Medios de comunicación de Village Voice

El impulso para la creación de Phoenix New Times ( New Times ) surgió de la oposición a la participación de Estados Unidos en la guerra de Vietnam y, específicamente, a la decisión del presidente Richard Nixon en la primavera de 1970 de extender la guerra e invadir Camboya . La chispa que encendió la guerra fue el asesinato a tiros de cuatro estudiantes en la Universidad Estatal de Kent a manos de la Guardia Nacional. Los campus universitarios de todo el país se vieron sacudidos por manifestaciones y huelgas, incluyendo la Universidad Estatal de Arizona en Tempe. ^{[ 7 ]}

El periódico más importante del estado, The Arizona Republic , publicó una caricatura editorial del ganador del Premio Pulitzer Reg Manning . La caricatura mostraba a "un joven sucio y de pelo largo (etiquetado como "terrorista del campus") cubierto de enredaderas, con una antorcha en una mano ("incendio provocado") y un cuchillo ("agresión mortal") en la otra. El pie de foto decía: "Cúbreme de hiedra y llámame estudiante". ^{[ 8 ]}

La caricatura enfureció a Michael Lacey, hijo de un marinero que se convirtió en obrero de la construcción en la ciudad de Nueva York y que nació en Binghamton, Nueva York . Aunque su padre no tenía estudios universitarios, Lacey recordó más tarde que insistía en que su hijo leyera el diario New York Journal-American todos los días, un hábito que le inculcó un interés de por vida por el periodismo. ^{[ 9 ]} Lacey había asistido a escuelas católicas en Newark antes de mudarse al oeste para estudiar en la Universidad Estatal de Arizona (ASU). Ya había abandonado los estudios cuando él y dos estudiantes, Frank Fiore y Karen Lofgren, se sintieron obligados a informar con precisión sobre las protestas contra la guerra en el campus, que creían que estaban siendo ignoradas o tergiversadas por los medios locales ultraconservadores liderados por el Republic . Planearon publicar su propio periódico, que, tras no cumplir con su primer plazo de entrega, debutó el 9 de junio de 1970 como The Arizona Times . ^{[ 8 ]}

Renombrado como New Times , el periódico comenzó a publicarse semanalmente en septiembre de 1970. No era ni una publicación clandestina radical ni una empresa periodística convencional. Empezó a desarrollar una identidad propia, como otros periódicos pos-clandestinos del país. Durante los dos años siguientes, New Times exploró diversos temas sociales y políticos, tanto locales como nacionales. Los ingresos aumentaron gradualmente y los pequeños éxitos se convirtieron en faros de esperanza. En abril de 1972, el periódico atrajo a JC Penney , que publicó una serie de anuncios a página completa. ^{[ 8 ]} Ese mismo verano, Jim Larkin, oriundo de Phoenix , se unió al periódico. Proveniente de una familia obrera con profundas raíces en la metrópolis del desierto, Larkin había crecido leyendo muchas de las mismas revistas que Lacey, a quien llamó la atención enviando a New Times un análisis escrito detallado del panorama político y mediático de la ciudad. ^{[ 9 ]} Larkin, quien también había abandonado la universidad y había estudiado en México antes de regresar a casa, se convirtió rápidamente en el líder comercial y de ventas del periódico, aportando un enfoque práctico a sus operaciones. ^{[ 8 ]} Larkin adoptó una postura más sensata, en parte porque tenía algo que pocos de los demás empleados del New Times tenían: una esposa y dos hijos que mantener. Después de trabajar todo el día en el periódico, "conducía hasta el Nantucket Lobster Trap, donde trabajaba toda la noche como camarero". ^{[ 8 ]}

Pero en sus inicios, New Times no era una organización sobre la que pudiera construirse un gran grupo periodístico. La empresa, que se había constituido como New Times Inc. en octubre de 1971, ^{[ 10 ]} estaba organizada internamente como un colectivo, reflejando la mentalidad de muchos de sus predecesores clandestinos. Esto dio lugar a largos periodos de introspección, análisis y debate. ^{[ 8 ]}

Larkin recordó más tarde:

El periódico sobrevivió porque había muchísima gente dispuesta a trabajar gratis o casi gratis porque compartían una visión común: toda esa palabrería de los sesenta y principios de los setenta. El movimiento antibelicista era válido, sin duda, pero el periódico se aprovechó de ciertos elementos del movimiento hippie. La gente trabajaba gratis porque creía formar parte de un gran experimento social. ^{[ 8 ] [ 11 ]}

En 1972, la empresa lanzó una edición de Tucson. Nunca tuvo éxito por diversas razones, entre ellas las diferencias culturales entre las dos ciudades de Arizona, la falta de interés publicitario y un enfoque editorial centrado en la política y los problemas de Phoenix. La edición de Tucson cerró en 1975, pero no sin antes impulsar la carrera literaria de Ron Shelton , un exjugador de ligas menores que posteriormente escribiría y dirigiría la película clásica de béisbol Bull Durham . ^{[ 8 ]}

En julio de 1973, la empresa, con una necesidad urgente de capital, lanzó una oferta pública de acciones para residentes de Arizona. Recaudó 38 000 dólares, con acciones a un precio de 1 dólar por acción. El dinero se gastó rápidamente, dejando a la empresa en una situación financiera muy similar a la precaria que tenía antes de la venta, solo que ahora con más de 200 accionistas individuales. ^{[ 8 ] [ 12 ] [ 13 ]}

En 1974, Larkin fue nombrado editor y presidente de la compañía, un movimiento que presagió su futuro papel como director ejecutivo del grupo más grande de semanarios alternativos en Estados Unidos. ^{[ 14 ]} Para 1975, muchos de los empleados del periódico habían comenzado a abandonar la compañía. Los bajos salarios y la naturaleza colectiva de la organización habían hecho mella. Lacey se fue en 1974, seguido por Larkin en 1975. ^{[ 8 ] [ 13 ]} Larkin fue reemplazado por Phillip Adams, un accionista y miembro de la junta que también era contador público certificado. Adams y su socio comercial, Al Senia, también eran dueños de los apartamentos Casa Loma en el centro de Tempe, donde tenían la sede del New Times . ^{[ 8 ]}

Pero la era de Adams fue efímera. Las quejas de los accionistas llegaron: falta de comunicación por parte de la gerencia, ausencia de reuniones de la Junta Directiva durante más de un año y pérdida de atención a los asuntos locales. Esto llevó a los anteriores líderes de la compañía, incluidos Lacey y Larkin, a idear un plan para recuperar el periódico. ^{[ 15 ]} El 19 de marzo de 1977, los antiguos líderes llevaron a cabo lo que se conoció como "el golpe". Después de que Adams fuera destituido por los accionistas que lo apoyaban, cargaron todo el escaso equipo y suministros de oficina de New Times desde las oficinas de Tempe y los transportaron a una nueva ubicación en el Hotel Westward Ho en el centro de Phoenix. ^{[ 8 ]} Allí renació la moderna compañía New Times. Se inició un litigio, pero en pocos meses el nuevo grupo directivo prevaleció. Larkin se convirtió en editor/presidente y Lacey pronto se unió a él como editor. ^{[ 15 ]}

Con una tirada ahora en un punto bajo de 17.000 ejemplares, los nuevos gerentes sabían que se enfrentaban a una lucha cuesta arriba. La suerte estaba de su lado. Investigative Reporters and Editors (IRE) estaba a punto de publicar un extenso informe titulado The Arizona Project que detallaba los eventos que rodearon el asesinato en 1975 del reportero del Arizona Republic , Don Bolles . Pero el Republic se negó a publicar el informe, alegando que era injusto y que la investigación no se había realizado correctamente. El asesinato de Bolles fue una noticia importante en Arizona. La negativa del Republic significó que los residentes del condado de Maricopa no tendrían dónde leer el informe, excepto, claro está, en el recién reformado New Times . ^{[ 8 ]} Durante semanas, el periódico publicó entregas de la investigación del IRE. Los ejemplares se agotaron rápidamente y el periódico se estableció como lector en el Valle del Sol. ^{[ 8 ]} El informe del IRE no fue ni mucho menos la última vez que New Times se enfrentaría al Republic . En 1980, el diario y su editor, Duke Tully, demandaron a New Times por difamación, alegando que su cobertura de una disputa sindical en el Republic era inexacta. Si bien la demanda finalmente fue desestimada, la enemistad entre las dos publicaciones creció. ^{[ 1 ] [ 8 ]} Finalmente, Tully se vio obligado a renunciar como editor del Republic después de que se revelara que había falsificado sus afirmaciones de haber servido como piloto de caza de la Fuerza Aérea en Corea y Vietnam. De hecho, no había servido en Corea ni en Vietnam y nunca había estado en el ejército.

