Nguyễn Chánh Thi

Nguyễn Chánh Thi ( [ ŋwiəŋ˨˦ c̻an˦ˀ˥ tʰi˧˥ ] ; 23 de febrero de 1923  – 23 de junio de 2007) fue un oficial del Ejército de la República de Vietnam (ARVN). Es conocido principalmente por su participación en frecuentes golpes de Estado en la década de 1960 y por ejercer una influencia considerable como miembro clave de varias juntas militares que gobernaron Vietnam del Sur desde 1964 hasta 1966, cuando fue derrocado por el jefe de la Fuerza Aérea de la República de Vietnam y primer ministro Nguyễn Cao Kỳ en una lucha por el poder y exiliado a Estados Unidos. Conocido por su estilo extravagante y su hostilidad hacia los consejos estadounidenses, la destitución de Thi fue apoyada por el liderazgo estadounidense, que respaldaba el régimen proestadounidense de Kỳ.

Thi se unió al ejército francés a los 17 años y fue capturado por Japón tras la invasión de la Indochina francesa durante la Segunda Guerra Mundial. Tras varios meses, escapó y posteriormente se unió al Ejército Nacional Vietnamita del Estado de Vietnam , respaldado por Francia , que en octubre de 1955 se convirtió en el ARVN y la República de Vietnam (Vietnam del Sur), respectivamente. Como paracaidista, luchó junto al entonces primer ministro Ngô Đình Diệm contra el sindicato del crimen organizado Bình Xuyên en la batalla de Saigón de 1955. Impresionado por el desempeño de Thi, Diệm lo consideró como su propio "hijo" y lo puso al mando de la Brigada Aerotransportada .

En noviembre de 1960, Thi lideró a los paracaidistas en un golpe de Estado contra Diệm, alegando injerencia política en el ejército. Los rebeldes lograron la victoria, pero Thi se mostró reacio a buscar una victoria completa, y el golpe fue derrotado después de que Diệm prometiera falsamente reformas para ganar tiempo y permitir que sus leales lo rescataran. Thi huyó al exilio en Camboya , pero regresó tras la deposición y ejecución de Diệm en noviembre de 1963. Se convirtió en subcomandante del I Cuerpo bajo el mando de Nguyễn Khánh , y ayudó a su superior a derrocar a los subyugadores de Diệm tres meses después . Thi ascendió al mando de la 1.ª División , antes de tomar el control del I Cuerpo ese mismo año.

Durante el año posterior al ascenso de Khánh al poder, Thi lo ayudó a organizar o sofocar varios intentos de golpe de Estado, convirtiéndose así en una figura clave de la política militar de Vietnam del Sur. En septiembre de 1964 , él y Kỳ ayudaron a rescatar a Khánh de un intento de golpe de Estado perpetrado por dos generales católicos descontentos afines al Diệm, Lâm Văn Phát y Dương Văn Đức . Esto les otorgó a Kỳ y Thi mayor influencia en la junta militar. Dos meses después, desempeñó un papel destacado en la disolución de un organismo asesor civil designado por la junta, tras su desaprobación de un plan de oficiales más jóvenes para jubilar obligatoriamente a generales veteranos. En enero de 1965, ayudó a Khánh a deponer al primer ministro Trần Văn Hương , pero para entonces ya se había vuelto en contra de Khánh. En febrero de 1965, ayudó a frustrar un intento de golpe de Estado por parte de Phát y Phạm Ngọc Thảo , y al mismo tiempo contribuyó a forzar la dimisión de Khánh. Durante el año siguiente, Kỳ y Thi fueron los oficiales más destacados de la junta militar, y en junio de 1965, Thi rechazó la oportunidad de servir como primer ministro tras ser nominado por sus compañeros oficiales después de la dimisión de Phan Huy Quát . Thi quería dejar que un rival ocupara el cargo y luego asumirlo tras su fracaso, pero nunca recibió una segunda oportunidad.

Thi dirigió el I Cuerpo con gran autonomía, lo que generó preocupación entre los demás oficiales, situación acentuada por su alianza con movimientos activistas budistas en su región, tradicionalmente un bastión budista. Los budistas se oponían a la expansión de la guerra de Vietnam y la cúpula estadounidense veía a Thi con malos ojos. A principios de 1966, confiando en su poder, Kỳ orquestó la destitución de Thi y anunció que este iría a Estados Unidos para recibir tratamiento médico, cuando en realidad se exiliaría. Thi se negó a seguirle el juego a Kỳ y quiso permanecer en Vietnam, lo que provocó disturbios civiles en el I Cuerpo , donde Thi gozaba de popularidad. El descontento se convirtió en una rebelión abierta por parte de unidades militares leales a Thi, aliadas con activistas budistas antijunta que exigían un gobierno civil y el fin de la política de expansión bélica impulsada por Estados Unidos. Tras tres meses de secesión virtual, las fuerzas de Kỳ sofocaron a los disidentes y Thi emigró a Estados Unidos, donde vivió el resto de su vida.

