Neal Ball

Ball comenzó a jugar béisbol organizado en el equipo semiprofesional de Three Rivers, Michigan , donde jugó un partido contra la estrella del Salón de la Fama de la Liga Negra, Rube Foster, de los Otsego Independents , durante la temporada de 1902. Luego pasó a jugar para los Montgomery Senators , un equipo de ligas menores que competía en la Southern League . ^{[ 7 ]} Jugó para el equipo hasta 1907 , cuando firmó con los New York Highlanders . ^{[ 1 ]} Hizo su debut en las Grandes Ligas con los Highlanders el 12 de septiembre de 1907, a la edad de 26 años, en una derrota por 2-0 contra los Washington Senators . ^{[ 8 ]}

Durante su temporada de novato en 1908 , Ball registró un promedio de bateo de .247 y lideró las Grandes Ligas en ponches con 91. Defensivamente, cometió la mayor cantidad de errores entre todos los jugadores de campo en la Liga Americana con 81 y la mayor cantidad de errores para un campocorto con 80, ^{[ 1 ]} ambos récords de novato de los Yankees que aún se mantienen vigentes. ^{[ 9 ]} Sin embargo, también estableció el récord del equipo de mayor cantidad de asistencias para un novato con 438 ^{[ 9 ]} (este récord fue posteriormente superado por Derek Jeter , quien tuvo 444 asistencias en 1996 ). ^{[ 10 ]}

El 18 de mayo de 1909 , los Cleveland Naps compraron el contrato de Ball por aproximadamente $5,000 (equivalente a $ 179,167 en 2025 ). ^{[ 12 ]} Ball fue contratado para servir como reemplazo temporal del campocorto titular lesionado de Cleveland, Terry Turner , quien sufría de una lesión recurrente en el brazo. ^{[ 12 ]} En su primera temporada con Cleveland, Ball bateó .256 con un jonrón y 25 carreras impulsadas . ^{[ 1 ]} Aunque nunca fue famoso por sus habilidades defensivas, ^{[ 13 ]} logró un hito en la historia del béisbol cuando ejecutó el primer triple play sin asistencia en la MLB el 19 de julio de 1909, contra los Boston Red Sox en League Park . ^{[ 2 ] [ 14 ] [ 15 ]} En la segunda entrada del juego, Ball, jugando como campocorto , atrapó el batazo de línea de Amby McConnell , pisó la segunda base para retirar a Heinie Wagner y luego tocó a Jake Stahl mientras avanzaba hacia la segunda. ^{[ 16 ]} Debido a que la jugada no tenía precedentes y cambió tan rápidamente, los jugadores en el campo no sabían que la entrada había terminado, y la multitud de 11,000 no estaba segura de cómo reaccionar. Cy Young , el lanzador abridor del juego , estaba desconcertado y le preguntó a Ball por qué estaba abandonando el campo. ^{[ 2 ]} Una vez que los fanáticos presentes se dieron cuenta de lo que había sucedido, le dieron una ovación, mientras que sus compañeros de equipo lo aplaudieron cuando regresó al dugout . ^{[ 2 ] [ 17 ]} En la siguiente entrada, con la multitud aún vitoreando, conectó un jonrón dentro del parque al jardín central, que fue su único jonrón esa temporada. ^{[ 1 ] [ 2 ]} En una inusual entrevista posterior al partido, Ball se mostró humilde respecto a la hazaña y les recordó a los periodistas que "cualquiera podría haber hecho la jugada". ^{[ 11 ]} El guante que usó para hacer la triple jugada sin asistencia está en exhibición en el Salón de la Fama del Béisbol . ^{[ 2 ]} Se le entregaron dos medallas para reconocer su logro: una por parte del Cleveland Pressy uno pagado por un fondo organizado por el Cleveland News . ^{[ 18 ] [ 19 ]}

Al final de la temporada de 1910 , después de jugar solo 54 juegos con el equipo, ^{[ 1 ]} Ball fue enviado a las ligas menores y liberado a los Portland Beavers . ^{[ 20 ] [ 21 ]} Se negó a jugar para el equipo de ligas menores y esto, junto con el bajo rendimiento de los jugadores de cuadro traídos para reemplazarlo, resultó en que los Naps recompraran su contrato. ^{[ 22 ]}

La temporada de 1911 resultó ser el mejor año estadístico de Ball, con varios récords de su carrera. Bateó .296 con 122 hits, 9 triples , 45 carreras impulsadas y 3 jonrones, aunque también registró el tercer mayor número de ponches en la AL con 93. Aunque su defensa nunca fue estelar, ^{[ 1 ]} ejecutó dos jugadas destacadas esa temporada. Hizo una parada con una mano contra los Chicago White Sox que fue descrita como "maravillosa" por The New York Times ^{[ 23 ]} y mantuvo a los Yankees (su antiguo equipo) en un empate 3-3 cuando él, sirviendo como hombre de relevo , transmitió con éxito la pelota lanzada por el jardinero derecho Shoeless Joe Jackson al receptor Gus Fisher . Al hacerlo, eliminó a Birdie Cree (quien representaba la carrera ganadora de los Yankees) en el plato y el juego fue suspendido inmediatamente debido a la oscuridad. ^{[ 24 ]} Sin embargo, en una revancha contra los White Sox el 5 de mayo de 1912, Ball sufrió un lapsus defensivo momentáneo que finalmente le costó el partido a su equipo. En la sexta entrada, no pudo atrapar a Shano Collins robando la segunda base y luego, inexplicablemente, se quedó con la pelota. Esto permitió que Ping Bodie avanzara al plato y anotara la carrera de la victoria. ^{[ 25 ]}

El 25 de junio de 1912, los Boston Red Sox compraron el contrato de Ball a los Naps por $2,500 (equivalente a $ 83,405 en 2025 ). ^{[ 1 ]} Irónicamente, el último equipo de las Grandes Ligas de Ball fue contra el que realizó su triple play sin asistencia. ^{[ 2 ]} El jugador que fue el último out de esa jugada, Jake Stahl, se convirtió en su mánager y compañero de equipo . ^{[ 26 ]} Los Red Sox firmaron a Ball con la intención de usarlo solo como jugador de utilidad que pudiera sustituir a cualquier jugador lesionado del equipo. Como resultado, rara vez fue titular para los Red Sox. ^{[ 27 ]} El equipo avanzó a la Serie Mundial al final de esa temporada, ^{[ 26 ]} donde derrotaron a los New York Giants 4-3. ^{[ 28 ]} Aunque se ponchó en su única aparición al plato de la serie, ^{[ 1 ]} aun así recibió el premio en metálico de 4025 dólares ( 134 282 dólares en 2025 ) otorgado a los jugadores del equipo ganador. ^{[ 29 ]} Esto llevó al Ottawa Citizen a calificarlo como "el hombre más afortunado del béisbol". ^{[ 29 ]}