Cavernas del Puente Natural

Las Cavernas Natural Bridge son las cavernas comerciales más grandes del estado de Texas , en Estados Unidos . Su nombre ^{[ 1 ]} proviene del puente natural de losa de piedra caliza de 18 metros (60 pies) que atraviesa el anfiteatro de la entrada de la caverna. El puente quedó suspendido cuando un sumidero se derrumbó debajo de él. 

Las cavernas están ubicadas cerca de la ciudad de San Antonio, Texas , en la región de Texas Hill Country , junto al Natural Bridge Wildlife Ranch , un parque de safari de vida silvestre que se recorre en auto . Las cavernas presentan varias espeleotemas únicas y otras formaciones geológicas , incluyendo magníficas estalactitas que cuelgan del techo. La temperatura dentro de la cueva es de 70 °F (21 °C) ^{[ 2 ]} durante todo el año y la tasa de humedad es constante al 99 por ciento. La parte más profunda del recorrido público está a 180 pies (55 m) bajo la superficie, aunque las áreas no desarrolladas de la caverna alcanzan profundidades de 230 pies (70 m) .     

Las cavernas aún se están desarrollando lentamente. Debido a la porosidad de la piedra caliza, el agua de lluvia se filtra a través de las capas de roca, donde disuelve la calcita, un mineral débil que compone todas las espeleotemas de las Cavernas del Puente Natural. Tras salir de la piedra caliza, el agua entra en las cavernas, donde fluye y gotea constantemente, lo que provoca que las formaciones conserven un brillo ceroso que se puede apreciar en algunas cavernas.

Las cavernas fueron descubiertas el 27 de marzo de 1960 por los estudiantes Orion Knox Jr., Preston Knodell Jr., Al Brandt y Joe Cantu ^{[ 3 ]} de la Universidad de St. Mary ^{[ 4 ]} en la cercana San Antonio . En su cuarto viaje a las cavernas, los hombres descubrieron/exploraron poco más de una milla (1,6 km) de pasaje. Exploraciones posteriores revelaron dos millas (3,2 km) asociadas con lo que se conoció como la "Caverna Norte".  

Tras el descubrimiento, Knox ayudó a los propietarios a obtener información y sugerencias para el desarrollo. Clara Wuest ^{[ 5 ]} (la propietaria) quería mostrar al mundo la cueva que se encontraba bajo su propiedad. Knox se puso en contacto con el Servicio de Parques Nacionales y el Sistema de Parques de Texas. Si bien ambas entidades coincidieron en que la caverna era considerable y merecía ser desarrollada, ambas les comunicaron a los propietarios que no contaban con los fondos necesarios para llevar a cabo tal proyecto.

Wuest decidió entonces financiar el desarrollo. ^{[ 6 ]} Knox dejó la escuela para ayudar. También se acercó a Jack Burch, quien acababa de terminar el trabajo de desarrollo de las Cavernas de Sonora cerca de Sonora, Texas . Burch accedió a ayudar y el desarrollo comenzó a principios de 1963. Wuest se volvió a casar con Harry Heidemann, un policía retirado de la Patrulla de Carreteras de Texas, a principios de la década de 1960. Juntos, comenzaron a trabajar en el desarrollo de la caverna. El equipo de desarrollo de tiempo completo incluía a Wuest (ahora Wuest-Heidemann), Heidemann, Burch, Knox y Reggie Wuest (hijo de Wuest-Heidemann). ^{[ 3 ]} El desarrollo de la caverna comenzó en 1963 y el trabajo de iluminación y senderos continuó hasta el día de la inauguración, el 3 de julio de 1964. ^{[ 7 ]} La caverna ha estado abierta desde entonces y todavía es propiedad de miembros de la familia y está operada por ellos. Las Cavernas Natural Bridge se convirtieron en un Monumento Natural Nacional registrado de los Estados Unidos en 1971. ^{[ 8 ]}

Durante la excavación del sendero de entrada, se encontraron un diente humano, puntas de flecha y puntas de lanza que datan del 5000 a. C. Además, justo dentro de la entrada, se descubrieron una mandíbula y un fémur de una especie extinta de oso negro . Esto lleva a muchos a creer que las zonas más altas de la caverna fueron utilizadas como refugio por los primeros pobladores y animales en algún momento. Recientemente se realizó una excavación arqueológica bajo el puente natural. Los arqueólogos recuperaron puntas de flecha y otras herramientas que indican aún más la presencia de los primeros pobladores en algún momento de la historia. 

