Interestatal 68

Antes de la construcción de la autopista de Morgantown a Hancock, varias rutas diferentes transportaban el tráfico a través de la región. La Ruta 73 de Virginia Occidental (WV  73) se extendía desde Bridgeport hasta Bruceton Mills , dando servicio a las regiones que ahora cubren la I-79 (de Bridgeport a Morgantown) y la I-68 (de Morgantown a Bruceton Mills). Después de que  se completó la autopista I-68, entonces conocida como US 48, en Virginia Occidental,  se eliminó la designación WV 73. Partes de la carretera aún existen como Ruta del Condado  73 (CR  73), CR  73/73 y CR  857. Entre la salida 10 de la I-68  en Cheat Lake y la salida  15 en Coopers Rock , la I-68 se construyó en gran parte directamente sobre el antiguo  trazado de la WV 73.

En Bruceton Mills, la WV  73 terminaba en la WV  26 , que desde allí se dirige hacia el noreste en Pensilvania, convirtiéndose en la Ruta 281 de Pensilvania en la frontera estatal y encontrándose con la US  40 al norte de la frontera. Desde allí, el tráfico en dirección este seguiría la US  40 hacia Maryland. La I-68 ahora discurre paralela a la US  40 a través del oeste de Maryland. ^{[ 2 ]}

La US  40 seguía la ruta de la Carretera Nacional a través de Pensilvania y Maryland. La Carretera Nacional fue la primera carretera financiada por el gobierno federal construida en los Estados Unidos, autorizada por el Congreso en 1806. Su construcción duró de 1811 a 1837, estableciendo una carretera que se extendía desde Cumberland hasta Vandalia, Illinois . Tras el establecimiento del Sistema de Carreteras Numeradas de los Estados Unidos en 1926, la ruta de la Carretera Nacional pasó a formar parte de la US  40. ^{[ 3 ]}

A principios de la década de 1960, mientras se construía el Sistema de Autopistas Interestatales  en todo Estados Unidos, viajar de este a oeste a través del oeste de Maryland era difícil, ya que la US 40, predecesora de la I-68, era una carretera rural de dos carriles con pendientes pronunciadas y curvas cerradas. ^{[ 4 ]} En Cumberland , la situación del tráfico era particularmente problemática, ya que el uso de la US  40 superaba la capacidad de las estrechas calles de la ciudad. ^{[ 4 ]} El tráfico que seguía la US  40 a través de Cumberland entraba por Cumberland Narrows y seguía por Henderson Avenue hasta Baltimore Avenue. Después de la construcción de la I-68, esta ruta a través de Cumberland se convirtió en la US  40 Alternate (US  40 Alt.). ^{[ 5 ]}

La construcción de uno de los primeros tramos de lo que se convertiría en la I-68, la autopista Cumberland Thruway, comenzó el 10 de junio de 1965. ^{[ 6 ]} Esta parte de la autopista, que consta de un puente elevado de 1,6 km de longitud, se completó y se abrió al público el 5 de diciembre de 1966. ^{[ 7 ]} La autopista elevada conectaba Lee Street en el oeste de Cumberland con Maryland Avenue en el este de Cumberland, proporcionando una ruta más rápida para los automovilistas que viajaban por la ciudad en la US 40 y la US 220. La autopista Cumberland Thruway se extendió hasta la US 220 y luego hasta Vocke Road ( Ruta 658 de Maryland , o MD 658) en 1970. ^{[ 8 ] [ 9 ]} Pronto surgieron problemas con la autopista, especialmente cerca de un área llamada "Moose Curve". En Moose Curve, la carretera hace una curva pronunciada al pie de Haystack Mountain , y los accidentes de tráfico son frecuentes. ^{[ 10 ]}     

En 1965, se aprobó la Ley de Desarrollo de los Apalaches, que autorizó la creación del Sistema de Carreteras de los Apalaches (ADHS) , cuyo objetivo era proporcionar acceso a zonas de los Apalaches que no contaban con la red de carreteras interestatales. Se definió un conjunto de corredores, que comprendían 4970 km (3090 millas) de carreteras desde Nueva York hasta Misisipi . El corredor E de este sistema se definió con puntos finales en la I-79 en Morgantown, Virginia Occidental , y la I-70 en Hancock, Maryland . En aquel momento, no existían autopistas a lo largo del corredor, aunque la construcción de la autopista Cumberland Thruway comenzó ese mismo año. ^{[ 6 ] [ 11 ]} Este corredor se convertiría posteriormente en la I-68. ^{[ 12 ]}  