Dejando a un lado las disputas con la República , una de las primeras iniciativas importantes de New Times fue aumentar su circulación. El periódico se distribuía gratuitamente en lugares elegidos para atraer a los jóvenes lectores codiciados por los anunciantes. El Chicago Reader había sido pionero en la distribución gratuita a principios de la década de 1970 y Larkin adoptó con entusiasmo el concepto. Para 1984, la circulación semanal alcanzó los 140.000 ejemplares. ^{[ 8 ]} El periódico también amplió su cobertura más allá de las noticias y los reportajes para incluir extensas listas de eventos, así como cobertura de música, gastronomía, cine y arte, lo que le otorgó un atractivo mucho mayor. ^{[ 7 ] [ 8 ]}

Con Lacey al frente del contenido periodístico del periódico avanzando a pasos agigantados , él y Larkin incorporaron a la empresa personal clave que sentaría las bases para el crecimiento futuro. Entre los más destacados se encontraban:

Bob Boze Bell : Bell comenzó en New Times en 1978 como editor de la sección visual. Caricaturista y humorista de gran talento, Bell creó la tira cómica Honkytonk Sue , que, junto con cientos de otros dibujos satíricos de dos páginas, adornó las páginas de New Times durante más de una década. Tras una temporada como locutor de radio matutino en el área de Phoenix, Bell compró la revista True West en 1999, donde continúa siendo propietario y editor. ^{[ 16 ]}

Jana Bommersbach: Bommersbach, una destacada reportera del Arizona Republic , fue contratada en agosto de 1978. Además de sus funciones como editora gerente de New Times , escribía una columna semanal en el periódico que criticaba duramente a muchos de los intocables del área de Phoenix. En 1989 fue nombrada editora del periódico, sucediendo a Lacey, quien se convirtió en editora ejecutiva del creciente grupo de periódicos NTI. En 1982, el Arizona Press Club le otorgó el Premio Virg Hill a la Periodista del Año. Posteriormente, escribió el libro fundamental sobre la infame asesina del maletero de Arizona, Winnie Ruth Judd: The Trunk Murderess. ^{[ 1 ] [ 17 ]}

Dewey Webb: Webb se unió al periódico a finales de 1978 procedente del Phoenix Gazette y rápidamente se hizo famoso por su cobertura de los rincones más peculiares y recónditos de la vida y la cultura de Phoenix. Su habilidad para escribir y crear titulares le valió numerosos premios durante sus más de veinte años en el periódico. ^{[ 8 ]}

Hal Smith: Smith, estudiante de marketing en la Universidad Estatal de Arizona, se unió al departamento de ventas en 1979. Pronto se convirtió en director de publicidad e infundió a los departamentos de ventas y marketing herramientas y estrategias que impulsaron el crecimiento exponencial de la empresa durante las dos décadas siguientes. ^{[ 8 ]} Bajo su liderazgo, los ingresos crecieron de 699 000 dólares en 1980 a 9,9 millones de dólares en 1987, un aumento de más del 1300 por ciento. ^{[ 18 ]}

Scott Spear: Spear, antiguo propietario de una cadena de tiendas de discos, se unió a New Times en 1980 con el mandato de organizar el aspecto comercial del periódico y gestionar la estrategia de distribución gratuita, que crecía rápidamente. Posteriormente, fue pionero en el negocio de anuncios personales de voz de NTI y creó una compañía telefónica independiente para respaldarlo. Años más tarde, fue responsable de identificar y aprovechar oportunidades de adquisición y fue el principal responsable de la creación de una Asociación Nacional de Semanarios de Noticias Alternativas (AAN) plenamente operativa. ^{[ 1 ]}

Lee Newquist: Newquist fue contratado directamente después de graduarse de la universidad en 1982 como asistente de Hal Smith. Ascendió hasta convertirse en editor de Westword en 1985, y en 1992 fue nombrado editor del Dallas Observer . Además, desempeñó las funciones de vicepresidente ejecutivo de operaciones de toda la compañía durante varios años. En 2001 presentó una oferta a los propietarios de NTI para comprar el Fort Worth Weekly , que aún posee y dirige. ^{[ 19 ]}

Christine Brennan: Brennan se unió a New Times como maquetadora y productora en 1980. Tras pasar a un puesto de editora, supervisó la cobertura de noticias y cultura y contribuyó a forjar la creciente reputación del periódico como difusor de crítica cultural sofisticada. En 1989 fue nombrada editora gerente de Westword y en 1993, editora ejecutiva de New Times Media, el segundo puesto editorial más importante de la empresa, reportando directamente a Lacey. Tras la venta de NT/VVM a Voice Media Group, se convirtió en la editora ejecutiva de esa nueva compañía. ^{[ 20 ]}

Deborah Laake : Laake fue contratada como editora gerente y redactora del periódico en 1982. En 1983, escribió "Worm Boys", un cuento publicado en New Times por el que recibió un premio especial de la Escuela de Periodismo de Columbia . Es más conocida por su libro Secret Ceremonies: A Mormon Woman's Secret Diary of Marriage and Beyond . En 1988, fue nombrada Periodista del Año por el Club de Prensa de Arizona. Laake falleció en febrero de 2000. ^{[ 21 ]}

Andy Van De Voorde. Contratado en 1983 directamente después de graduarse de la Universidad de Arizona en Tucson, Van De Voorde comenzó su carrera como editor de la sección de eventos de New Times , pero rápidamente ascendió en el departamento editorial. Llegó a ser editor de música y más tarde fue nombrado redactor. En 1995 sucedió a Brennan como editor jefe en Westword y en 1998 pasó a la dirección corporativa como editor asociado ejecutivo de NTI, supervisando la captación y contratación de redactores para la empresa. Ha continuado desempeñando ese cargo en Voice Media Group. ^{[ 22 ]}

Con ventas que crecían a un ritmo cada vez mayor, y un rediseño completado que convirtió el periódico en un formato tabloide clásico , ^{[ 8 ]} Larkin y Lacey comenzaron a buscar otras oportunidades de crecimiento y expansión. Se infundieron ideas innovadoras en la empresa, creando un entorno que aumentó los ingresos, así como la calidad y la cantidad del contenido editorial del periódico. El concepto de "Lo mejor de" se utilizó por primera vez en Phoenix en 1979. Si bien algunos otros periódicos alternativos (en particular The Real Paper en Boston) habían intentado este concepto, New Times lo llevó a alturas que antes se consideraban inalcanzables.