En 1967, se confirmó la especulación sobre una extensión hacia el sur de la Caverna Norte cuando una perforación de prueba indicó la presencia de un gran vacío aproximadamente a 27 metros (90 pies ) bajo la superficie. Se envió una cámara por el estrecho pozo y las fotografías revelaron una gran cámara llena de formaciones. Este pozo original se ensanchó hasta alcanzar los 56 centímetros (22 pulgadas) y tres hombres fueron bajados al subsuelo. Descubrieron una gran cámara de derrumbe y numerosas formaciones. Los tres primeros hombres en entrar en esta sala fueron Jack Burch, Reggie Wuest y Myles Kuykendall. Al combinar las dos primeras letras del nombre de cada uno, llegaron a JAREMY, y así esta sala recién descubierta se llamó Sala Jaremy ^{[ 9 ]} .  

Una investigación más exhaustiva cerca del fondo de la Sala Jaremy reveló una alta probabilidad de que existiera otro pasaje más allá de un montón de rocas y cantos rodados. En 1968, los perforadores fueron llevados nuevamente a la propiedad y se excavó otro pozo exploratorio. ^{[ 3 ]} Este pozo también penetró un gran vacío a unos 46 metros (150 pies) bajo tierra. Como antes, el pozo inicial se amplió y la gente descendió a lo desconocido. Las exploraciones revelaron otra media milla ( 0,80 km ) de caverna que se extendía hacia el sur. Esta se conoció entonces como la Caverna Sur.  

La exploración continúa hasta la fecha. ^{[ 5 ]} A mediados de 2005, se añadieron varios cientos de pies a la longitud actual de la cueva explorada. Se cree que se podría añadir hasta una milla más ( 1,6 km ) al estudio simplemente cartografiando los pasajes conocidos que aún no se han explorado. Existen otras vías inexploradas en secciones de los Pasajes del Descubrimiento (Cueva Norte). 

Desde el 8 de mayo de 2019, un equipo de exploradores de cuevas ha descubierto más de 490 metros (1600 pies) de pasajes nuevos nunca antes vistos. A medida que los exploradores se adentran en la caverna, cada expedición se prolonga; la última duró más de 19 horas. ^{[ 10 ]}  

En 2008, los propietarios de las cavernas cambiaron los nombres de los pasajes. ^{[ 3 ]} La "Caverna Norte" pasó a llamarse "Pasajes del Descubrimiento" y la "Caverna Sur" se cambió a "Pasajes Ocultos". Según los propietarios, el cambio de nombres refleja mejor la historia del descubrimiento y la exploración de la caverna y evita confusiones a los visitantes.

Hay evidencia reciente de que los murciélagos residen en las Cavernas Natural Bridge, incluyendo áreas de descanso y acumulación de guano de murciélago . La Cueva Bracken , cerca de las Cavernas Natural Bridge, alberga una de las dos grandes colonias de murciélagos en Texas. Los murciélagos que habitan la Cueva Bracken son una especie pequeña llamada murciélago cola libre mexicano . Los murciélagos controlan la población de insectos, ayudan a polinizar las plantas y son una fuente de alimento para otros animales, lo que los convierte en una parte valiosa del ecosistema. La cueva fue el tema central de un episodio de 2013 de la serie de televisión antológica sindicada Texas Country Reporter , presentada por Bob Phillips . ^{[ 11 ]}

En la propiedad se encuentra el sitio arqueológico de Natural Bridge Caverns Sukhole Site , incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos . La ubicación del sitio no se divulga públicamente para preservar los artefactos en su contexto para la investigación en curso. ^{[ 12 ]}

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  El puente natural que se encuentra fuera de la entrada de la cueva.
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  Las formaciones de calcita son un elemento dominante en las cavernas.
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  La cueva presenta amplios descensos y ascensos en zigzag.
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  La única planta viva en la cueva era un pequeño helecho. Se cree que las esporas llegaron en la ropa de un trabajador y germinaron cerca de una luz. El helecho fue retirado posteriormente.
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  Techo de piedra caliza sobre una curva cerrada
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  Estalagmitas y columnas altas y delgadas
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  Estalagmitas más altas y delgadas
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  Una columna grande
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  Primer plano de una formación de espeleotemas.
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  Una gran sala llena de espeleotemas.
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  El Trono del Rey: una gran estalagmita.
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  El agua sobre la calcita brilla bajo la luz de la cueva.
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  "El cañón de Grendel"
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  El ascenso para salir de la caverna revela salas aún más enormes.
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  La vista hacia el interior de la caverna desde cerca de la salida.
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  formaciones
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  La antesala de Plutón
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  Entrada de la cueva
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  Entrada de la cueva
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  La lámpara de araña: en el castillo de los gigantes blancos
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  La antesala de Plutón
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  Valle de los Señores Caídos
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  La Atalaya
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  El cañón de Grendel
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  Monte del Terrateniente—En el Castillo de los Gigantes Blancos

• Listados del Registro Nacional de Lugares Históricos en el condado de Comal, Texas
• Lista de Monumentos Naturales Nacionales en Texas

• Sitio web oficial de las Cavernas Natural Bridge
• Cavernas Natural Bridge del Manual de Texas en línea