Centro Nacional de Visitantes

El Centro Nacional de Visitantes fue un intento fallido ^{[ 1 ]} de reconvertir la Estación Union de Washington, D.C. en un centro de información para turistas que visitaban el Capitolio de los Estados Unidos y otras atracciones de Washington. Abrió sus puertas para las celebraciones del Bicentenario en 1976, pero nunca logró atraer suficientes visitantes para cubrir sus costos operativos y cerró en 1978. ^{[ 1 ]}

A medida que los viajes en tren por Estados Unidos disminuyeron en los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial , la Union Station cayó en un estado de deterioro financiero y físico, perdiendo gran parte de su antiguo esplendor ^{[ 2 ]} como "uno de los espacios públicos más grandiosos de Washington" ^{[ 3 ]} y dando lugar a debates sobre usos alternativos para el edificio. En 1958, el ferrocarril Baltimore and Ohio (B&O) y el ferrocarril Pennsylvania consideraron la posibilidad de ceder la estación o demolerla y reemplazarla con un edificio de oficinas. A principios de la década de 1960, las propuestas gubernamentales para convertir la estación en un centro cultural o un museo ferroviario fueron rechazadas.

En 1967, el presidente de la Comisión de la Función Pública de los Estados Unidos expresó interés en utilizar Union Station como centro de visitantes durante las próximas celebraciones del Bicentenario de los Estados Unidos . La idea encontró un firme defensor en el representante estadounidense Kenneth J. Gray . ^{[ 2 ]} En 1968, el Congreso aprobó la Ley Nacional de Instalaciones para Centros de Visitantes con este fin. ^{[ 2 ]} El presidente Lyndon B. Johnson promulgó la ley para crear un "centro de información central donde los visitantes puedan obtener información sobre nuestros numerosos monumentos, museos y edificios gubernamentales". ^{[ 4 ]} El 12 de marzo de 1968, el centro fue autorizado a pasar a manos del Servicio de Parques Nacionales . ^{[ 5 ]}

El acuerdo original de 1967 estipulaba que los propietarios de Union Station pagarían 16 millones de dólares por la renovación del Centro de Visitantes y la construcción del estacionamiento. Una vez terminado, se arrendaría al gobierno. Sin embargo, en 1969, la Comisión de Planificación Urbana de Washington, D.C. propuso que se incluyeran en la renovación las instalaciones para una terminal intermodal, que combinara trenes, autobuses interurbanos y autobuses locales. Años después, este cambio se citó como el punto de inflexión que desencadenó una serie de retrasos en la construcción: ahora era imposible completar el proyecto por 16 millones de dólares. ^{[ 6 ]} El progreso se vio ralentizado por demandas, problemas con los contratos y disputas entre Amtrak y los demás ferrocarriles involucrados, el Congreso, el Servicio de Parques Nacionales, la Administración Federal de Ferrocarriles , el Departamento del Interior y el Departamento de Transporte . ^{[ 2 ]} La construcción finalmente comenzó en mayo de 1974, y se aceleró debido al retraso. ^{[ 2 ]}

La reconstrucción de la estación incluyó el equipamiento del famoso Salón Principal, con sus techos de 27 metros de altura, con un foso empotrado para proyectar "Bienvenido a Washington", una costosa presentación de diapositivas. Ahora se puede buscar y encontrar una recreación en video de esta presentación en YouTube. ^{[ 7 ]} Oficialmente, se trataba de la PAVE (Experiencia Audiovisual Primaria), ^{[ 8 ]} producida por la proyección conjunta de 80 proyectores de diapositivas Kodak Carousel detrás de 80 pantallas, ^{[ 8 ]} pero se la conocía sarcásticamente como "el Foso". ^{[ 2 ]} Irónicamente, el arquitecto jefe había previsto que esta zona de visualización "...no atentara contra la integridad de la arquitectura". El centro de visitantes estaba planeado para tener dos niveles. Los visitantes entrarían por el sótano y pasarían por los teatros y las exposiciones. Luego, ascenderían por las escaleras mecánicas del Foso hasta la planta principal. Finalmente, el Congreso nunca financió el sótano, y un nuevo arquitecto ordenó que se cerraran las paredes del sótano. Las escaleras mecánicas ya instaladas eran demasiado caras para retirarlas y se dejaron en su lugar. ^{[ 9 ]}