Originalmente concebido como una guía para iniciados de la ciudad, "Best Of" era un respiro anual de la práctica habitual del New Times de "destripar a la gente y mostrar sus entrañas". ^{[ 8 ]} El primer número, ^{[ 23 ]} totalizó 40 páginas, un gran salto para el incipiente periódico en ese momento. Las ediciones posteriores fueron mucho más grandes. Las habilidades de ventas y marketing de Smith entraron en acción; se hicieron miles de obsequios personalizados y se entregaron a anunciantes potenciales, seguidos de llamadas de ventas para persuadirlos de publicar anuncios en el número especial, así como en las semanas anteriores y posteriores a su publicación. Los ganadores recibieron placas y certificados que podían exhibir en sus negocios. Se compraron campañas publicitarias para anunciar el próximo número de "Best Of", incluyendo radio local, televisión y vallas publicitarias. Se volvió común que toda la tirada de los números de "Best Of" desapareciera de más de 1500 puntos de distribución en 24 horas. En junio de 1984, Best of Phoenix se imprimía en dos secciones y constaba de un total de 288 páginas. ^{[ 24 ]}

La empresa incluyó una edición especial de "Lo mejor de" en cada publicación que adquirió entre 1983 y 2001, y los lectores comenzaron a identificar la frase "Lo mejor de" con esos periódicos, tanto que en 1996 el asesor legal principal de New Times, Steve Watkinson, propuso adquirir una marca registrada para el nombre "Lo mejor de Phoenix" y los otros cuatro periódicos que entonces pertenecían a NTI. En 1997, la Oficina de Patentes y Marcas de los Estados Unidos otorgó estas marcas registradas en Phoenix, ^{[ 25 ]} Denver, ^{[ 26 ]} Miami, ^{[ 27 ]} Dallas, ^{[ 28 ]} y Houston. ^{[ 29 ]} Finalmente, NTI/VVM registró la marca registrada "Lo mejor de" para 15 de sus publicaciones. ^{[ 30 ] [ 31 ]}

La empresa defendió con éxito la marca registrada y frustró los intentos de otras compañías por utilizar el mismo término. En particular, NTI/VVM ganó casos en tribunales federales contra los gigantes corporativos Ticketmaster-Citysearch —entonces controlados por el magnate de los medios Barry Diller— en 2001 ^{[ 32 ]} y nuevamente en 2012 contra Yelp . ^{[ 33 ]}

Los ingresos continuaron creciendo durante toda la década en Phoenix y, posteriormente, en Denver y Miami. El crecimiento de Phoenix, en particular, fue exponencial: la maquinaria de ventas y marketing de Smith transformó el pequeño periódico de Phoenix de 1979 (con un promedio de 32 páginas) en uno de más de 160 páginas semanales a mediados de la década. ^{[ 34 ]} Se diseñaron y vendieron paquetes de ventas a anunciantes de todos los tamaños. A los anunciantes más grandes se les ofrecieron tarifas extremadamente bajas a cambio de grandes compromisos de volumen. Con el tiempo, el número de anuncios en cada edición semanal, en lugar de los ingresos brutos, se convirtió en el principal indicador para medir el crecimiento y el éxito.

Además de los cientos de anuncios publicitarios que aparecían semanalmente en los periódicos, comenzó a crecer una sección de anuncios clasificados. Y a diferencia de los clasificados gratuitos, habituales en muchos periódicos alternativos, una gran parte de estos anuncios eran de pago. La respuesta de los lectores fue muy positiva gracias al carácter provocador y humorístico de muchos de los anuncios; sumado a la creciente circulación de las publicaciones, esto creó un mercado dinámico, distinto al de los clasificados de los periódicos diarios.

Una de las secciones más emblemáticas de los anuncios clasificados del New Times y otros periódicos alternativos era la de contactos personales. Estos anuncios, a menudo peculiares, no permitían incluir información de contacto personal. Los lectores los devoraban y, ocasionalmente, alguien reconocía al autor e intentaba contactarlo. Pero no existía una forma directa de responder a dichos anuncios.

Eso cambió en el otoño de 1983, ^{[ 35 ]} cuando New Times introdujo una nueva categoría en la sección de clasificados que seguía inmediatamente a los anuncios personales. Se llamaba "Romance" y, desde una perspectiva comercial, fue un éxito inmediato. Los anuncios de "Romance" se pagaban por palabra. El anunciante podía escribir una breve descripción sobre sí mismo y las características que buscaba en una pareja potencial. Al anuncio se le asignaba un número de buzón. Los lectores podían responder enviando una respuesta por escrito a New Times utilizando ese número de buzón. Las cartas selladas se colocaban en un casillero (el "buzón") en la oficina de New Times . Una vez a la semana, todas las cartas de un buzón se recogían y se enviaban por correo al anunciante original.

Un gran número de periódicos alternativos tenían un funcionamiento similar. Las semillas de lo que más tarde se convertiría en una gigantesca industria de anuncios personales se sembraron en estos nichos.

En 1983, la empresa New Times realizó su primera adquisición periodística: Westword , un periódico quincenal de Denver fundado por Patricia Calhoun en 1977. ^{[ 2 ]} Calhoun se graduó de Cornell en 1976 y poco después fundó su primer periódico, The Sandpiper , en Nueva Jersey. Un año más tarde decidió cerrarlo y mudarse al oeste, a Colorado, donde nació Westword . ^{[ 36 ]} New Times compró el periódico a Calhoun y sus socios por unos 67 000 dólares. Poco después, el periódico comenzó a publicarse semanalmente. ^{[ 2 ]} Calhoun sigue siendo la editora del periódico en la actualidad.

Los primeros días en Denver no fueron fáciles para New Times . Westword fue adquirida al comienzo del colapso del petróleo de esquisto, que había comenzado exactamente un año antes con el "Domingo Negro", el día en que Exxon anunció el cierre de su Proyecto Colony, una importante empresa de producción de petróleo de esquisto en la vertiente occidental de Colorado. ^{[ 37 ]} Los bajos precios del petróleo impulsaron a otras compañías energéticas a seguir el ejemplo de Exxon y la economía de Colorado cayó en una grave recesión. Los edificios "transparentes" en lo que alguna vez fue un revitalizado centro de Denver se convirtieron en la norma. Rascacielos de treinta y cuarenta pisos construidos en el optimismo del auge se terminaron justo cuando ocurrió el colapso. Permanecerían desocupados durante años. ^{[ 38 ] [ 39 ]} A NTI le tomó varios años enderezar el rumbo de Westword; finalmente, Westword se convirtió en uno de los dos pilares sobre los que NTI construyó su presencia nacional.

El otro pilar, Phoenix New Times , continuó creciendo a lo largo de la década de 1980. Reconociendo la necesidad de más espacio para oficinas, la empresa adquirió un edificio histórico cerca del centro de Phoenix: la escuela primaria Booker T. Washington. Construida en 1926, la escuela había sido el centro de la comunidad afroamericana en Phoenix durante décadas de segregación, primero de jure (Arizona era un estado de Jim Crow ) y luego, después de 1954, de facto . NTI restauró la estructura histórica y hoy sigue siendo la sede de Phoenix New Times . ^{[ 8 ]}

A pesar de su éxito aparente, NTI tuvo dificultades para establecer relaciones bancarias durante muchos años. El modelo de periódico alternativo, sin circulación paga, sin activos tangibles reales y con una perspectiva claramente ajena a la estructura de poder de Phoenix, no fue visto con buenos ojos por los intereses bancarios. Finalmente, en el verano de 1987, un banquero, Gary Driggs, decidió darle una oportunidad a la pequeña empresa y NTI pudo establecer la capacidad de endeudamiento y crédito suficiente para comprar las acciones de los más de 200 accionistas restantes de la desafortunada oferta pública de 1973. Solo Larkin, Lacey y tres gerentes clave conservaron participaciones accionariales tras la compra. ^{[ 1 ] [ 8 ]}

Casi al mismo tiempo, NTI adquirió su tercer periódico: The Wave , un pequeño periódico alternativo que había comenzado a publicarse en Miami Beach en 1986. El precio de compra fue inferior a 100 000 dólares, ^{[ 40 ]} pero la línea de crédito recién adquirida, junto con las crecientes ganancias de Phoenix New Times , permitió a Lacey y Larkin invertir 1,4 millones de dólares para impulsar el periódico. ^{[ 2 ]}

La clave de la estrategia de NTI en Miami fue la contratación de Jim Mullin como editor por parte de Lacey. Mullin había sido editor del exitoso San Diego Reader y vivía en Centroamérica, inmerso en la cultura latinoamericana, cuando Lacey lo contactó. Mullin dirigió las iniciativas periodísticas del periódico durante casi veinte años, y Miami New Times se convirtió rápidamente en un éxito periodístico y comercial. ^{[ 8 ] [ 41 ]}

En 1989, NTI adoptó una nueva herramienta para generar ingresos que multiplicaría la rentabilidad y contribuiría a impulsar una rápida expansión en la década de 1990.