La construcción del Corredor  E, también designado como US  48, tardó más de 20  años y cientos de millones de dólares en completarse. ^{[ 4 ]} El costo de completar la autopista en Virginia Occidental se ha estimado en $113  millones (equivalente a $ 483 millones en 2024 ^{[ 13 ]} ). ^{[ 14 ]} El costo de construir la I-68 desde Cumberland hasta la frontera estatal de Virginia Occidental ascendió a $126 millones (equivalente a $ 539 millones en 2024 ^{[ 13 ]} ); la parte entre Cumberland y Sideling Hill costó $182 millones (equivalente a $ 373 millones en 2024 ^{[ 13 ]} ); y la sección en Sideling Hill costó $44 millones (equivalente a $ 90.1 millones en 2024 ^{[ 13 ]} ). ^{[ 4 ]}       

Gran parte del trabajo de construcción de la autopista se completó durante la década de 1970, con la US  48 abierta desde Vocke Road en LaVale hasta MD  36 en Frostburg el 12 de octubre de 1973, y hasta MD  546 el 1 de noviembre de 1974. ^{[ 4 ] [ 15 ]} El 15 de noviembre de 1975, se abrió la sección de Virginia Occidental y una sección de 14 millas (23 km) desde la frontera estatal de Virginia Occidental hasta Keysers Ridge en Maryland, seguida por el resto de la autopista en el condado de Garrett el 13 de agosto de 1976. ^{[ 4 ]} 

En la década de 1980, el foco de la construcción se desplazó hacia el este de Cumberland, donde aún quedaba por completar un tramo de 31 km (19 millas ) de la carretera. El primer corredor para la construcción aprobado por la Administración Estatal de Carreteras de Maryland (MDSHA) discurría al sur de la US 40. Este corredor habría evitado localidades del este del condado de Allegany, como Flintstone , dejándolas sin acceso a la autopista, y habría atravesado directamente el Bosque Estatal de Green Ridge , el bosque estatal más grande de Maryland. Este corredor propuesto provocó una fuerte oposición, principalmente debido al daño ambiental que causaría la construcción de la carretera en el Bosque Estatal de Green Ridge. Grupos ambientalistas demandaron a la MDSHA para detener la construcción planificada, pero el tribunal falló a favor de la administración estatal de carreteras. Sin embargo, en 1984, la MDSHA revocó su decisión anterior y eligió un trazado que discurría muy paralelo a la US 40, pasando por Flintstone y al norte del Bosque Estatal de Green Ridge. La construcción del tramo final de la I-68 comenzó el 25 de mayo de 1987 y se completó el 2 de agosto de 1991. ^{[ 4 ] [ 16 ]}   

Aunque la Autopista Nacional fue designada como US  48, a medida que se acercaba su finalización, surgió la posibilidad de que fuera designada como Carretera Interestatal . En la década de 1980, el proyecto para mejorar la US  50 entre Washington, D.C. y Annapolis para convertirla en una Carretera Interestatal había recibido la designación I-68. Sin embargo, la MDSHA concluyó posteriormente que agregar señales de ruta adicionales a la  autopista US 50 no sería útil para los conductores, ya que aproximadamente la mitad de la autopista ya tenía dos designaciones de ruta (US  50 y US  301 ) y los conductores que la utilizaban ya estaban familiarizados con la  designación US 50. ^{[ 17 ]} Esto hizo que la designación que se aplicaría a esa autopista fuera más flexible, y así, en 1989, la Asociación Estadounidense de Funcionarios Estatales de Carreteras y Transporte (AASHTO), la organización compuesta por los diversos departamentos estatales de transporte que decide la numeración de rutas en los EE. UU., aprobó la solicitud de MDSHA para cambiar la numeración de la  autopista US 50 de I-68 a I-595 . ^{[ 18 ]} Ese mismo año, AASHTO aprobó el cambio  de la designación de la US 48 a I-68. ^{[ 18 ]} Este cambio entró en vigor al completarse el último tramo de la Autopista Nacional el 2 de agosto de 1991. ^{[ 4 ]}

Con la finalización de la I-68 y el cambio de su número de ruta,  se eliminó la designación US 48. En 2002, la AASHTO aprobó el establecimiento de una nueva US  48 , esta vez para la carretera del Corredor H desde Weston, Virginia Occidental , hasta Strasburg, Virginia . ^{[ 19 ]} Esta es la tercera vez que  se asigna el número US 48 a una carretera; el primer uso fue para una carretera en California que existía en la década de 1920. ^{[ 20 ]}