Thi nació el 23 de febrero de 1923 en Huế , entonces capital de Vietnam y sede de la dinastía Nguyễn . ^{[ 1 ]} En ese momento, Vietnam era parte de la colonia de Indochina francesa y su padre era un mandarín de bajo rango en la monarquía controlada por Francia y había servido en el ejército francés durante la Primera Guerra Mundial. ^{[ 2 ]} Thi se unió al ejército francés a los 17 años; unos meses después, el Japón imperial invadió Indochina durante la Segunda Guerra Mundial, arrebatando el control a Francia. ^{[ 3 ]} Thi fue prisionero de guerra de los japoneses durante varios meses hasta que escapó en medio de la confusión de un bombardeo aliado sobre la cárcel militar japonesa. Según documentos familiares, Thi fue capturado y encarcelado por el Viet Minh comunista de Ho Chi Minh durante tres meses al final de la guerra en 1945, cuando declararon la independencia durante la Revolución de Agosto . ^{[ 1 ]} En ese momento, surgió un vacío de poder cuando los japoneses derrotados se retiraron de Vietnam. Francia intentó reafirmar su dominio colonial sobre Indochina, mientras que varios grupos vietnamitas luchaban por el poder al frente de un país independiente. ^{[ 3 ]} En 1946, estalló un conflicto a gran escala entre el Vietminh, que había declarado la independencia de la República Democrática de Vietnam (RDV), y Francia. Como parte de su esfuerzo político, los franceses crearon el Estado de Vietnam (SoV), un estado asociado a la Unión Francesa , e instalaron al ex emperador Bảo Đại como jefe de Estado. Thi sirvió en el Ejército Nacional Vietnamita (VNA) del SoV y ascendió progresivamente en las filas. ^{[ 1 ]}

En 1954, el Vietminh derrotó a las fuerzas de la Unión Francesa en la Batalla de Dien Bien Phu y Francia decidió retirarse de Vietnam. Según las disposiciones de los Acuerdos de Ginebra , la República Democrática de Vietnam (RDV) del Vietminh tomaría el control de la mitad norte del país, y la República Soviética de Vietnam (SoV) el sur, a la espera de las elecciones de reunificación nacional en 1956. ^{[ 4 ]} Mientras tanto, el Estado de Vietnam permaneció inestable. Las sectas religiosas Cao Đài y Hòa Hảo tenían sus propios ejércitos privados y estados de facto en el delta del Mekong , mientras que el sindicato del crimen organizado Bình Xuyên controlaba la policía nacional, tenía su propio ejército y dominaba el desenfrenado tráfico de drogas, la prostitución y el juego ilegal en la capital del sur, Saigón . ^{[ 5 ]} En abril y mayo de 1955, Thi luchó en unidades aerotransportadas del Ejército Nacional de Vietnam (VNA) para el Primer Ministro Diệm contra el Binh Xuyen en la Batalla de Saigón después de que Diệm les diera un ultimátum para que se rindieran. Cuando no lo hicieron, el VNA atacó y dispersó decisivamente al Binh Xuyen después de unos días de intensos combates callejeros. Esta actuación impresionó tanto al soltero empedernido Diệm que a partir de entonces se refirió a Thi como su "hijo". ^{[ 6 ] [ 7 ]} Diệm ascendió a Thi al rango de coronel y lo puso al mando de la Brigada Aerotransportada , ^{[ 1 ]} que se amplió a una división unos años más tarde. La Agencia Central de Inteligencia (CIA) no quedó tan impresionada. Uno de sus informes describió a Thi como "un oportunista y un hombre sin fuertes convicciones". ^{[ 8 ]} Un asesor militar estadounidense evaluó a Thi como "duro, sin escrúpulos e intrépido, pero tonto". ^{[ 8 ]} En octubre de 1955, Diệm depuso a Bảo Đại en un referéndum fraudulento supervisado por su hermano Ngô Đình Nhu y se declaró presidente de la recién proclamada República de Vietnam . El Ejército Nacional de Vietnam (VNA) se convirtió así en el Ejército de la República de Vietnam , y después de que Diệm cancelara las elecciones de reunificación, estalló la Guerra de Vietnam . ^{[ 9 ]}