El centro también contaba con dos salas de cine con capacidad para 175 personas, mostradores de información multilingües, una exposición sobre primeras damas , un Salón de los Estados, un nuevo estacionamiento y una librería. ^{[ 2 ]}

Todo el proyecto se completó, a excepción del estacionamiento , y la ceremonia de inauguración se llevó a cabo el 4 de julio de 1976. ^{[ 1 ]} Pero la gran multitud esperada para el Bicentenario no se materializó. ^{[ 2 ]}

El tiempo no ayudó; debido a la falta de publicidad y estacionamiento conveniente, el Centro Nacional de Visitantes nunca fue popular. Para algunos, el problema era más básico; el senador Daniel Patrick Moynihan dijo: "¿Qué sentido tiene ver diapositivas del Capitolio de los Estados Unidos cuando puedes salir por la puerta principal y verlo?" ^{[ 2 ]} En mayo de 1978, el estacionamiento aún estaba solo a medio terminar. ^{[ 10 ]} Algunos días, solo unas pocas docenas de turistas usaban el centro. ^{[ 10 ]} Dos salas de cine de 175 asientos en el centro proyectaban la película City Out of Wilderness para pequeños grupos de personas. ^{[ 10 ]} El gasto total del Servicio de Parques Nacionales para el Centro Nacional de Visitantes llegó a superar los 100 millones de dólares, ^{[ 7 ]} y el Congreso celebró unas 20 audiencias sobre el proyecto. ^{[ 2 ]} El Pit, cuya presentación de diapositivas ya se apagaba con frecuencia, ^{[ 10 ]} se convirtió en un símbolo del fracaso de todo el centro. ^{[ 7 ]}

La falta de público significó que el centro no pudiera mantener su funcionamiento. ^{[ 1 ]} Las consideraciones financieras llevaron al Servicio de Parques Nacionales a cerrar los teatros, poner fin a la presentación de diapositivas en "el Pit" y despedir a casi tres cuartas partes del personal del centro el 28 de octubre de 1978. ^{[ 11 ]}

Con el centro de visitantes cerrado, el estado físico de la estructura empeoró. La conversión no había abordado la infraestructura crítica dentro del edificio de 70 años, como la integridad de su techo y los sistemas eléctricos, de plomería y de calefacción. ^{[ 2 ]} Partes del techo se derrumbaron y se produjeron daños por lluvia, crecieron hongos dentro del vestíbulo principal y toda la estación fue sellada en 1981. ^{[ 1 ] [ 7 ]} El Congreso decidió salvarla por ley, y el control sobre la entidad fue transferido del Servicio de Parques Nacionales al Departamento de Transporte el 29 de diciembre de 1981. ^{[ 5 ]} Los contratistas pronto cubrieron el Pit descuidado, ^{[ 7 ]} completaron y ampliaron el estacionamiento inacabado y renovaron los cines del sótano. Union Station finalmente fue restaurada, ampliada y reabierta en 1988 como una concurrida estación de tren y una popular zona comercial. ^{[ 1 ] [ 12 ]}

En retrospectiva, el Centro Nacional de Visitantes fue visto como un caso clásico de "introducción federal" fallida, ^{[ 3 ]} "una de las mayores vergüenzas de Washington" ^{[ 7 ]} y una idea que "fracasó estrepitosamente... [y] cerró en desgracia". ^{[ 12 ]} Junto con el nuevo estacionamiento, un historiador del Servicio de Parques Nacionales escribió más tarde con sarcasmo que el principal legado del Centro Nacional de Visitantes fueron "100 carruseles sobrantes". ^{[ 8 ]}

• Centro de visitantes del Capitolio de los Estados Unidos

38°53′50″N 77°00′23″W / 38.89731°N 77.00626°W / 38.89731; -77.00626