Las aplicaciones de pago por llamada se remontan a 1971. Normalmente, una persona que llamaba marcaba un número de teléfono anunciado con prefijo 900 o 976. La compañía telefónica le facturaba una cantidad fija por minuto. La compañía telefónica se quedaba con una parte de los ingresos y el resto iba al patrocinador de la llamada. Existían muchos servicios de pago por llamada: resultados deportivos, pronósticos meteorológicos e incluso líneas de citas. A finales de la década de 1980 se añadió una novedad a esta oferta: el audiotexto, un concepto relativamente sencillo que combinaba una aplicación de pago por llamada con una sofisticada tecnología de contestador automático ("IVR"). ^{[ 42 ]} Una persona llamaba a un número 900 e introducía el número del buzón de voz del servicio o de la persona a la que deseaba dejar un mensaje. Al igual que en un sistema de correo de voz típico de oficina, el propietario del buzón podía escuchar el mensaje grabado más tarde y responder adecuadamente.

En 1989 , The Boston Phoenix , un importante periódico alternativo de Boston, presentó una variante de este sistema a la prensa alternativa durante su convención anual. Fue un éxito instantáneo. Los anuncios personales eran un elemento básico en casi todos los periódicos. Ahora, los lectores podían responder a los anuncios impresos llamando a un número gratuito, marcando el número de buzón de voz correspondiente que aparecía en el anuncio y dejando un mensaje para el anunciante. Este último podía escuchar las respuestas y contestar las que le interesaran. De esta forma, nació el emparejamiento electrónico años antes de que la mayoría de la gente hubiera oído hablar de Internet. The Phoenix propuso gestionar todos los aspectos de la operación, mientras que los periódicos individuales solo se encargarían de publicar los anuncios impresos cada semana. The Phoenix y el periódico se repartirían los ingresos netos después de que la compañía telefónica cobrara su comisión.

NTI vio una oportunidad aún mayor. Compró sus propias máquinas de audiotexto y contrató directamente con las compañías telefónicas, eliminando al intermediario e incluso llegando a formar su propia compañía telefónica para evitar la mayoría de los cargos.

Los resultados fueron asombrosos. En dos años, los documentos de NTI generaban ingresos por audiotexto de más de 2 millones de dólares anuales, casi todos los cuales se traducían directamente en ganancias. En cuatro años, esa cifra ascendería a más de 4 millones de dólares anuales. Desde 1990 hasta 2001, cuando los servicios de Internet se consolidaron como dominantes en el mercado de citas electrónicas, el audiotexto generó más de 35 millones de dólares en ingresos para NTI. En un momento dado, representó el 11 por ciento de los ingresos totales de la empresa. ^{[ 41 ]}

A mediados de 1991, los periódicos de Phoenix y Denver eran muy rentables y el de Miami estaba en el punto de equilibrio. Estos hechos, junto con los crecientes ingresos de la aplicación Audiotext, permitieron a NTI emprender un plan para expandirse rápidamente a los 15 principales mercados del país. La empresa contrató a una firma de banca de inversión especializada para que la ayudara a elaborar este plan. ^{[ 43 ]}

Larkin también realizó otra contratación clave: Jed Brunst se unió a la compañía en septiembre de 1991 como director financiero. Brunst había trabajado anteriormente para Coopers and Lybrand y, posteriormente, para Allied Signal, además de haber adquirido experiencia en banca de inversión. Su cometido era profesionalizar las operaciones financieras de la empresa y prepararla para una rápida expansión mediante adquisiciones.

Con la experiencia en relaciones bancarias y transacciones financieras ya establecida, el plan de expansión de NTI avanzó a un ritmo vertiginoso durante la década de 1990. A finales de 1991, NTI compró el Dallas Observer , su adquisición más costosa hasta la fecha, estimada en unos 3 millones de dólares. Casi al mismo tiempo, el Dallas Times-Herald , el más pequeño de los dos periódicos diarios de Dallas, fue adquirido por The Dallas Morning News , propiedad de Belo . ^{[ 2 ]} Esto permitió a The News aumentar drásticamente sus tarifas publicitarias, ya que no tenía competencia significativa en el mercado de la prensa diaria. Esto generó una brecha de precios mucho mayor entre el gigante diario y el Observer , que ahora era la segunda publicación impresa más grande de la ciudad. Al igual que en Miami cuatro años antes, cuando el segundo diario más importante, The Miami News , cerró sus puertas, las oportunidades de venta aumentaron considerablemente debido a esta disparidad de precios. ^{[ 2 ]}

Lacey también estuvo muy ocupado en el ámbito editorial. Contrató a Peter Elkind como primer editor del Observer , un respetado periodista conocido por ser coautor del bestseller sobre el escándalo de Enron: The Smartest Guys in the Room: The Amazing Rise and Scandalous Fall of Enron . (2003) ^{[ 44 ]} Otros exalumnos destacados del Observer fueron Skip Bayless , quien se convirtió en un reconocido comentarista deportivo a nivel nacional en ESPN y posteriormente en Fox Sports , ^{[ 45 ]} y Laura Miller , quien, tras su etapa como columnista del Observer , fue elegida concejala de la ciudad de Dallas y luego alcaldesa de Dallas. ^{[ 46 ]}

A principios de 1993, NTI compró el Houston Press, con una tirada de 80.000 ejemplares, al promotor inmobiliario Niel Morgan y a su socio Chris Hearne. ^{[ 2 ]} Una vez más, la buena oportunidad y el destino intervinieron. En 1995, el Houston Post , el más pequeño de los dos periódicos diarios de Houston, cerró sus puertas y sus activos se vendieron al periódico más grande propiedad de Hearst, el Houston Chronicle . ^{[ 47 ]} Al igual que en Dallas y Miami, uno de los principales receptores de los ingresos publicitarios que el Chronicle no pudo consolidar debido al aumento de sus precios fue el Press .

En 1995, NTI adquirió la agencia de publicidad nacional Ruxton Group del Chicago Reader . El Reader había fundado Ruxton a principios de la década de 1980 para vender publicidad nacional a un pequeño número de los principales semanarios alternativos. Entre ellos se encontraban Phoenix New Times y Westword . Tras la compra de Ruxton, NTI se propuso expandir rápidamente la presencia publicitaria nacional de sus periódicos miembros. También buscó activamente otros periódicos alternativos para ofrecer este mercado a los anunciantes nacionales que anhelaban el público objetivo que atraían las publicaciones alternativas. Para 2002, Ruxton representaba a 52 importantes publicaciones alternativas. ^{[ 2 ]}

También en 1995, NTI compró SF Weekly a un editor local. ^{[ 48 ]} A diferencia de otros mercados en los que NTI había entrado, el negocio de los semanarios alternativos en el Área de la Bahía era extremadamente competitivo. A la cabeza estaba The San Francisco Bay Guardian , un semanario con 30 años de antigüedad y gran influencia política, propiedad de Bruce Brugmann . El principal mercado de The Guardian era la ciudad de San Francisco, pero también circulaba en otras áreas alrededor de la Bahía, incluyendo Oakland, Emeryville y el Condado de Marin. También había semanarios alternativos en East Bay, San José, Santa Cruz, Napa Valley, Palo Alto y el Condado de Marin. Los dos periódicos diarios, el matutino San Francisco Chronicle y el vespertino San Francisco Examiner , ^{[ 48 ]} eran operados bajo un Acuerdo Operativo Conjunto autorizado por la Ley de Preservación de Periódicos de 1970, promulgada por el Congreso .

