rata de bosque de Allegheny

La rata de bosque de Allegheny ( Neotoma magister ) es una especie de rata de madriguera del género Neotoma . Aunque antes se creía que era una subespecie de la rata de bosque oriental ( Neotoma floridana ), un extenso análisis de ADN ha demostrado que se trata de una especie distinta. ^{[ 3 ]}

La rata de bosque de Allegheny es un roedor de tamaño mediano, casi indistinguible de la rata de bosque oriental, estrechamente emparentada, aunque ligeramente más grande en promedio y a menudo con bigotes más largos. Los adultos suelen medir entre 31 y 45 cm (12 a 18 pulgadas) de longitud total, incluyendo una cola de 15 a 21 cm (5,9 a 8,3 pulgadas) . Los machos pesan 357 g (12,6 onzas) en promedio, mientras que las hembras son ligeramente más pequeñas, con un peso promedio de 337 g (11,9 onzas) . ^{[ 4 ]}        

Es el segundo miembro más grande de las ratas nativas de América del Norte, y puede pesar hasta una libra, aproximadamente el tamaño de una ardilla gris oriental . ^{[ 5 ]}

Su pelaje es largo, suave y de color gris parduzco o canela, mientras que la parte inferior del cuerpo y las patas son blancas. Tienen ojos grandes y orejas desnudas. Su rasgo más distintivo son sus colas: mientras que las colas de las ratas europeas son lampiñas, con solo algunos pelos apenas visibles, las de las ratas de bosque están completamente cubiertas de pelo de aproximadamente un tercio de pulgada de largo, predominantemente negro en la parte superior y blanco en la inferior.

Los bigotes son inusualmente largos, generalmente de más de 5 cm (2 pulgadas) de longitud. Se encuentran alrededor de 50 bigotes a cada lado, compuestos por una mezcla de pelos negros rígidos y otros blancos más suaves. ^{[ 4 ]}  

Las ratas de bosque de Allegheny prefieren los afloramientos rocosos asociados con las crestas de las montañas, como acantilados, cuevas, laderas de pedregal e incluso minas. Esto es cierto principalmente en Pensilvania y Maryland. En Virginia y Virginia Occidental, las ratas de bosque se encuentran en las crestas, pero también en las laderas de cuevas y campos de pedregal (rocas y derrumbes). El bosque circundante suele ser caducifolio. ^{[ 6 ]} En toda su área de distribución, se encuentran en bosques mixtos de pino y roble , ^{[ 7 ]} pero también en una variedad de otros tipos de bosques, más comúnmente con una mezcla de árboles de madera dura . ^{[ 4 ]}

Su dieta consiste principalmente en materia vegetal, incluyendo brotes, hojas, tallos, frutos, semillas, bellotas y otros frutos secos. Almacenan su alimento en depósitos y comen aproximadamente el 5% de su peso corporal al día. ^{[ 8 ]} Entre sus depredadores se encuentran búhos, zorrillos, comadrejas, zorros, mapaches, linces, serpientes grandes y humanos. En un momento dado, la rata de Allegheny fue cazada para consumo y, en ocasiones, asesinada debido a una identificación errónea basada en su parecido con ratas europeas más problemáticas. ^{[ 9 ]}

Las ratas de bosque de Allegheny, de hábitos nocturnos, pasan las noches buscando alimento y materiales para anidar. Son más activas durante la primera parte de la noche, desde aproximadamente media hora después de la puesta del sol hasta poco antes del amanecer. Durante el verano, los machos tienen áreas de distribución de aproximadamente 6,5 ha (16 acres) y las hembras de aproximadamente 2,5 ha (6,2 acres) . ^{[ 4 ]} Sin embargo, estas áreas se reducen drásticamente a finales del otoño y en invierno, cuando hay poca comida fresca disponible y dependen de sus reservas para sobrevivir. En tales momentos, las áreas de distribución pueden reducirse a tan solo 0,65 ha (1,6 acres) . ^{[ 10 ]}   