Numerosos accidentes e incidentes han ocurrido en la I-68. El 1 de junio de 1991, un camión cisterna de gasolina que descendía hacia el centro de Cumberland desde el este intentó salir de la autopista por la salida  43D, Maryland Avenue. El camión cisterna perdió el control y volcó cuando el conductor intentó tomar la curva cerrada de la salida. La gasolina comenzó a derramarse del camión cisterna dañado, lo que obligó a evacuar un área de tres manzanas de Cumberland. Aproximadamente 30  minutos después, el camión cisterna explotó, incendiando ocho casas. El incendio causó daños estimados en $250,000 (equivalentes a $ 510,000 en 2024 ^{[ 13 ]} ) e impulsó a la MDSHA a colocar letreros que prohíben la salida de camiones de materiales peligrosos por la salida de Maryland Avenue. ^{[ 21 ] [ 22 ] [ 23 ]}

El 23 de mayo de 2003, la escasa visibilidad debido a la niebla fue un factor determinante en un choque múltiple de 85 vehículos en la I-68 en Savage Mountain , al oeste de Frostburg . Dos personas murieron y casi 100  resultaron heridas. Debido a la magnitud de los restos en la carretera, la I-68 permaneció bloqueada durante 24  horas mientras se retiraban los escombros. ^{[ 24 ]} Tras el choque múltiple, se debatió cómo abordar la niebla en el futuro. Si bien el costo de un sistema de alerta por niebla puede ser considerable, la MDSHA instaló un sistema de este tipo en 2005 a un costo de $230,000 (equivalente a $ 350,000 en 2024 ^{[ 13 ]} ). ^{[ 25 ] [ 26 ]} El sistema alerta a los conductores cuando la visibilidad desciende por debajo de 1,000 pies (300 m) . ^{[ 26 ]} 

Uno de los argumentos a favor de la construcción de la I-68 fue que la autopista mejoraría las precarias condiciones económicas del oeste de Maryland. La economía de la zona circundante ha mejorado desde la construcción de la autopista, especialmente en el condado de Garrett , donde la autopista abrió el condado al turismo procedente de Washington, D.C. y Baltimore . En consecuencia, el condado de Garrett experimentó un fuerte aumento de la población y el empleo durante y después de la construcción de la carretera, con un incremento del empleo a tiempo completo y parcial de 8.868 en 1976 a 15.334 en 1991. ^{[ 27 ]} Sin embargo, persisten las dificultades económicas en los condados de Allegany y Garrett. ^{[ 28 ]} Hubo preocupación por la pérdida de clientes para los negocios que quedaron aislados de la carretera principal debido a la construcción del nuevo trazado en la década de 1980, lo que provocó protestas cuando el entonces gobernador Harry Hughes visitó el corte de carretera de Sideling Hill cuando se inauguró. ^{[ 29 ]}

En la década de 1990, se habló de una futura extensión hacia el oeste de la I-68. Dicha extensión conectaría el extremo occidental de la I-68 en Morgantown con la WV  2 en Moundsville . Una propuesta de 1989 sugirió la construcción de una carretera de peaje a lo largo de este corredor. ^{[ 30 ]} En 2003, la Administración Federal de Carreteras (FHWA) aprobó la extensión, allanando el camino para la financiación federal y para que la carretera se integrara al Sistema Nacional de Carreteras una vez finalizada. ^{[ 31 ]} Sin embargo, el proyecto se topó con problemas debido a la falta de fondos y, en 2008, el gobernador de Virginia Occidental, Joe Manchin, sugirió abandonar el proyecto por completo, lo que hizo improbable la construcción de una extensión hacia el oeste de la I-68 en un futuro próximo. ^{[ 32 ]}

En 2014, los funcionarios del condado de Marshall volvieron a plantear la extensión de la I-68 como una forma de facilitar el acceso de las compañías petroleras a la zona para perforar, probablemente mediante fracturación hidráulica . Al igual que el segundo tramo de la PA  576 (Southern Beltway) en el área de Pittsburgh , se está impulsando una extensión de la I-68 en respuesta al auge del gas natural de Marcellus . Si se construyera la extensión, también incluiría la ampliación de la WV  2 a cuatro carriles y costaría aproximadamente 5  millones de dólares por milla ( 3,1 millones de dólares /km). Se prevé que el proyecto se divida en dos tramos: primero de Morgantown a Cameron y luego de Cameron a Moundsville. ^{[ 33 ]} 