Lacey contrató a Jack Shafer , exeditor del Washington City Paper , como editor del periódico. Shafer reorientó editorialmente el Weekly , diferenciándolo del saturado panorama de los semanarios alternativos al enfatizar el periodismo de investigación que, a diferencia de The Guardian , no se ceñía a una línea izquierdista predecible. Posteriormente, Shafer se convirtió en uno de los críticos de medios más destacados del país, escribiendo columnas para Slate.com , The New York Times Magazine , The Washington Post , la Columbia Journalism Review y The New Republic . Actualmente es redactor sénior de medios en Politico. ^{[ 49 ]}

Un año después de adquirir SF Weekly , NTI entró en el mercado de Los Ángeles. Al igual que en San Francisco, había mucha competencia, con dos periódicos diarios rivales y múltiples semanarios alternativos, incluido el dominante LA Weekly . En un intento por superar a Weekly , NTI compró otros dos periódicos alternativos, Los Angeles View y Los Angeles Reader , y los combinó en una publicación semanal llamada New Times Los Angeles . ^{[ 2 ]} La aventura en Los Ángeles resultó no rentable durante sus seis años de existencia y culminó con la venta del periódico a la empresa matriz de LA Weekly como parte de una transacción mayor en 2002 .

En abril de 1997, una publicación hermana, The Long Island Voice , un semanario gratuito, comenzó con una tirada de 50.000 ejemplares. ^{[ 50 ]} Cerró el 7 de enero de 2000 debido a su falta de rentabilidad. La tirada en ese momento era de 60.000 ejemplares. ^{[ 51 ]}

En 1997, NTI hizo algo que no había hecho desde que Larkin y Lacey lanzaron New Times en Phoenix: crear un periódico desde cero, esta vez en el sur de Florida. La empresa consideró que los condados de Broward y Palm Beach, a pesar de ser colindantes con el condado de Miami-Dade, presentaban diferencias demográficas y culturales, y podían sustentar un semanario alternativo distinto, con contenido y anunciantes diferentes. El resultado fue New Times Broward-Palm Beach ( NTBPB ); la suposición resultó acertada. NTBPB se volvió rentable y lo siguió siendo durante la mayor parte de la primera década de los 2000. ^{[ 52 ]}

En 1998, NTI se aventuró en el Medio Oeste. En el verano, adquirió Cleveland Scene de su fundador, Richard Kabat. ^{[ 53 ]} El periódico se había fundado en 1970 como una publicación musical centrada en el rock 'n' roll. NTI amplió su cobertura a áreas que coincidían con el modelo periodístico de sus otras publicaciones: reportajes e investigaciones en profundidad, listados de eventos, reseñas de comida y restaurantes, y una sección de anuncios clasificados muy completa. Se contrató a nuevo personal, incluido el editor Pete Kotz, cuyo enfoque encajaba con el espíritu combativo y obrero de la ciudad. ^{[ 2 ]}

Pero Cleveland, al igual que San Francisco y Los Ángeles, ya contaba con una fuerte competencia en el sector editorial alternativo, y Scene tenía dificultades para generar ganancias. Esto derivó en la transacción de 2002, en la que también participó New Times Los Angeles .

En noviembre de 1998, NTI compró The Riverfront Times ( RFT ) de St. Louis a Ray Hartmann (editor y director) y a su socio Mark Vittert. El RFT se había convertido en uno de los semanarios alternativos más grandes de Estados Unidos, con una tirada semanal de 100.000 ejemplares y un buen beneficio anual. Ese éxito continuó bajo la propiedad de NTI. Al igual que en Cleveland, la empresa invirtió grandes sumas de dinero en la publicación y aumentó considerablemente el tamaño de la plantilla editorial. Hartmann y Vittert siguen activos hoy en día como copropietarios de St. Louis Magazine . Hartmann también es una personalidad televisiva en el programa local de PBS Donnybrook . ^{[ 2 ] [ 54 ] [ 55 ] [ 56 ]}

En 1999, NTI completó su estrategia para el Medio Oeste con la compra de The Pitch en Kansas City, Missouri. Fundado en 1980 por Hal Brody, antiguo propietario de una tienda de discos, el periódico, al igual que Cleveland Scene , comenzó como una publicación musical. Con el tiempo, Brody amplió su cobertura a noticias, gastronomía y arte, y logró una posición dominante como el principal semanario alternativo de Kansas City. En el momento de la compra, la tirada era de 100 000 ejemplares y el periódico era rentable. ^{[ 57 ]}

En 2000, NTI consolidó sus activos en el área de Dallas-Fort Worth mediante la compra del Fort Worth Weekly . Lee Newquist, ejecutivo de larga trayectoria en NTI, fue nombrado editor del periódico, que tenía una tirada de 40 000 ejemplares. En el plazo de un año, Newquist llegó a un acuerdo con Larkin para la compra del periódico, venta que se concretó a mediados de 2001. Newquist sigue siendo propietario y editor del periódico en la actualidad. ^{[ 19 ]}

A finales del año 2000, NTI expandió sus operaciones en el Área de la Bahía al negociar la compra del East Bay Express en Oakland a sus propietarios, el grupo Chicago Reader y el editor local John Raeside. La transacción se cerró apenas unos meses antes de los atentados del 11 de septiembre. En el momento de la compra, el periódico tenía una tirada de 64.000 ejemplares. ^{[ 58 ]}

A finales del año 2000, el Weekly tenía ventas de más de 10 millones de dólares y había alcanzado la rentabilidad. ^{[ 59 ]} Ese éxito pronto se desvaneció cuando el estallido de la burbuja de las puntocom, ^{[ 60 ]} sumió al Weekly y a sus competidores en una espiral financiera. Los periódicos comenzaron a quebrar y a menudo se vendían. En el caso del Weekly y el Guardian , se inició un litigio para determinar quién era el responsable de las pérdidas .

A finales de la década de 1990, las publicaciones de NTI experimentaron un enorme crecimiento, al igual que la mayoría de los semanarios alternativos del país y la prensa escrita en general. El fin de la recesión de principios de los 90, junto con el surgimiento de la era de Internet a mediados de la década, trajo consigo una abundante cosecha de nuevos ingresos. Los anunciantes de internet, con abundante capital de riesgo, invertían generosamente en los medios de comunicación. Una parte de esa inversión se destinó a semanarios alternativos, incluida la creciente cadena NTI. Los anuncios aparecían tanto en formato impreso como digital, ya que los periódicos, incluidas todas las publicaciones de NTI, comenzaron a lanzar sitios web y a vender publicidad en ellos. NTI lanzó su primer sitio web en 1995 y, en menos de un año, ya contaba con sitios web para todas sus publicaciones.

Sin embargo, la burbuja estalló en el año 2000. ^{[ 60 ]} El mercado de valores se desplomó, especialmente en las acciones tecnológicas. Se avecinaba una recesión. El año 2000 resultaría ser el punto álgido del crecimiento de los ingresos de NTI. Lo que siguió durante la década siguiente fue un declive lento y accidentado. Las fuerzas del mercado y el creciente poder de Internet comenzaron a erosionar lentamente la fuerza de la prensa alternativa.

Hubo breves señales de vida. En el año 2000, Alta Communications de Boston adquirió una participación minoritaria en NTI, lo que proporcionó a la empresa un capital mucho mayor para expandir sus operaciones.

A pesar de los mejores esfuerzos, cada vez había más indicios de que la situación económica había cambiado. El deterioro de las condiciones del mercado obligó a NTI a centrar sus esfuerzos y recursos en lograr eficiencias operativas. Conocida antes por su generoso gasto en contenido editorial, NTI se vio obligada a economizar. ^{[ 61 ]}

Se realizaron recortes de gastos para adaptarse al cambiante entorno empresarial. Las publicaciones que no eran rentables fueron examinadas minuciosamente y varias fueron vendidas o cerradas entre 2002 y 2011. El lunes 10 de septiembre de 2001, un día antes de que los atentados terroristas del 11-S sumieran a la economía estadounidense en una crisis aún más grave, NTI anunció los primeros despidos de su historia.