Los individuos suelen ser agresivos entre sí, especialmente cuando compiten por lugares de anidación, y, aunque sus territorios pueden superponerse, cada uno defiende activamente su propia madriguera. ^{[ 11 ]} Generalmente son animales tranquilos, pero se ha informado que emiten chillidos y gemidos en cautiverio. ^{[ 12 ]}

Rara vez se desplazan más de unos pocos cientos de pies de sus territorios habituales. ^{[ 5 ]}

También recolectan y almacenan diversos objetos no alimenticios, como tapas de botellas, conchas de caracol, monedas, cartuchos de armas, plumas y huesos. Esta característica es la responsable del apodo de "rata comerciante" o " rata de acopio ". ^{[ 8 ]} Estas ratas forman pequeñas colonias con áreas de anidación, una red de túneles subterráneos y muchas letrinas visibles. Las letrinas son grandes montones de heces que las ratas depositan sobre rocas planas protegidas. ^{[ 6 ]} En algunos casos, los investigadores han encontrado hojas secas colocadas alrededor del área de anidación que parecen actuar como alarmas para advertir a las ratas del peligro que se aproxima. ^{[ 9 ]}

Además de las letrinas, las ratas de bosque de Allegheny de ambos sexos también marcan con su olor diversos objetos en sus territorios, utilizando una glándula odorífera en su parte inferior. ^{[ 13 ]} Esta glándula se vuelve particularmente prominente durante la época de reproducción y se dice que produce un olor fuerte. ^{[ 14 ]}

A diferencia de la mayoría de los demás roedores, las ratas de bosque de Allegheny no se reproducen con frecuencia. La temporada de reproducción varía en su área de distribución, pero generalmente se sitúa entre marzo y octubre, y tienen un promedio de dos o tres camadas al año. La gestación dura de 30 a 36 días y da como resultado el nacimiento de una camada de una a cuatro crías (normalmente dos) ^{[ 14 ] [ 15 ].}

Las crías nacen sin pelo y ciegas, con un peso de 15 a 17 g (0,53 a 0,60 oz) . Se cubren completamente de pelo a las dos semanas y abren los ojos a las tres. Viven con sus madres en nidos compuestos de hierba, corteza y materiales similares, a menudo ubicados en grietas o salientes relativamente inaccesibles. ^{[ 4 ] [ 14 ]}  

Las ratas de bosque de Allegheny alcanzan la madurez sexual entre los tres y cuatro meses de edad, ^{[ 4 ]} y, en estado salvaje, se sabe que viven hasta 58 meses. ^{[ 16 ]}

Las ratas de bosque de Allegheny se distribuyen principalmente a lo largo de los Montes Apalaches . Históricamente, se han encontrado tan al norte como Connecticut (donde ahora están extirpadas), el sureste de Nueva York (extirpadas), el norte de Nueva Jersey y el norte de Pensilvania, hacia el suroeste a través del oeste de Maryland, Tennessee, Kentucky, Virginia Occidental, el norte y el oeste de Virginia hasta el noreste de Alabama y el noroeste de Carolina del Norte, con poblaciones aisladas al norte del río Ohio en el sur de Ohio (extirpadas, excepto en el condado de Adams ) y el sur de Indiana (reintroducidas). El río Tennessee se acepta generalmente como el límite sur de su distribución. ^{[ 17 ]} No se reconocen subespecies. Se conocen fósiles pertenecientes a la especie en depósitos del Pleistoceno medio en Maryland y Virginia Occidental . ^{[ 4 ]}

Aunque la rata de bosque de Allegheny no es una especie amenazada o en peligro de extinción según la lista federal, está en grave declive y figura en la lista estatal: ^{[ 17 ] [ 18 ] [ 19 ]}

En las zonas septentrionales de su área de distribución (Nueva York, Nueva Jersey y Pensilvania), la población de ratas de bosque de Allegheny ha disminuido en los últimos 30 años. Han desaparecido de Connecticut y Nueva York, así como de algunas zonas de Pensilvania, Nueva Jersey y Maryland.