Otros han propuesto extender la I-68 hasta Wheeling, Virginia Occidental , y conectarla con la I-470 . ^{[ 34 ]}

La I-68 comienza en la salida  148 de la I-79 cerca de Morgantown y se dirige hacia el este, encontrándose con la US  119 una milla (1,6 km) al este de su final en la I-79. La I-68 gira hacia el noreste, rodeando Morgantown, con cuatro intercambios en el área de Morgantown: I-79, US 119, WV 7 y CR 857 (Cheat Road). Al salir del área de Morgantown, la I-68 continúa hacia el este, cruzándose con la WV 43 , que da acceso a Cheat Lake y Uniontown, Pensilvania . Cerca de este intercambio, la I-68 pasa por encima de Cheat Lake y asciende por una pendiente pronunciada saliendo de Cheat Canyon . ^{[ 38 ]}     

Al entrar en el condado de Preston, la ruta se cruza con la CR  73/12, que da acceso al Bosque Estatal Coopers Rock . A diferencia de la zona de Morgantown, la parte del condado de Preston que atraviesa la I-68 es más rural, siendo Bruceton Mills la única localidad a lo largo de la ruta . En Bruceton Mills, la I-68 se cruza con la WV  26. La I-68 se cruza con la CR  5 (Hazelton Road) en su última salida antes de entrar en el condado de Garrett, Maryland. ^{[ 38 ]}

La región de Virginia Occidental por la que pasa la autopista es rural y montañosa. Hay varios tramos con pendientes pronunciadas, especialmente cerca del cañón del río Cheat, donde hay una rampa de escape para camiones . ^{[ 39 ]}

La densidad máxima de tráfico en términos de tráfico diario promedio anual (AADT) en la I-68 en Virginia Occidental es de 32 900  vehículos por día en el cruce con la I-79 en Morgantown. El tráfico disminuye gradualmente hacia el este, alcanzando un mínimo de 14 600  vehículos por día en la salida de Hazelton . ^{[ 40 ]}

Después de entrar en el condado de Garrett, la I-68 continúa su recorrido a través de áreas rurales, cruzando la parte norte del condado. El terreno en esta área consiste en crestas que se extienden de suroeste a noreste, y la I-68 las cruza en su recorrido este-oeste. La primera salida en Maryland está en la MD  42 en Friendsville . La I-68 asciende a Keysers Ridge , donde se encuentra con la US  40 y la US  219 , ambas se unen a la autopista en Keysers Ridge. ^{[ 5 ]} La carretera que solía ser el trazado superficial de la US  40 discurre paralela a la I-68 hasta Cumberland y ahora está designada como US  40 Alt. La I-68 cruza Negro Mountain , que era el punto más alto a lo largo de la histórica National Road que la autopista discurre paralela al este de Keysers Ridge. Este es el origen del nombre de la autopista en Maryland: la National Freeway. ^{[ 4 ]} Tres millas (4,8 km) al este de Grantsville , la US 219 se separa de la Autopista Nacional para dirigirse hacia el norte en dirección a Meyersdale, Pensilvania , mientras que la I-68 continúa hacia el este, cruzando la Divisoria Continental Oriental y Savage Mountain antes de entrar en el condado de Allegany. ^{[ 5 ]}  

El tramo de la I-68 al oeste de Dans Mountain en el condado de Allegany se encuentra en las montañas Allegheny , caracterizadas en el condado de Garrett por una serie de tramos con subidas y bajadas a lo largo de la autopista, cada uno correspondiente a una cresta que la autopista cruza. En el condado de Allegany, la autopista cruza el frente Allegheny , donde, desde Savage Mountain hasta LaVale, la carretera desciende 1800 pies (550 m) en una distancia de nueve millas (14 km) . ^{[ 41 ] [ 42 ]}  

La densidad de tráfico en la I-68 en el condado de Garrett es bastante baja en comparación con la del condado de Allegany. En la frontera entre Maryland y Virginia Occidental, hay un AADT de 11.581  vehículos por día. Esta densidad aumenta hasta su punto máximo en el condado de Garrett en la salida  22, donde la US  219 se separa de la I-68, con 19.551. En la frontera del condado de Allegany, la densidad de tráfico disminuye ligeramente a 18.408. En el condado de Allegany, el número de vehículos aumenta a 28.861 en LaVale y al pico de la autopista de 46.191 en el primer  intercambio de la US 220 (salida  42) en Cumberland. Al este de Cumberland, el número de vehículos disminuye a 16.551 en Martins Mountain y se mantiene casi constante hasta el extremo oriental de la I-68 en Hancock . ^{[ 5 ]}