En 2002, en un intento por frenar las pérdidas de su periódico en Los Ángeles, NTI firmó un acuerdo con Village Voice Media (VVM), una cadena competidora que publicaba varios periódicos alternativos, entre ellos The Village Voice , LA Weekly y Cleveland Free Times . VVM vendería Free Times a NTI, y NTI vendería New Times LA a VVM. Esto resultó en el cierre del periódico más débil y deficitario de cada uno de los dos mercados por parte de sus nuevos propietarios, lo que reflejaba la creencia de ambas compañías de que los mercados de Los Ángeles y Cleveland simplemente ya no podían sostener dos semanarios alternativos en competencia. Tras las críticas, el Departamento de Justicia de EE. UU. inició una investigación antimonopolio. La investigación culminó en un acuerdo que obligaba a las compañías a vender los activos y títulos de Free Times y NTLA a nuevos competidores potenciales. ^{[ 62 ]} Se encontraron nuevos propietarios para Free Times y los activos de New Times LA , pero ambas publicaciones finalmente fracasaron. LA Weekly y Cleveland Scene continúan publicándose en la actualidad.

En una carta al editor de The Wall Street Journal del 23 de enero de 2003 , Lacey respondió a un comentario publicado en dicho periódico sobre el acuerdo entre Los Ángeles y Cleveland. ^{[ 49 ]} Calificó la decisión de vender New Times Los Ángeles como "desgarradora" y se ofendió porque Larkin y él habían sido tildados de "magnates monopolistas y adinerados" en un titular que acompañaba al artículo de opinión anterior. "No solo estábamos perdiendo dinero en Los Ángeles", escribió Lacey. "Teníamos un negocio en quiebra que amenazaba la salud de toda nuestra empresa. Y las empresas que no se preocupan por los resultados no pueden permitirse contratar buenos escritores ni publicar las noticias".

El acuerdo entre Los Ángeles y Cleveland no fue la última vez que New Times y VVM se cruzarían. A mediados de la década, las dos cadenas se habían establecido claramente como los grandes en el mundo de los semanarios alternativos. Parecía inevitable que una u otra necesitara afirmar su dominio, y el 24 de octubre de 2005, NTI anunció un acuerdo para adquirir VVM, creando una cadena de 17 semanarios con una circulación combinada de 1,8 millones. ^{[ 63 ] [ 64 ]} Además de devolver el mercado de Los Ángeles al grupo de NTI a través de LA Weekly , el acuerdo también agregó el icónico Village Voice a la lista de la compañía, junto con Seattle Weekly , City Pages en Minneapolis, Nashville Scene y OC Weekly en el condado de Orange, California.

En una provocativa entrevista con la revista New York , publicada poco después de que se anunciara el acuerdo, Lacey dejó claro que esperaba que The Voice adoptara el espíritu combativo de New Times. «Como periodista, si no te levantas por la mañana y le dices "que te jodan" a alguien, ¿para qué hacerlo?», preguntó. «Mira, mucha gente piensa que soy un cabrón. Pero al menos soy un cabrón al que se puede entender. No te pillo por sorpresa. Se me ve venir desde lejos. Como el invierno ruso». ^{[ 3 ]}

Justo antes del acuerdo con VVM, Larkin nombró a un nuevo presidente y director de operaciones para dirigir las operaciones diarias de lo que pronto se convertiría en una empresa mucho más grande. Scott Tobias comenzó su carrera en New Times en 1993 como representante de ventas en Westword . Ascendió hasta convertirse en director de publicidad y, en 1999, fue nombrado editor de la última adquisición de la compañía, The Pitch en Kansas City. Regresó a Denver en 2001 para convertirse en editor del grupo, supervisando varias publicaciones de NTI. Los esfuerzos de Tobias evitaron durante varios años la fuerte caída de los ingresos que experimentó el mundo de la publicación alternativa. Sin embargo, finalmente, la Gran Recesión e Internet hicieron mella.

A principios de la década de 2000, Internet, en particular el sitio web Craigslist , estaba destruyendo el negocio de los anuncios clasificados en los periódicos de todo el país. Los anuncios clasificados en los periódicos diarios, así como en los semanales alternativos, los periódicos suburbanos y los periódicos comunitarios, se estaban trasladando al modelo de publicidad gratuita de Craigslist y otros sitios web más pequeños. En respuesta a este fenómeno, NTI lanzó un sitio web de anuncios clasificados gratuitos llamado backpage.com en 2004. Pronto se convirtió en el segundo sitio de anuncios clasificados en línea más grande de los EE. UU. ^{[ 65 ]}

El sitio incluía todas las categorías que se encuentran en las secciones de anuncios clasificados de los periódicos, incluidas aquellas que eran exclusivas de las tradiciones de la mayoría de los semanarios alternativos, impulsadas por la Primera Enmienda. Estas incluían anuncios personales (incluidos anuncios personales para adultos), servicios para adultos, músicos y servicios de la " Nueva Era ".

El 4 de septiembre de 2010, en respuesta a la presión de varias agencias gubernamentales y ONG, Craigslist eliminó la categoría de servicios para adultos de sus sitios en Estados Unidos. Backpage.com pronto se convirtió en el sitio web más destacado en incluir esta categoría, aunque un número significativo de otros sitios (incluido Craigslist) continuaron incluyendo anuncios de servicios para adultos, aunque no directamente etiquetados como tales. ^{[ 66 ]} Backpage fue entonces blanco de las mismas fuerzas que habían perseguido a Craigslist, ya que se sabía que Backpage estaba facilitando la trata sexual. ^{[ 67 ]}

NTI/VVM se negó a ceder ante esta presión. Al adoptar esta postura, VVM consideró que las implicaciones de los derechos de la Primera Enmienda , junto con las protecciones otorgadas a los servicios informáticos interactivos en la sección 230 de la Ley de Decencia en las Comunicaciones de 1996, eran primordiales. Durante los siguientes cinco años, Backpage ganó todas las demandas contra su derecho a continuar con la categoría de servicios para adultos en su sitio web. Backpage también continuó intensificando sus esfuerzos para erradicar cualquier actividad ilegal, centrándose especialmente en la identificación de anuncios que pudieran presentar a víctimas menores de edad de trata de personas. ^{[ 68 ]}

La batalla por Backpage no fue el único quebradero de cabeza legal para NTI/VVM. En octubre de 2004, SF Weekly fue demandado por su antiguo rival, San Francisco Bay Guardian , de Bruce Brugmann , por supuestamente participar en un esquema de precios predatorios diseñado para sacar al Guardian del negocio. La demanda se presentó en un tribunal estatal de California bajo una ley de la época de la Gran Depresión conocida como la Ley de Prácticas Desleales, que prohíbe vender un producto por debajo del costo si se puede probar que la venta se hizo con la intención de perjudicar a un competidor o "destruir la competencia". Brugmann, quien durante años no había ocultado su deseo de que Lacey y Larkin hicieran las maletas y se fueran de la ciudad, afirmó que Weekly estaba ofreciendo precios más bajos que él y subsidiando el esfuerzo con inyecciones de efectivo de Phoenix.

El juicio tardó cuatro años en llegar a juicio, en parte debido a las extensas mociones previas al juicio que debatían cuestiones como si una ley que se había redactado para impedir que Safeway rebajara los precios de las pequeñas tiendas de comestibles familiares podía aplicarse de forma realista a los anuncios de periódicos actuales, especialmente cuando muchos de esos anuncios aparecían ahora en Internet. Cuando el caso llegó a juicio en 2008, las dos publicaciones se atacaron mutuamente, tanto desde el estrado de los testigos como en los mordaces reportajes diarios escritos por Andy Van De Voorde de NTI/VVM para el Weekly y su némesis en The Guardian , el lugarteniente de Brugmann, Tim Redmond.

