Hospital Oncológico de Nueva York

El New York Cancer Hospital ( NYCH ) en el Upper West Side de Manhattan , Ciudad de Nueva York, fue una institución de tratamiento e investigación del cáncer fundada en 1884. El edificio estaba ubicado en 455 Central Park West ^{[ 2 ]} entre las calles 105 y 106 Oeste, y fue construido entre 1884 y 1886 con ampliaciones realizadas entre 1889 y 1890; fue diseñado por Charles Coolidge Haight en los estilos gótico tardío y castillo francés , inspirado en los castillos del Valle del Loira . Fue el primer hospital en los Estados Unidos dedicado específicamente al tratamiento del cáncer, y el segundo en el mundo después del London Cancer Hospital. ^{[ 3 ] [ 4 ] [ 5 ]} Después de que el edificio original se quedara pequeño y se mudara, se convirtió en lo que hoy se conoce como Memorial Sloan-Kettering Cancer Center .

Alrededor de 1955, el hospital se convirtió en la Residencia de Ancianos Towers, y el edificio comenzó su declive. Fue declarado monumento histórico de la ciudad de Nueva York en 1976, se añadió al Registro Nacional de Lugares Históricos en 1977, ^{[ 3 ] [ 4 ]} y se convirtió en apartamentos de lujo entre 2001 y 2005, diseñados por Perkins Eastman Architects. ^{[ 4 ]}

Aunque falleció antes de su inauguración, J. Marion Sims participó activamente en la fundación del hospital. Sims había sido presidente de la Asociación Médica Estadounidense y, posiblemente, el médico más famoso del país. Renunció a su cargo como director del primer Hospital de Mujeres , que él mismo había fundado, cuando la junta directiva del hospital prohibió la admisión de pacientes con cáncer de cuello uterino. ^{[ 6 ]}

En el verano de 1884, el expresidente Ulysses S. Grant desarrolló cáncer de garganta. Vivía en una casa de piedra rojiza en el número 3 de la calle 66 Este , y su posterior deterioro de salud acaparó la atención de la nación. Considerada incurable, además de contagiosa y vergonzosa, la muerte de Grant al año siguiente contribuyó a dar a conocer la enfermedad. Si bien su cáncer era inoperable, otros tuvieron más suerte, ya que el desarrollo de la anestesia a mediados del siglo XIX finalmente proporcionó a los médicos un tratamiento quirúrgico para el cáncer.

En el año del diagnóstico de Grant, John Jacob Astor III , Elizabeth H. Cullum, John E. Parsons, Thomas A. Emmet, Joseph W. Drexel y otros neoyorquinos prominentes colocaron la primera piedra del Hospital Oncológico de Nueva York, el primero del país dedicado exclusivamente al cuidado de pacientes con cáncer. Diseñado por Charles C. Haight y terminado en 1887, la primera parte del hospital, destinada únicamente a mujeres, se ubicaba en la esquina suroeste de la calle 106 y Central Park West. En la inauguración, el médico de Grant, Fordyce Barker, afirmó que el cáncer no se debía a la miseria, la pobreza, las malas condiciones sanitarias, la ignorancia ni los malos hábitos, sino que era una enfermedad que afectaba a los cultos, los ricos y los habitantes de localidades saludables. ^{[ 7 ]}

En 1890, el hospital se amplió hacia el sur, y en ambas secciones Haight diseñó salas circulares de unos 12 metros de diámetro, en parte para facilitar una mejor observación por parte de una enfermera en un mostrador central y en parte porque el diseño ofrecía más espacio entre las cabeceras de las camas. La ventilación era una preocupación fundamental, por lo que se instaló un conducto en el centro de las salas para eliminar los intensos olores que, según se decía , producía la enfermedad. Haight integró las salas circulares en la arquitectura exterior, que ejecutó con ladrillo rojo intenso y piedra arenisca marrón suave de Belleville , con grandes torres cónicas dispuestas irregularmente en las tres fachadas. 

Las grandes y anchas torres le conferían al hospital el carácter de un castillo francés , como el Castillo de Chambord en Chambord, Loir-et-Cher , Francia , convirtiéndolo en una de las obras arquitectónicas institucionales más importantes de Nueva York, incluso hasta el día de hoy. Se suele decir que se confundiría más fácilmente con un museo de arte que con un hospital.

