Nación de comerciantes

La expresión «nación de comerciantes» se usa para referirse a Inglaterra o al Reino Unido . A menudo se le atribuye a Napoleón , aunque esta afirmación es discutida y existen registros anteriores.

Hay motivos para dudar de que Napoleón haya usado alguna vez la frase. Ningún periódico francés de la época lo menciona. La frase fue utilizada por primera vez en sentido despectivo por el revolucionario francés Bertrand Barère el 11 de junio de 1794 en un discurso ante la Convención Nacional: «Que Pitt se jacte entonces de su victoria ante su nación de comerciantes». Barère se refería a la victoria británica sobre los franceses en el Glorioso Primero de Junio . ^{[ 1 ]} Posteriormente, durante las guerras napoleónicas, la prensa británica mencionó la frase, atribuyéndola a «los franceses» o al propio Napoleón. ^{[ 2 ]}

Una fuente posterior y explícita es Barry O'Meara , quien fue cirujano de Napoleón durante su exilio en Santa Elena. ^{[ 3 ]} Si se le da crédito a O'Meara, Napoleón dijo:

Vuestra intromisión en los asuntos continentales y vuestro intento de convertiros en una gran potencia militar, en lugar de atender al mar y al comercio, será vuestra ruina como nación. Os ofendisteis mucho conmigo por haberos llamado nación de comerciantes . Si con esto hubiera querido decir que erais una nación de cobardes, habríais tenido motivos para estar disgustados, aunque fuera ridículo y contrario a los hechos históricos; pero nunca fue mi intención. Quise decir que erais una nación de comerciantes, y que todas vuestras grandes riquezas y vuestros magníficos recursos provenían del comercio, lo cual es cierto. ¿Qué otra cosa constituye la riqueza de Inglaterra? No es la extensión del territorio ni una población numerosa. No son las minas de oro, plata o diamantes. Además, ningún hombre sensato debería avergonzarse de ser llamado comerciante. Pero vuestro príncipe y vuestros ministros parecen querer cambiar por completo el espíritu de los ingleses y convertiros en otra nación; para avergonzaros de vuestras tiendas y vuestro oficio, que os han convertido en lo que sois, y suspirar por la nobleza, los títulos y las cruces; de hecho, para asimilaros a los franceses... Ahora sois todos nobles, en lugar de los sencillos ingleses de siempre.

Puede haber motivos para dudar de la veracidad de este relato. ^{[ 4 ]}

La supuesta frase original en francés pronunciada por Napoleón ( une nation de boutiquiers ) se cita con frecuencia, pero no tiene ninguna prueba. O'Meara solía conversar con Napoleón en italiano, no en francés. ^{[ 5 ]} No hay otra fuente.

Después de la guerra, los periódicos ingleses a veces intentaron corregir la impresión. Por ejemplo, el siguiente artículo apareció en el Morning Post del 28 de mayo de 1832: ^{[ 6 ]}

INGLATERRA, UNA NACIÓN DE COMERCIANTES. Este término elogioso, pues así debemos considerarlo, aplicado a una nación que ha derivado su principal prosperidad de su grandeza comercial, se ha atribuido erróneamente, de vez en cuando, a todos los principales revolucionarios de Francia. Para nuestra sorpresa, ahora lo encontramos aplicado exclusivamente a Bonaparte. Nada más lejos de la realidad. Napoleón era apenas conocido en aquel entonces, pues era simplemente un oficial de rango inferior, totalmente ajeno a la política. La ocasión en que se hizo esa observación mordaz, pero a la vez elogiosa, fue la de la siempre memorable batalla del 1 de junio. El discurso pronunciado en esa ocasión fue por el Sr. Barrere [sic], en el que, tras describir nuestro hermoso país como uno "sobre el que el sol apenas se digna a derramar su luz", describió a Inglaterra como una nación de comerciantes.

Napoleón habría tenido razón al considerar al Reino Unido como una potencia esencialmente comercial y naval, más que terrestre, pero durante su vida se estaba transformando rápidamente de una nación mercantil a una industrial, un proceso que sentó las bases para un siglo de hegemonía británica tras la batalla de Waterloo . Aunque el Reino Unido tenía la mitad de la población de Francia durante las guerras napoleónicas , contaba con una renta per cápita más alta y, por consiguiente, con una base impositiva suficiente para sostener una guerra de desgaste prolongada. La economía del Reino Unido y su capacidad para financiar la guerra contra Napoleón también se beneficiaron de la emisión de billetes inconvertibles por parte del Banco de Inglaterra , una medida «temporal» que se mantuvo desde la década de 1790 hasta 1821. ^{[ 7 ]}

Es posible que la frase formara parte del discurso económico habitual del siglo XVIII. Se ha sugerido que Napoleón pudo haberla escuchado durante una reunión de la Convención Francesa el 11 de junio de 1794, cuando Barère citó a Adam Smith . ^{[ 8 ]} Pero esto presupone que fue el propio Napoleón, y no solo Barère, quien utilizó la frase.

En cualquier caso, la frase no se originó con Napoleón, ni siquiera con Barère. Aparece por primera vez en un sentido no peyorativo en La riqueza de las naciones (1776) de Smith, quien escribió:

Fundar un gran imperio con el único propósito de crear un pueblo de clientes puede parecer, a primera vista, un proyecto propio de una nación de comerciantes. Sin embargo, es un proyecto totalmente inadecuado para una nación de comerciantes, pero sumamente apropiado para una nación cuyo gobierno está influenciado por ellos.

También se cita a Smith diciendo que Gran Bretaña era "una nación gobernada por comerciantes", tal como lo expresó en la primera edición (1776). Es improbable que Adam Smith o Napoleón usaran esa frase para describir a esa clase de pequeños comerciantes que ni siquiera tenían derecho a voto.

La frase también se ha atribuido a Samuel Adams , pero esto es discutido; Josiah Tucker , deán de Gloucester , produjo una frase ligeramente diferente en 1766:

Y lo que es cierto para un comerciante, es cierto para una nación de comerciantes.

Benjamin Franklin utilizó una idea similar sobre Holanda en una carta a Charles W. F. Dumas el 6 de agosto de 1781:

Algún escritor, no recuerdo quién, dice que Holanda ya no es una nación sino una gran tienda , y empiezo a pensar que no tiene otros principios ni sentimientos que los de un comerciante.

William Makepeace Thackeray volvió a aplicar la frase al continente en su clásico La feria de las vanidades (1847-1848), aunque satirizando a los belgas en lugar de a los franceses. En el capítulo XXVIII, en el que el ejército del duque de Wellington desembarca en Ostende en vísperas de la batalla de Waterloo , Thackeray afirma:

Puede decirse, por regla general, que cada inglés en el ejército del duque de Wellington pagó su propio salario. Recordar tal hecho sin duda le sienta bien a una nación de comerciantes.

Margaret Thatcher utilizó la frase en una entrevista a la prensa el 18 de febrero de 1975: ^{[ 10 ]}

Antes éramos famosos por dos cosas: por ser una nación de comerciantes y por ser el taller del mundo. Una es el comercio, la otra la industria. Debemos recuperar nuestra reputación.

• Fernand Braudel , 1982. La perspectiva del mundo, vol. III de Civilización y capitalismo, siglos XV - XVIII.
• Diccionario Oxford de Citas , 1979, Oxford University Press .
• Diccionario Oxford de citas políticas, 2004.