Los abogados de Weekly argumentaron que tanto Weekly como The Guardian habían experimentado una disminución en sus ingresos, no debido a una conspiración de precios ilegales, sino a las tendencias negativas que afectaban a toda la industria periodística estadounidense, incluyendo el auge de sitios web de anuncios clasificados gratuitos como Craigslist y el flujo general de lectores hacia internet. Sin embargo, el jurado finalmente falló a favor de The Guardian y le otorgó 6,4 millones de dólares en daños y perjuicios, una cantidad que ascendió a 15,6 millones de dólares tras triplicarse parcialmente. Después de un largo y polémico proceso de apelación, los tribunales superiores confirmaron la sentencia, que posteriormente se resolvió mediante un acuerdo por una cantidad no revelada. ^{[ 9 ]}

No todas las disputas legales de NTI/VVM tuvieron un desenlace tan sombrío. Una en particular —el arresto de Lacey y Larkin por el sheriff del condado de Maricopa, Joe Arpaio, por presunta violación de las leyes de secreto del gran jurado— recordó los primeros días de los fundadores de VVM, cuando atormentaban a la élite del poder de Phoenix. ^{[ 69 ]} Como si el destino lo hubiera querido, el caso también sirvió como un broche de oro para las largas trayectorias profesionales de Lacey y Larkin en la empresa. Después de que el fiscal del condado, Andrew Thomas, retirara los cargos en su contra, Lacey y Larkin demandaron a Arpaio, Thomas y al fiscal especial Dennis Wilenchik por violación de sus derechos de la Primera Enmienda y abuso de poder. En 2012, el Noveno Circuito de Apelaciones de los Estados Unidos dictaminó que no había habido causa probable para los arrestos y que las citaciones eran inválidas porque, a pesar de su afirmación en contrario, Wilenchik nunca había consultado a un gran jurado. ^{[ 69 ]}

En 2013, el condado de Maricopa llegó a un acuerdo con Lacey y Larkin, pagándoles 3,75 millones de dólares. Posteriormente, Lacey y Larkin utilizaron el dinero del acuerdo para establecer la Fundación Frontera con el fin de ayudar a la comunidad hispana de Phoenix. ^{[ 70 ]} Arpaio había sido acusado frecuentemente por New Times y otros de discriminación racial y de atacar injustamente a los latinos para su detención y arresto. El Departamento de Justicia de los Estados Unidos investigó las acusaciones, ^{[ 71 ]} y posteriormente presentó una demanda por violación de derechos civiles contra Arpaio y el condado de Maricopa. Dicha demanda se resolvió en julio de 2015, ^{[ 72 ]} pero el acuerdo no puso fin a los problemas legales de Arpaio. En agosto de 2016, un juez federal en Phoenix solicitó a la Fiscalía de los Estados Unidos que presentara cargos por desacato penal contra el sheriff por no acatar las órdenes del juez en un caso separado de discriminación racial. ^{[ 73 ]}

Poco antes de su victoria judicial sobre Arpaio, la aventura de cuatro décadas de Lacey y Larkin en el periodismo alternativo llegó a su fin. En 2012, los propietarios de VVM vendieron los periódicos restantes y sus propiedades web afiliadas a Tobias y a un grupo de otros ejecutivos veteranos de la empresa. Los ejecutivos de la empresa matriz escindida, Voice Media Group ("VMG"), con sede en Denver, recaudaron "cierto capital de inversores privados" para separar los periódicos. ^{[ 20 ]}

En diciembre de 2014, NTI/VVM, que había conservado Backpage.com después de vender los periódicos a VMG, vendió su participación en Backpage a una sociedad holding holandesa. ^{[ 74 ]}

Desde sus inicios, NTI/VVM se distinguió por su periodismo ferozmente independiente y su disposición a abordar temas e historias que incomodaban a las editoriales convencionales. Los periódicos también se convirtieron en referentes para las artes y la cultura locales, dedicando secciones enteras a la cobertura de la música rock cuando la mayoría de los diarios ignoraban el género, e invirtiendo en críticas gastronómicas sofisticadas en un momento en que los diarios se centraban principalmente en recetas y consejos de cocina casera. ^{[ 75 ]}

Durante los 42 años transcurridos desde su fundación en 1970 hasta la venta de las publicaciones en 2012, las publicaciones de la compañía siguieron un camino distinto al de los periódicos diarios y las revistas de lujo. Los primeros tiempos de Phoenix New Times estuvieron marcados editorialmente por la oposición a la guerra de Vietnam. A medida que la compañía crecía, Lacey, el rudo jefe editorial, exigía reportajes, pero también esperaba que sus reporteros tuvieran voz propia. En un manual para escritores, redactado inicialmente por Laake y modificado por otros a lo largo de los años, se les decía a los reporteros: «La objetividad es el monstruo del lago Ness del periodismo. Solo unos pocos afirman haberla visto, y nadie les cree. Su criterio al redactar las historias debe ser la honestidad intelectual. Un delincuente es un delincuente, un mentiroso es un mentiroso, y estas son cosas demostrables». ^{[ 76 ]}

Esa declaración de principios sentó las bases de una metodología deliberada de periodismo sin restricciones, a menudo de formato largo. Desde el principio, Lacey exigió independencia editorial respecto a los intereses comerciales del periódico, y en 1978 el consejo de administración de la empresa aprobó un consejo editorial para Phoenix New Times que otorgaba a los editores el control total de la sección editorial del periódico. Esa separación entre lo editorial y lo comercial significaba que los editores no contrataban ni despedían a los editores, un arreglo que era una anomalía en la industria periodística, pero que facilitó a Lacey cumplir su deseo declarado al entrar en la industria: «... darles un buen puñetazo en la cabeza a algunas personas». ^{[ 1 ] [ 77 ]}

Las publicaciones obtuvieron numerosos premios de periodismo locales y nacionales. Entre ellos, un innovador Premio Pulitzer en 2007 para Jonathan Gold, crítico gastronómico de LA Weekly . ^{[ 78 ]} Los escritores de la compañía también fueron finalistas de otros cinco Premios Pulitzer. ^{[ 79 ]}

Además del Premio Pulitzer, los escritores de NTI/VVM ganaron algunos de los premios más prestigiosos del periodismo estadounidense: Investigative Reporters and Editors: 39 premios, incluyendo cinco ganadores. ^{[ 80 ]}

Premios Livingston para Jóvenes Periodistas: 39 premios, incluyendo cuatro ganadores del primer lugar. ^{[ 81 ]}

Premios Sigma Delta Chi: Diez ganadores. ^{[ 82 ]}

Premios de periodismo de la Fundación James Beard: 67 premios, incluyendo 21 ganadores. ^{[ 83 ]}

En las tres décadas transcurridas desde 1982 hasta la venta de la empresa en 2012, las publicaciones de NTI/VVM y sus escritores, artistas y editores ganaron 1.520 primeros premios en 124 concursos de periodismo nacionales, regionales, estatales y locales. Además, fueron finalistas o nominados para otros 2.289 premios .

Los escritores de NTI/VVM fueron nombrados Periodista del Año en concursos estatales o locales 28 veces durante un período de treinta años. Solo los escritores de Phoenix New Times obtuvieron este premio del Arizona Press Club catorce veces en un lapso de 29 años, incluyendo tres veces para Paul Rubin, John Dougherty y Terry Greene. ^{[ 84 ]}

La cobertura de NTI/VVM sobre noticias locales a menudo tuvo un impacto tan grande que provocó cambios y conmociones reales a nivel local, regional e incluso nacional. Algunos de los casos más destacados fueron:

Jonathan Gold, crítico gastronómico de LA Weekly, gana su primer premio Pulitzer de crítica de restaurantes, 16 de abril de 2007.

Jonathan Gold fue premiado en parte por expandir la práctica de la crítica gastronómica a la dimensión del consumidor culinario común. Conocido por su interés en los modestos restaurantes de fideos y los puestos de tacos, recibió el primer Premio Pulitzer otorgado a un crítico gastronómico, un honor que reflejó no solo su conocimiento de la comida, sino también su amor por Los Ángeles, cuyos rincones y recovecos fueron los verdaderos protagonistas de sus historias. ^{[ 78 ]}

"La gente que vive bajo el puente", Miami New Times , 13 de diciembre de 2007

Mientras paseaba en bicicleta por Miami, Isaiah Thompson, recién contratado como becario de redacción del New Times, observó a un numeroso grupo de hombres reunidos bajo un puente. Esta observación fortuita dio lugar a una historia impactante que expuso una cruda realidad: debido a las leyes que restringen el lugar donde los delincuentes sexuales pueden residir legalmente, el estado de Florida estaba enviando a criminales en libertad condicional a vivir bajo un viaducto. El artículo, el primer reportaje extenso de la carrera de Thompson, obtuvo el primer premio en el concurso de Investigative Reporters & Editors y fue retomado por publicaciones nacionales como el Washington Post y el New York Times . ^{[ 85 ]}

"El juego inmobiliario del sheriff Joe", Phoenix New Times , 1 de julio de 2004, y "Abuso escandaloso de la Constitución", Phoenix New Times , 18 de octubre de 2007.

