero se había recuperado a tiempo para navegar con el convoy. ^{[ 3 ]} La flota no tenía escoltas navales, y aunque los barcos de la Compañía Británica de las Indias Orientales estaban fuertemente armados para ser mercantes, con baterías nominales de entre 30 y 36 cañones, no eran rival para las disciplinadas y profesionales fuerzas navales. No siempre portaban todo el armamento que figuraba en su lista, pero para dar la ilusión de mayor potencia, a menudo se pintaban falsas troneras en los cascos, con la esperanza de que los observadores lejanos los confundieran con buques de 64 cañones de la Marina Real . ^{[ 4 ]} 

Para cuando la flota se acercó al estrecho de Malaca el 14 de febrero, el convoy de Dance había aumentado hasta incluir 16 barcos de la Compañía Británica de las Indias Orientales, 11 barcos de la región, un barco mercante portugués de Macao y un barco de Botany Bay en Australia. ^{[ 7 ]} Aunque la Compañía Británica de las Indias Orientales había proporcionado el pequeño bergantín armado Ganges como escolta, este barco solo podía disuadir a los piratas; no podía esperar enfrentarse a un buque de guerra francés. ^{[ 8 ]} Al acercarse a la entrada del estrecho, se avistaron velas sospechosas en el suroeste. Dance envió algunos de sus barcos a investigar, y pronto se descubrió que se trataba del escuadrón del contraalmirante francés Charles-Alexandre Léon Durand Linois , compuesto por el Marengo de 74 cañones , las dos fragatas pesadas Sémillante y Belle Poule , la corbeta Berceau y el bergantín holandés Aventurier . ^{[ 1 ] [ 4 ]}

La batalla

Habiendo determinado la identidad de los barcos, Dance hizo señales a sus mercantes para que formaran la línea de batalla y continuó su rumbo, mientras los franceses se acercaban, pero no hicieron ningún movimiento para atacar. ^{[ 1 ] [ 4 ]} Dance aprovechó la demora para reunir sus barcos de modo que los más fuertes de la Compañía de las Indias Orientales se colocaran entre los franceses y los barcos locales más débiles. ^{[ 9 ]} Los mercantes continuaron hacia el estrecho, seguidos por Linois, quien intentaba medir la fuerza del convoy. Había más barcos en el convoy de los que había esperado, y engañado por las maniobras de Dance y las troneras pintadas, Linois sospechó que varios buques de guerra los estaban escoltando. ^{[ 10 ]} Pareció confirmarse en sus sospechas cuando al amanecer del 15 de febrero, ambas fuerzas izaron sus banderas. Dance ordenó al bergantín Ganges y a los cuatro barcos de cabeza que izaran las Banderas Azules , mientras que el resto del convoy izó las Banderas Rojas . Según el sistema de banderas nacionales que se utilizaba entonces en los barcos británicos, esto implicaba que los barcos con enseñas azules eran buques de guerra adscritos al escuadrón del almirante Peter Rainier , mientras que los demás eran buques mercantes bajo su protección. ^{[ 11 ]}

Ante la aparente reticencia de los franceses a atacar la mañana del 16 de febrero, Dance ordenó a sus barcos aumentar la velocidad rompiendo la formación de navegación. Esto hizo que el convoy pareciera menos intimidante y Linois decidió atacar. ^{[ 12 ]}

Por la tarde se observó que los franceses se movían para cortar el paso a los barcos más rezagados del convoy. Dance izó rápidamente las banderas y ordenó a sus barcos más grandes, liderados por los navíos de la Compañía de las Indias Orientales Royal George , Ganges y su propio barco, Earl Camden , que viraran y se acercaran a los franceses. ^{[ 1 ] [ 13 ]} Avanzando a toda vela, soportaron el fuego de los franceses mientras se acercaban, antes de disparar andanadas a corta distancia. Ante esto, los franceses abandonaron su ataque, viraron y huyeron a toda vela. Dance izó la señal para una persecución general y su flota mercante persiguió al escuadrón francés durante dos horas, antes de que Dance se separara y regresara a su rumbo original. ^{[ 1 ] [ 13 ]} La flota reanudó su rumbo hacia el estrecho de Malaca, y después de encontrarse con dos navíos de línea británicos de la flota del almirante Peter Rainier el 28 de febrero, fueron escoltados hasta Santa Elena . ^{[b] [ 13 ] [ 14 ]} Allí el convoy se reunió con otros comerciantes británicos y fue escoltado a Gran Bretaña por buques de guerra de la Marina Real, llegando en agosto de 1804. ^{[ 14 ] [ 15 ]}

El hecho de que un convoy de mercantes no solo escapara ileso de un escuadrón francés, sino que llegara incluso a atacar, ahuyentar y perseguir a sus potenciales depredadores, fue ampliamente aclamado como una victoria trascendental.

El periódico Naval Chronicle declaró:

No podemos expresar suficientemente nuestra admiración por la serenidad, la intrepidez y la habilidad con que el Comandante de esta Flota, a pesar de no estar acostumbrado a la práctica de los combates navales, se preparó para cualquier emergencia y preparó sus planes, ya fuera de ataque o de defensa, según las maniobras del Almirante francés le hicieran conveniente adoptar una u otra estrategia. Su conducta fue digna de la experiencia y la pericia de nuestros almirantes más consagrados y veteranos, mientras que el fervor y la prontitud con que sus órdenes fueron obedecidas y sus planes ejecutados por los diversos capitanes bajo su mando, si bien pueden haber sido igualados, difícilmente pueden ser superados en las más célebres de nuestras hazañas navales. ^{[ 16 ] [ 17 ]}

Dance recibió 5000 libras esterlinas de la Bombay Insurance Company (aproximadamente 338 000 libras esterlinas en términos actuales ^{[ 6 ]} ), una pensión de 500 libras esterlinas al año (aproximadamente 34 000 libras esterlinas al año en términos actuales ^{[ 6 ]} ), vajilla de plata por valor de 200 guineas de la Honorable Compañía Británica de las Indias Orientales, una espada ceremonial por valor de 100 libras esterlinas y un jarrón de plata. ^{[ 14 ] [ 15 ] [ 18 ]}

El capitán Timmins del Royal George recibió 1000 libras esterlinas, una espada y un plato, mientras que los demás capitanes recibieron 500 libras esterlinas, una espada y un plato, y se pagó dinero a los oficiales y marineros bajo su mando. Un marinero común recibió 6 libras esterlinas (aproximadamente 500 libras esterlinas en términos actuales ^{[ 6 ]} ). ^{[ 15 ]} El propio Dance atribuyó gran parte del mérito de la victoria a las acciones de quienes estaban bajo su mando, escribiendo en respuesta al premio de la Bombay Insurance Company:

Gracias a circunstancias fortuitas derivadas de mi antigüedad y la ausencia de convoy, fui puesto al mando de la flota a mi cargo. He tenido la fortuna de contar, gracias al apoyo de quienes me respaldaron, con la firmeza necesaria para cumplir con mi responsabilidad no solo con fidelidad, sino también sin perjuicio para mis empleadores. La opinión pública y las recompensas recibidas han superado con creces mis méritos; y no puedo sino sentir que el espíritu generoso de mis compatriotas ha valorado mi conducta, en función de la utilidad práctica de la hazaña, más que por cualquier mérito individual que pudiera atribuirme.

Dance recibió el título de caballero y se retiró cómodamente, falleciendo en Enfield el 25 de marzo de 1827 a la edad de 78 años. ^{[ 14 ]}