Campana lobular de Ndumbe

Ndumbé Lobé Bell o Rey Bell (c. 1839 – diciembre de 1897 ^{[ 1 ]} ) fue un líder del pueblo Duala en lo que hoy es el sur de Camerún durante el período en que los alemanes establecieron su colonia de Kamerun . Fue un político astuto y un empresario de gran éxito.

Los primeros registros europeos de los habitantes de la región de Douala , en torno al estuario del Wouri, indicaban que se dedicaban en cierta medida a la pesca y la agricultura, pero principalmente comerciaban con los pueblos del interior a través del río Wouri y sus afluentes, así como a través de los ríos Dibamba , Kwa Kwa y Mungo . ^{[ 2 ]} Las principales comunidades Duala en la desembocadura del río Wouri eran Bell Town , con Bonapriso al sur y Bonaberi en la orilla opuesta, y Akwa Town con Deido al norte. ^{[ 3 ]}

Douala era una fuente confiable, aunque menor, de esclavos para el comercio transatlántico de esclavos . ^{[ 4 ]} Los británicos se involucraron activamente en la represión de este comercio en la década de 1820. En noviembre de 1829, el barco británico " Eden " capturó al traficante de esclavos brasileño " Ismenia " de Río de Janeiro después de que este entregara sus mercancías al entonces rey Bell con el propósito de obtener esclavos. ^{[ 5 ]} El 7 de marzo de 1841, el predecesor del rey Bell firmó un tratado formal con William Simpson Blount, comandante del barco británico Pluto, en el que acordó suprimir la venta o el transporte de esclavos en su territorio. ^{[ 6 ]}

Con la abolición de la esclavitud, el pueblo Duala expandió su comercio de trueque de aceite de palma , almendras de palma y marfil del interior a cambio de productos europeos. ^{[ 2 ]} La práctica de la esclavitud doméstica continuó mucho después de la abolición del comercio de esclavos transoceánico. Los esclavos no necesariamente eran maltratados. Por ejemplo, David Mandessi Bell fue traído como esclavo de la región de Grassfields a la casa del rey Bell en la década de 1870 y se convirtió en un miembro rico y poderoso de los Bell, aunque no era elegible para ser jefe. ^{[ 4 ]}

Una guía de 1880 decía que los pueblos de King Bell y King Aqua, «separados solo por un pequeño arroyo, son aparentemente de gran extensión y considerable población. Las casas están cuidadosamente construidas de bambú, en calles anchas y regulares, con numerosos plátanos y cocoteros, e incluso grandes campos de maíz... Se ha mantenido un considerable comercio durante muchos años con los nativos, quienes, gracias a su actividad en la recolección de aceite de palma y su relación con los europeos, se han convertido en una comunidad grande e importante, con un alto grado de civilización». ^{[ 7 ]}

Los líderes Duala, a quienes los europeos llamaban "reyes", provenían de los dos linajes de Bell y Akwa. ^{[ 2 ]} En la práctica, tanto Bell como Akwa sufrían divisiones internas y no ejercían un control firme sobre sus comunidades subordinadas, que rivalizaban con ellos en el comercio y, en ocasiones, actuaban de forma independiente. ^{[ 8 ]} El rey Ndumbé Lobé Bell sucedió a su padre, Lobé Bebe Bell, en 1858, cuando tenía unos veinte años. Lideraría la facción Bell durante casi cuarenta años, hasta su muerte en 1897. ^{[ 9 ]}

Entre 1872 y 1874 hubo un conflicto entre las facciones Akwa y Bell por un intento de Bonapriso de separarse de Akwa. El rey Bell fue apoyado por Deido, que se había independizado de Akwa, en esta lucha. ^{[ 8 ]} A finales de la década de 1870, el rey Bell logró explotar una disputa entre la facción Akwa y los comerciantes del río Kwa Kwa para comenzar a comerciar en este río, que desemboca en el mucho más grande río Sanaga . ^{[ 3 ]} Entre 1882 y 1883, justo antes de la anexión alemana, estalló una violenta disputa entre el rey Bell y tres de sus hermanos, apoyados por Akwa y Bonaberi. ^{[ 8 ]} Todas estas luchas fueron perjudiciales para el comercio de Bell. ^{[ 10 ]}

A finales del siglo XIX, los británicos estaban activos en el estuario del Wouri tanto como comerciantes como misioneros y superaban en número a los alemanes, pero aceptaban que la región se encontraba dentro de la esfera de autoridad colonial alemana. ^{[ 11 ]} El rey Bell buscó la protección europea para apoyar su autoridad, prevenir nuevos intentos de deserción por parte de segmentos de su pueblo, como los Bonaberi, y estabilizar el comercio. ^{[ 11 ]}