Las razones de la disminución aún no se comprenden del todo, pero se cree que involucran una combinación de factores. El primero es un parásito, el nematodo del mapache, Baylisascaris procyonis , que es casi siempre fatal para las ratas de bosque. ^{[ 20 ]} Los mapaches se adaptan fácilmente al cambio ambiental y han prosperado en el hábitat tradicional de la rata de bosque, causando la infección de estas ratas cuando ingieren material vegetal y semillas en las heces de mapache que contienen el parásito. Otras causas de la disminución citadas con frecuencia incluyen la pérdida casi total de castaños americanos causada por la roya del castaño y la defoliación de los robles por una invasión de polillas esponjosas (disminuyendo los suministros disponibles de bellotas para las ratas de bosque). El aumento de la competencia por las bellotas con los venados de cola blanca sobreabundantes y las crecientes poblaciones de osos negros y pavos también pueden tener un impacto negativo en la supervivencia de la rata de bosque. También se ha citado la depredación por búhos cornudos . Finalmente, el aumento de la invasión humana causa la fragmentación y destrucción del hábitat de las ratas de bosque. ^{[ 21 ]}

Aunque presente en el estado de Nueva York durante al menos 20 000 años, la rata de bosque de Allegheny se extinguió en Nueva York en 1987, posiblemente debido a un aumento en la población de mapaches del estado a partir de la década de 1960. La reintroducción de 30 ratas de bosque procedentes de Virginia Occidental, cerca de Mohonk, fue un completo fracaso; la población se extinguió en un año y, de 52 animales, solo 12 tenían cadáveres inspeccionables; 11 de los 12 habían muerto por complicaciones de lombrices intestinales. ^{[ 22 ]}

El Programa de Vida Silvestre No Cinegética y en Peligro de Extinción de Indiana monitorea actualmente el estado y la distribución de la población de ratas de bosque. También realizan búsquedas de campo para encontrar nuevas localidades e investigaciones para identificar los factores de su declive. ^{[ 8 ]}

El Programa de Especies Amenazadas y No Cinegéticas de la División de Pesca y Vida Silvestre de Nueva Jersey apoyó la investigación de Kathleen LoGiudice . Ella desarrolló un fármaco para ser distribuido mediante cebo que los mapaches pudieran comer. El fármaco interrumpiría el crecimiento y la eliminación del parásito nematodo durante aproximadamente tres semanas, reduciendo la deposición de huevos de nematodo por parte de los mapaches cerca de los nidos de ratas de bosque. El resultado previsto sería una reducción de la amenaza que representa el parásito para las ratas de bosque. ^{[ 23 ]}

Pensilvania está llevando a cabo un estudio de tres años financiado parcialmente por una subvención estatal para la vida silvestre de la Comisión de Caza y dirigido por la Universidad de Indiana de Pensilvania, con el objetivo de esclarecer los movimientos diarios y estacionales de las ratas de bosque, identificar hábitats de alta calidad para estas ratas y determinar si el suministro de reservas de alimento puede impulsar su población. Su trabajo incluirá radiotelemetría, análisis de ADN y captura con trampas de marcado y recaptura. ^{[ 24 ]}

El Departamento de Recursos Naturales de Maryland ha llevado a cabo capturas y estudios para analizar el hábitat de la rata de bosque. ^{[ 25 ]}

Investigadores de la Universidad de Georgia estudian las ratas de bosque de Allegheny en Virginia desde 1990. Actualmente, investigan las relaciones de ADN de estas ratas gracias a una subvención del Departamento de Caza y Pesca Continental de Virginia. Comparan el ADN actual con el ADN histórico de ejemplares de museo para caracterizar la diversidad genética remanente de la especie.