Durante la inauguración del hospital, el tratamiento contra el cáncer era principalmente paliativo . El hospital ofrecía lo que se consideraban los mejores tratamientos disponibles en aquel entonces. El tratamiento del cáncer consistía, en el mejor de los casos, en aliviar el dolor y brindar al paciente el mayor confort posible. Muchos pacientes acudían al Hospital Oncológico de Nueva York, en efecto, para morir, mitigados por la morfina . Otras formas de alivio incluían paseos en carruaje por Central Park y misas dominicales en la capilla del hospital dedicada a Santa Isabel de Hungría , patrona de los que sufren.

Desde sus inicios, el NYCH pareció estar plagado de desgracias. Apenas unos meses después de colocar la primera piedra del nuevo hospital, una de sus principales benefactoras, Elizabeth Hamilton Cullum, falleció a causa de un cáncer de útero. Casualmente, la esposa de John Jacob Astor, Charlotte Augusta Astor, también murió de cáncer de útero una semana antes de la gran inauguración del hospital en diciembre de 1887, perdiendo así la oportunidad de ser curada. Gracias en parte a sus generosas contribuciones financieras al hospital, la primera ala del New York Cancer Hospital fue dedicada, apropiadamente, al "Pabellón Astor".

Inspiradas tanto en la teoría médica moderna como en los castillos franceses del siglo XVI, las torres redondas del arquitecto Charles Haight fueron diseñadas para evitar que los gérmenes y la suciedad se acumularan en las esquinas afiladas, consideradas en aquel entonces focos de enfermedades. Un conducto de ventilación recorría verticalmente el centro de cada torre para impedir el estancamiento del aire en las salas. Este diseño se consideraba lo último en tecnología de ventilación del siglo XIX: The New York Times comentó en 1888 que «en conjunto, estas características marcaron un nuevo rumbo en la construcción de hospitales y convierten a esta admirable estructura en un modelo en su género». ^{[ 7 ]}

El siglo XX trajo consigo nuevas técnicas para el tratamiento del cáncer, incluyendo la radioterapia . En 1921, Marie Curie visitó el Hospital Oncológico de Nueva York, rebautizado entonces como Hospital General Memorial para el Tratamiento del Cáncer y Enfermedades Afines, para ver la bóveda de ladrillo y acero donde el hospital guardaba sus cuatro gramos de radio , la mayor acumulación del mundo en aquel momento. El Dr. Edward H. Rogers, quien la acompañaba, aseguró a The Times que no existía ningún caso registrado de daño a la salud causado por el radio. Negó que Curie hubiera sufrido daños por el material radiactivo , afirmando que recientemente solo había estado enferma de anemia . En este período, los peligros del radio comenzaban a hacerse evidentes, lo que provocó argumentos a la defensiva por parte de sus defensores. Murió en 1934, como era de esperar, debido a una intoxicación por radio. En retrospectiva, los primeros tratamientos de radiación a menudo resultaban peores que la enfermedad que pretendían curar. La radiación causaba quemaduras graves y, en algunos casos, cánceres adicionales. El Hospital Oncológico de Nueva York pudo haber sido aclamado como un éxito por sus buenas intenciones, pero el sufrimiento de quienes se encontraban dentro era interminable. Acosado por la creciente tasa de mortalidad, el hospital contaba con su propio crematorio ubicado en el sótano del edificio, un lugar aún más espantoso por la visión, a través de sus ventanas góticas, de la alta chimenea al oeste del edificio principal.

Debido principalmente a que el cáncer seguía siendo tan mortal, el hospital pronto tuvo problemas financieros. Llegó a ser conocido como "la Bastilla", un lugar temido y evitado tanto por pacientes como por visitantes. A principios de siglo, los administradores del hospital, que atravesaba dificultades, cambiaron su nombre a Hospital General Memorial, y nuevamente a principios de la década de 1920 a Hospital General Memorial para el Tratamiento del Cáncer y Enfermedades Afines. A lo largo de las décadas, el hospital mantuvo su ardua dedicación a su principio fundamental: encontrar una cura para el cáncer. ^{[ 8 ]}