Tras entrar en el condado de Allegany, la I-68 circunvala Frostburg por el sur, con dos salidas: una hacia Midlothian Road ( MD  736 sin señalizar ) y otra hacia la MD  36. Cerca de la  salida de la MD 36 se encuentra la iglesia God's Ark of Safety , conocida por su intento de construir una réplica del Arca de Noé . Esta réplica, que actualmente consiste en una estructura de acero, puede verse desde la I-68. ^{[ 43 ]}

Al este de Frostburg, la I-68 cruza un puente sobre Spruce Hollow cerca de Clarysville , pasando por encima de la MD  55 , que recorre el fondo del valle. La autopista discurre por la ladera sobre la US  40 Alt. en el valle formado por Braddock Run. Al entrar en LaVale, la I-68 tiene salidas hacia la US  40 Alt. y la MD  658 (señalizada en dirección sur como US  220 Truck ). La I-68 asciende a Haystack Mountain , entrando en la ciudad de Cumberland . Este es el tramo más congestionado de la autopista en Maryland. El límite de velocidad en la autopista baja de 70 mph (110 km/h) en LaVale a 55 mph (89 km/h) hasta la salida de la US 220 y a 40 mph (64 km/h) en el centro de Cumberland. ^{[ 5 ]} Esta reducción en el límite de velocidad se debe a varios factores, incluyendo la gran congestión, los intercambios muy próximos entre sí y una curva pronunciada en la carretera, conocida localmente como "Curva del Alce", ubicada al pie de la montaña Haystack. Esta sección de la autopista se construyó originalmente en la década de 1960 como la autopista Cumberland Thruway, una circunvalación del trazado original de la US 40 a través de Cumberland. ^{[ 4 ]}        

Hasta 2008, los letreros en la salida  43A en el centro de Cumberland indicaban que la salida proporcionaba acceso a la WV  28 Alt. Debido a esto, muchos camioneros usaban esta salida para llegar a la WV  28. Esto creó problemas en la WV  28 Alt. en Ridgeley, Virginia Occidental , ya que los camiones quedaban atascados bajo un paso elevado ferroviario bajo, bloqueando el tráfico a través de Ridgeley. Para reducir este problema, la MDSHA eliminó las referencias a la WV  28 Alt. de los letreros de guía para la salida  43A y colocó letreros de advertencia en Cumberland y en la I-68 en las cercanías de Cumberland, aconsejando a los camioneros que en su lugar usaran la salida  43B hacia la MD  51 , que les permite conectarse con la WV  28 a través de Virginia Avenue, evitando el paso elevado bajo en Ridgeley. ^{[ 44 ]}

En la salida  44 en el este de Cumberland, la US  40 Alt. se une a la autopista y termina, y, en la salida  46, la US  220 se separa de la I-68 y se dirige hacia el norte hacia Bedford, Pensilvania . La I-68 continúa a través del noreste del condado de Allegany, pasando por el Parque Estatal Rocky Gap cerca de la salida  50. En el noreste del condado de Allegany, la antigua US  40, desviada por la I-68, está designada como MD  144 , con varias salidas de la I-68 a lo largo de la ruta. La I-68 cruza varias crestas montañosas a lo largo de esta sección de la carretera, incluyendo Martins Mountain, Town Hill y Green Ridge, y la carretera pasa por el Bosque Estatal Green Ridge . Al este del Bosque Estatal Green Ridge, la MD  144 termina en la US  40 Scenic , otra antigua sección de la US  40. ^{[ 5 ]}

La I-68 cruza al condado de Washington en Sideling Hill Creek y asciende por Sideling Hill . El corte de carretera que se construyó en Sideling Hill para la I-68 se puede ver durante varios kilómetros en cada dirección y se ha convertido en una atracción turística debido a la estructura geológica que queda expuesta. ^{[ 45 ]}

En el lado este de Sideling Hill, la I-68 vuelve a cruzarse con la US  40 Scenic, en su extremo oriental en Woodmont Road. Aquí, la US  40 Scenic termina en un tramo de la MD  144 separado del tramo más al oeste. Cuatro millas (6,4 km) al este de este cruce, la I-68 termina en la I-70 y la US 522 en la ciudad de Hancock . ^{[ 5 ]}