El 12 de julio de 1884, el rey Ndumbé Lobé Bell y el rey Akwa firmaron un tratado en el que cedieron los derechos soberanos, la legislación y la administración de su país en su totalidad a las empresas C. Woerman y Jantzen & Thormählen , representadas por los comerciantes Edward Schmidt y Johann Voss. ^{[ 12 ]} El tratado incluía condiciones para que se mantuvieran los contratos y derechos de propiedad existentes, se respetaran las costumbres vigentes y la administración alemana continuara realizando pagos de «comey», o impuesto comercial, a los reyes como antes. El rey Bell recibió 27.000 marcos a cambio de firmar el tratado, una suma muy elevada para la época. ^{[ 9 ]}

En una carta al conde de Derby, fechada el 30 de septiembre de 1884, King Bell explicó sus razones para aceptar la oferta alemana. Dijo: «Habiéndole escrito varias veces, a través de los cónsules ingleses en la costa oeste, durante más de cinco años, en las que preguntaba ansiosamente si el gobierno inglés tomaría mi país por anexión, finalmente me desesperé al no recibir respuesta alguna… Por lo tanto, llegué a la conclusión de que ni los cónsules ni el gobierno inglés se preocupaban en absoluto por mi país…» ^{[ 13 ]}

Los gobernantes de Bonaberi y Bonapriso se negaron a firmar el tratado de protectorado alemán en julio de 1884. ^{[ 11 ]} El rey Bell le dijo al vicecónsul británico, Buchan, que los subjefes preferirían el gobierno británico, pero que estaban esperando a ver qué ofrecerían los alemanes. ^{[ 14 ]} En diciembre de 1884, las fuerzas de Bonaberi y Bonapriso atacaron e incendiaron Bell Town. Los periódicos informaron que los comerciantes ingleses habían incitado a los subjefes de Joss Town (Bonapriso) y Hickory Town (Bonaberi) contra el rey Bell, diciendo que no les había entregado la parte justa del dinero que le dieron los alemanes. ^{[ 15 ]} El representante alemán, Max Buchner, pidió a un pequeño escuadrón naval que restableciera la paz, lo cual hicieron destruyendo tanto Bonaberi como Bonapriso. Veinticinco africanos y un alemán murieron durante los combates. El almirante del escuadrón naval asumió la autoridad hasta que llegó el primer gobernador, Julius von Soden , en julio de 1885. ^{[ 11 ]}

Las relaciones del rey Bell con el primer gobernador eran tensas. Esto se debía en parte a las quejas presentadas ante las autoridades centrales por su sobrino Alfred Bell, quien se educaba en Alemania. ^{[ 10 ]} Además, von Soden estaba decidido a eliminar el dominio de Bell sobre el comercio en el valle de Mungo, al noroeste de Douala, y ayudó a la empresa Jantzen y Thormählen a expandirse en esta región para iniciar plantaciones y establecer una estación comercial. ^{[ 16 ]} El hijo del rey Bell, Manga, educado en Inglaterra, incluso fue exiliado a Togo durante dos años, donde entabló amistad con el comisionado alemán Eugen von Zimmerer . ^{[ 10 ]}

Las relaciones mejoraron cuando von Zimmerer reemplazó a von Soden como gobernador de la colonia de Kamerun en 1890. ^{[ 10 ]} Manga se esforzó por cultivar la amistad de todos los altos funcionarios alemanes en Douala, lo que ayudó a obtener apoyo para los intereses de Bell, mientras que el líder Akwa no logró obtener partidarios efectivos entre los colonialistas. ^{[ 16 ]} Bajo Zimmerer, los alemanes abandonaron los intentos de entrar en la principal región comercial de Bell en el valle del río Mungo y se dirigieron en cambio a Sanaga, que cerraron a todos los comerciantes nativos, dañando aún más los intereses Akwa. ^{[ 17 ]}

Los europeos que describieron la situación en Douala durante el período anterior y posterior a la anexión colonial formal elogiaron al rey Bell y a su hijo y heredero, Manga, mientras que tenían una opinión negativa de su rival, el rey Dika Mpondo Akwa. ^{[ 10 ]} El rey Bell fue descrito como un hombre de dignidad y decencia naturales. ^{[ 9 ]} Aunque había más personas en la facción Akwa, los Bell tuvieron más éxito comercial y recibieron pagos más altos que los Akwa después de la anexión. ^{[ 10 ]} El rey Bell había logrado eliminar a los intermediarios en el comercio de Mungo, aumentando considerablemente sus ganancias. ^{[ 15 ]}

A pesar de sus astutas y exitosas negociaciones comerciales y políticas durante un período de agitación social, King Bell fue blanco de prejuicios racistas comunes entre los europeos de la época. Un verso típico en un periódico alemán decía: ^{[ 9 ]}

El rey Akwa y el rey Bell dijeron recientemente: "Muy bien". Tomaron seis medidas de ron y dieron todo su reino.

Cuando el rey Ndumbé Lobé Bell murió en diciembre de 1897, se dice que dejó 90 hijos. ^{[ 18 ]} Su hijo Manga Ndumbe Bell heredó su cargo y salario, y unos meses después se le otorgó jurisdicción de apelación sobre todos los pueblos no duala del Litoral, un nombramiento muy lucrativo. ^{[ 17 ]}

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  Vista frontal del Palacio de King Bells.
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  Monumento al Rey Bells
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