En 1955, el Hospital General Memorial para el Tratamiento del Cáncer y Enfermedades Afines se mudó de sus anticuadas instalaciones en Central Park West a su nueva ubicación en el East Side. Allí creció hasta convertirse en lo que hoy es el Centro Oncológico Memorial Sloan-Kettering . Fue durante este tiempo que el antiguo edificio del Hospital Oncológico de Nueva York comenzó su declive. Bajo la nueva propiedad del magnate de residencias de ancianos Bernard Bergman , se transformó en una residencia llamada Towers Nursing Home. Esta residencia se hizo tristemente célebre por su negligencia y falta de estándares. Los pacientes ancianos testificaron sobre "condiciones atroces", incluyendo calefacción inadecuada, plagas, maltrato físico y negligencia. Los pacientes no eran los únicos que sufrían abandono. Las antiguas instalaciones estaban descuidadas, sucias y un "olor penetrante" impregnaba el aire. El edificio, antes impecable, se convirtió en un triste lugar abandonado. Una investigación estatal y federal siguió a una pesquisa sobre acusaciones de fraude fiscal y de Medicaid que finalmente provocó el cierre de la residencia en 1974. ^{[ 9 ]} El antiguo Hospital Oncológico de Nueva York quedó en un estado tan desastroso tras el cierre de la residencia de ancianos que se habló de demolición antes de que la Comisión de Preservación de Monumentos Históricos de la Ciudad de Nueva York designara el edificio del hospital como monumento histórico en 1976.

El hospital médico, descuidado, permaneció cubierto de maleza y vandalizado durante muchas décadas. En el barrio, el edificio se hizo popularmente conocido como "el castillo" debido a sus torres redondas góticas. A lo largo de los años, muchos promotores inmobiliarios prometedores mostraron interés en la propiedad en ruinas. Entre algunos de ellos se encontraba el hotelero y promotor inmobiliario Ian Schrager , más conocido como copropietario de Studio 54 , cuyo intento de renovar el emblemático edificio para convertirlo en apartamentos de lujo fracasó. El antiguo hospital permaneció abandonado durante casi tres décadas hasta marzo de 2000, cuando la promotora MCL Companies, con sede en Chicago, y Arthur J. Halleran Jr. ^{[ 10 ]} se involucraron. Con una generosa financiación, Daniel E. McLean, presidente y director ejecutivo de MCL Companies, compró la propiedad por 21 millones de dólares y comenzó la construcción. Pero, al igual que muchos predecesores, se vio obligado a detener el trabajo debido a problemas financieros tras los atentados del 11 de septiembre . McLean concibió un plan que contemplaba la renovación integral de los restos del antiguo hospital para convertirlos en modernos condominios de lujo , incluyendo una nueva torre moderna de 26 pisos junto al emblemático edificio. Entre los nuevos inquilinos se encontraba la Universidad de Columbia , que adquirió varios pisos completos para utilizarlos como residencia para profesores titulares y dignatarios visitantes. La compra por parte de Columbia, junto con un nuevo préstamo para la construcción, permitió que el proyecto de McLean volviera a encarrilarse después de que las obras se detuvieran por falta de fondos tras los atentados del 11 de septiembre.

A principios de 2005, se completó la conversión del antiguo hospital emblemático en condominios, ahora llamado 455 Central Park West, ^{[ 2 ]} con unidades que se vendían hasta por 7 millones de dólares. Los nuevos apartamentos en el antiguo edificio del hospital resaltan sus características distintivas, sobre todo las habitaciones circulares cavernosas con techos altos, mientras que los de la nueva torre tienen espléndidas vistas a Central Park. Los inquilinos disfrutan de comodidades como un spa, una piscina cubierta y servicio de conserjería las 24 horas. ^{[ 11 ]} Incluso entonces, se decía que el edificio estaba embrujado. ^{[ 9 ]}

• Lista de lugares emblemáticos de la ciudad de Nueva York en Manhattan, desde la calle 59 hasta la calle 110.
• Listados del Registro Nacional de Lugares Históricos en Manhattan, desde la calle 59 hasta la calle 110.

• Fotografías tomadas durante la demolición de 2005 de Forgotten NY (versión archivada del original de 2008 a 2004–23).