En Phoenix, estas historias fueron el equivalente periodístico de un disparo que resonó en todo el mundo, sembrando las semillas de un embrollo que finalmente condujo al arresto de los fundadores de New Times, Larkin y Lacey. En la primera, el reportero John Dougherty reveló que el controvertido sheriff del condado de Maricopa, Joe Arpaio, había invertido miles de dólares en efectivo en bienes raíces locales y había convencido a los jueces de censurar los registros de propiedad de tal manera que el público no tenía forma de saber cómo un agente de la ley con un salario relativamente bajo se estaba enriqueciendo en el mundo de los negocios. Como parte de esa historia, Dougherty publicó la dirección particular de Arpaio en internet, lo cual era técnicamente ilegal, aunque, como informó Dougherty, la dirección del agente ya estaba ampliamente disponible en varios documentos públicos.

Mientras Dougherty y otros redactores del New Times seguían acosando al sheriff, Arpaio se enfurecía cada vez más. En 2007, estalló en cólera instando al fiscal del condado de Maricopa, Andrew Thomas, y a un fiscal especial elegido a dedo, a emitir citaciones del gran jurado que exigían al New Times que entregara todas sus notas y registros sobre cualquier artículo escrito acerca del sheriff desde 2004. Dichas citaciones también exigían que el periódico entregara información detallada sobre cualquier persona que hubiera visitado el sitio web del periódico en los últimos tres años, incluyendo direcciones IP, nombres de dominio, las páginas que el lector había visitado en el sitio y los sitios web que los lectores habían visitado antes de acceder al sitio del New Times .

Lacey y Larkin respondieron publicando un artículo que revelaba la existencia de las citaciones, un acto que admitieron que podría interpretarse como una violación de las leyes de secreto del gran jurado. Los periodistas fueron arrestados ese mismo día por agentes del sheriff vestidos de civil que conducían vehículos sin distintivos, y la noticia se viralizó en la prensa local. Aunque un avergonzado Thomas retiró los cargos cinco días después, Lacey y Larkin demandaron por arresto injustificado, y en 2013 el condado de Maricopa acordó pagarles 3,75 millones de dólares para resolver el caso. Thomas fue inhabilitado como abogado en 2012, y posteriormente se reveló que el gran jurado que supuestamente investigaba a New Times, de hecho, nunca se había convocado. ^{[ 86 ]}

"La guerra interior", Westword , 30 de enero de 2003

El abuso sexual de cadetes femeninas en la Academia de la Fuerza Aérea acaparó los titulares nacionales en 2003. La historia apareció por primera vez en Westword , donde se detallaba cómo una cultura machista y hermética en la academia había permitido que proliferaran los casos de violación y acoso sexual a pesar de los tibios intentos de reforma por parte de la Fuerza Aérea. Este artículo obtuvo el primer lugar en el concurso de Investigative Reporters & Editors ^{[ 87 ]} y también fue la pieza central de un portafolio que le valió a la redactora de Westword , Julie Jargon, el Premio Livingston para Jóvenes Periodistas ^{[ 88 ] .}

"Fallout", SF Weekly , 2 de mayo de 2001

La reportera semanal Lisa Davis recibió varios premios nacionales por este reportaje sobre cómo los investigadores nucleares manejaron —y manejaron de forma desastrosa— las sustancias radiactivas más peligrosas de la Guerra Fría en un laboratorio ultrasecreto dentro del astillero naval de Hunter's Point. Esta escalofriante lección de historia adquirió mayor relevancia porque Hunter's Point era el mismo astillero que la ciudad quería transformar en el barrio más nuevo de San Francisco. ^{[ 89 ]}

Las publicaciones de NTI/VVM también se distinguieron por traspasar los límites en lo que respecta a bromas, parodias y otras travesuras periodísticas. Animados por Lacey, quien a menudo les decía a los reporteros que había disfrutado leyendo la revista Mad de niño, ^{[ 90 ]} los periódicos se involucraron en una amplia gama de actos provocadores que a menudo despertaban tanta indignación como risas.

En 1990, David Koen, editor de música del New Times, se hizo pasar por reportero del Mesa Tribune para provocar a la legisladora estatal Jan Brewer, quien impulsaba una ley para ilegalizar la compra de discos con letras ofensivas por menores de edad, y obligarla a recitar pasajes particularmente obscenos por teléfono. El New Times grabó a Brewer, le puso ritmo de rap a su interpretación y luego reprodujo las grabaciones a todo volumen por los altavoces del capitolio estatal. El periódico fue duramente criticado por los periodistas locales por el engaño, que Koen documentó en un artículo fingiendo sorpresa ante el hecho de que " Jan Brewer me hablara de forma obscena". ^{[ 1 ]} (Brewer fue elegida posteriormente gobernadora de Arizona y acaparó titulares nacionales cuando le señaló con el dedo al presidente Barack Obama en la pista del aeropuerto Sky Harbor). ^{[ 91 ]}

NTI/VVM recibió críticas similares en 2003, cuando Mike Seely del Riverfront Times de San Luis escribió un artículo con la intención de satirizar la expectación que rodeaba al fenómeno del baloncesto LeBron James, quien estaba a punto de convertirse en la primera selección del draft de la NBA directamente desde la escuela secundaria. "La verdad de Shebron", para la cual Seely obtuvo citas ficticias de cazatalentos reales, pretendía contar la historia de una niña de secundaria que ya podía hacer mates espectaculares sobre chicos mayores y que, a los doce años, consideraba declararse elegible para la WNBA. Descrita como una niña prodigio del violín, una joven científica prometedora y una humilde defensora de los niños discapacitados, la ficticia Shebron, de 1,88 metros de altura, se convirtió en blanco de críticas por parte de la prensa, incluyendo el St. Louis Journalism Review , que posteriormente publicó un artículo del exeditor jefe del RFT lamentando que el periódico hubiera "publicado una mentira en su portada". ^{[ 92 ]}

La sátira más destacada de la compañía apareció en el Dallas Observer en 1999 y, finalmente, llegó hasta la Corte Suprema de Texas. Impulsada por el encarcelamiento real de un niño de 13 años por escribir un ensayo de Halloween sobre el tiroteo de un profesor y sus compañeros, "Stop the Madness" informaba a los lectores que el mismo fiscal de distrito y juez del condado acababan de encarcelar a una niña de seis años por escribir un informe de lectura sobre el clásico infantil Donde viven los monstruos . El artículo alegaba que los funcionarios escolares estaban "alarmados por los actos de canibalismo, fanatismo y alteración del orden público" descritos en el informe, y citaba a un alguacil diciendo: "No es fácil encontrar esposas tan pequeñas". También incluía una respuesta de la ficticia protagonista de seis años: "Claro que sí. Ya es bastante malo que la gente piense que Salinger y Twain son peligrosos, ¿pero Sendak? ¡Por favor! ¡Qué barbaridad!".

El juez y el fiscal del condado demandaron por difamación y ganaron en los tribunales inferiores, hasta que en 2004 la Corte Suprema de Texas dictaminó por unanimidad a favor del Observer mediante un juicio sumario. En el fallo de la corte suprema, el juez Wallace Jefferson señaló: «Si bien un lector puede inicialmente considerar el artículo como una noticia objetiva, "Detengan la locura" contiene tal sucesión de citas improbables y eventos inverosímiles que un lector razonable solo podría concluir que el artículo es satírico». ^{[ 93 ]}