Algodón de color natural

El algodón de color natural es aquel que ha sido cultivado para tener colores distintos al blanco amarillento típico de las fibras de algodón comerciales modernas . Los colores cultivados incluyen rojo, verde y varios tonos de marrón. ^{[ 1 ]} El color natural del algodón no se desvanece.

Este tipo de algodón también es más suave al tacto y tiene un aroma agradable. El algodón de color natural aún es relativamente raro, ya que requiere técnicas e instalaciones de cosecha especializadas, lo que lo hace más costoso que el algodón blanco. Para la década de 1990, la mayoría de las variedades o cultivares autóctonos de algodón de color cultivados en África, Asia y América Central y del Sur fueron reemplazados por variedades comerciales completamente blancas.

Se cree que el algodón de color natural se originó en América hace unos 5000 años en los Andes. ^{[ 2 ]} Hoy en día, el algodón de color natural proviene principalmente de cultivos precolombinos creados por los pueblos indígenas de Sudamérica (Vreeland, 1999). A los indígenas mochicas se les atribuye el cultivo de algodón de color natural de diversas tonalidades, que mantuvieron durante los últimos dos milenios en la costa norte de Perú. ^{[ 2 ]}

El color natural del algodón proviene de los pigmentos que contiene; estos pigmentos pueden producir tonalidades que van del tostado al verde y al marrón. ^{[ 3 ]} El algodón verde, con pigmentación natural, debe su color al ácido cafeico , un derivado del ácido cinámico , presente en la capa de suberina (cera) que se deposita en capas alternas con la celulosa alrededor de la fibra de algodón. Este tipo de fibra proporciona protección adicional a la piel humana contra los rayos UV del sol. ^{[ 4 ]} Mientras que el algodón de color verde proviene de las capas de cera, el algodón marrón y tostado debe su color a las vacuolas de tanino en el lumen de las células de la fibra. ^{[ 3 ]}

El algodón de color natural tiene una fibra pequeña y no es apto para el hilado mecánico intensivo. Durante la Segunda Guerra Mundial, la escasez de tintes llevó al cultivo de algodón verde y marrón en la Unión Soviética. ^{[ 2 ]} El gobierno estadounidense también mostró interés en el cultivo de algodón de color natural, pero posteriormente abandonó el proyecto debido al bajo rendimiento y la corta longitud de la fibra. ^{[ 2 ]}

Más tarde, el gobierno estadounidense encargó al famoso agrónomo J.O. Ware que estudiara las plantas de algodón soviéticas para determinar si eran comercialmente viables en Estados Unidos. Ware y sus colegas concluyeron que las plantas de algodón verde y marrón producían muy poca fibra y de longitud de fibra demasiado corta. El algodón de color fue regulado oficialmente hasta el punto de desaparecer. Solo en algunos lugares la gente seguía fascinada por sus posibilidades. ^{[ 2 ]}

Debido a la menor longitud de la fibra, no es práctico utilizar algodón de color natural para la fabricación de prendas de vestir. ^{[ 5 ]} Sin embargo, en ocasiones se mezcla algodón de color con algodón blanco convencional para obtener una fibra más larga y resistente que la del algodón de color natural, y así poder utilizarlo en telares típicos. Dado que esta fibra de algodón híbrida es más resistente, Levi Strauss , LL Bean, Eileen Fisher y Fieldcrest la utilizan para confeccionar prendas con tela color caqui. ^{[ 5 ]}

El cultivo comercial continúa en Sudamérica, ya que muchas grandes empresas estadounidenses como Patagonia , Levi Strauss y Esprit compran algodón cultivado de forma natural junto con algodón blanco, que requiere una cantidad significativa de insecticidas y pesticidas. ^{[ 2 ]}

En 1982, Sally Fox, graduada en Manejo Integrado de Plagas por la Universidad de California, comenzó a investigar el algodón de color, integró sus conocimientos y experiencia en tecnología e introdujo la primera fibra larga de algodón de color natural. ^{[ 4 ] [ 6 ]} Posteriormente, Sally Fox fundó su empresa, Natural Cotton Colors, Inc., y obtuvo patentes en diferentes tonalidades, incluyendo verde, marrón coyote, marrón búfalo y verde Palo Verde bajo la marca FoxFiber. ^{[ 4 ]}

Más tarde, la tecnología fue perfeccionada por el obtentor de algodón Raymond Bird en 1984. Bird comenzó a experimentar en Reedley, California , con algodón rojo, verde y marrón para mejorar la calidad de la fibra. Posteriormente, Raymond Bird, junto con su hermano y C. Harvey Campbell Jr., un agrónomo y obtentor de algodón de California, fundaron BC Cotton Inc. para trabajar con algodones de color natural. El algodón de color natural generalmente viene en cuatro colores estándar: verde, marrón, rojo (un marrón rojizo) y moca (similar al tostado). ^{[ 4 ]}

Existe evidencia experimental que demuestra que los algodones pigmentados naturalmente, especialmente el algodón verde, poseen excelentes propiedades de protección solar, en comparación con el algodón blanco sin blanquear que necesita ser tratado con tintes o acabados para obtener propiedades similares. ^{[ 3 ]} Se hipotetiza que los pigmentos en las fibras de algodón pigmentado naturalmente están presentes para brindar protección contra la radiación ultravioleta a las semillas de algodón embrionarias; sin embargo, también pueden brindar protección contra los rayos dañinos del sol a los consumidores que usan prendas fabricadas con estas fibras pigmentadas naturalmente. ^{[ 3 ]} Los valores UPF de los algodones pigmentados naturalmente examinados en un estudio universitario se mantuvieron lo suficientemente altos, incluso después de 80 UFA (Unidades de Desvanecimiento AATCC) de exposición a la luz y lavados repetidos, como para que las telas merecieran calificaciones de protección solar de "buena" a "muy buena" según las directrices de etiquetado voluntario ASTM 6603 para textiles con protección UV. ^{[ 3 ]}

El algodón de color natural se diferencia del algodón blanco en que no necesita ser teñido. ^{[ 7 ]} Según los agrónomos, el costo del teñido puede ser hasta la mitad del costo, y no teñirlo también es respetuoso con el medio ambiente, ya que elimina los costos de eliminación de residuos de tintes tóxicos. El algodón de color natural también es más resistente al deterioro en comparación con el algodón blanco teñido convencionalmente. Después del lavado, el color se vuelve más fuerte e intenso, una característica documentada durante estudios de investigación en la Universidad Tecnológica de Texas. El tiempo necesario para que el color se intensifique varía según el color y la variedad. Con el tiempo, los colores pueden comenzar a volver a su color original. Algunos algodones de color natural se oscurecen con la exposición al sol. Sin embargo, el verde es menos estable y se desvanece a un tono tostado cuando se expone a la luz solar. ^{[ 7 ]}

Debido a que el producto no está industrializado, el algodón de color natural rinde menos por acre, pero los productores reciben precios más altos por su cosecha. En 1993, los precios del algodón de color oscilaron entre $3.60 y $4.50 por libra, en comparación con el algodón blanco convencional, que se vendía entre $0.60 y $0.90 por libra. ^{[ 7 ]}

• JM Vreeland, « Algodones de color natural y cultivados orgánicamente: perspectiva antropológica e histórica », Actas de las Conferencias Algodoneras de Beltwide de 1993. Consejo Nacional del Algodón de América, 1993.