En 1960, Thi lideró una revuelta contra Diệm tras la presión ejercida por el subcomandante de su División Aerotransportada , el teniente coronel Vương Văn Đông . ^{[ 6 ]} Đông se había mostrado descontento con el gobierno arbitrario de Diệm y su constante intromisión en los asuntos militares. Diệm, que ascendía a los oficiales por motivos religiosos y de lealtad, en lugar de por su habilidad, daba órdenes directamente a los comandantes individuales y manipulaba a los oficiales superiores para debilitar el liderazgo militar e impedir que se volvieran efectivos, para evitar que intentaran desafiar su autoridad. Posteriormente, Đông declaró que su único objetivo era obligar a Diệm a mejorar la gobernanza del país. ^{[ 10 ]} Đông fue apoyado clandestinamente por su cuñado, el teniente coronel Nguyễn Triệu Hồng, y el tío de Hong, Hoang Co Thuy, miembros del Việt Nam Quốc Dân Đảng (VNQDĐ, el Partido Nacionalista Vietnamita), que era una organización política anticomunista cuyos miembros habían sido marginados por Diệm. ^{[ 11 ]} El golpe fue organizado con la ayuda de algunos miembros del VNQDĐ y del Đại Việt Quốc Dân Đảng (Partido Nacionalista del Gran Vietnam, conocido como Đại Việt), civiles y oficiales por igual. ^{[ 11 ]} Đông consiguió la cooperación de un regimiento blindado, una unidad de infantería de marina y tres batallones de paracaidistas. La operación se lanzó el 11 de noviembre a las 05:00. ^{[ 10 ] [ 11 ]} El golpe se ejecutó ineficazmente; ^{[ 10 ]} aunque los rebeldes capturaron el cuartel general del Estado Mayor Conjunto en la Base Aérea Tan Son Nhut , ^{[ 11 ]} no lograron bloquear las carreteras que conducían a Saigón ni cortar los refuerzos leales. Los hombres de Thi tampoco lograron desconectar las líneas telefónicas del palacio, lo que permitió a Diệm solicitar ayuda de las unidades leales. ^{[ 10 ]} Después de tomar los puntos militares clave, los paracaidistas se dirigieron hacia el Palacio de la Independencia . ^{[ 8 ]} Al principio, no atacaron, creyendo que Diệm capitularía. ^{[ 10 ]} La mayoría de los soldados de Thi habían sido engañados haciéndoles creer que atacaban para salvar a Diệm de un motín de la Guardia Presidencial . ^{[ 11 ]}Cuando finalmente comenzó el ataque, Diệm estuvo a punto de morir en las primeras andanadas cuando los disparos alcanzaron su cama, pero se había levantado apenas unos minutos antes. A pesar de su superioridad numérica, el primer asalto de los paracaidistas fue repelido por los leales. Thi y Dong mantuvieron el fuego; ^{[ 6 ] [ 8 ]} trajeron refuerzos y atacaron de nuevo, pero los leales resistieron. ^{[ 8 ]} Mientras tanto, los rebeldes de Thi habían capturado las oficinas de la policía nacional, los estudios de Radio Saigón y los cuarteles de la Guardia Presidencial. También habían puesto bajo arresto domiciliario a la mayoría de los generales con base en Saigón. ^{[ 12 ]}

Aparentemente a punto de lograr una victoria militar, los rebeldes vacilaron. Đông quería asaltar el palacio y capturar al presidente y a su familia. Thi sentía que, a pesar de las deficiencias de Diệm, era el mejor líder disponible para Vietnam del Sur y, por lo tanto, temía que Diệm pudiera ser asesinado en un ataque. Thi pensaba que la reforma forzada era el mejor resultado. ^{[ 13 ]} Los rebeldes querían que Nhu, el hermano menor y principal asesor de Diệm, y su esposa, Madame Nhu , quienes eran ampliamente considerados como los poderes detrás del gobierno de Diệm, fueran apartados del gobierno, aunque no se ponían de acuerdo sobre si asesinar o deportar a la pareja. ^{[ 6 ]} Thi exigió que Diệm nombrara a un oficial como Primer Ministro y destituyera a Madame Nhu del palacio. Radio Saigón transmitió un discurso autorizado por el Consejo Revolucionario de Thi, afirmando que Diệm estaba siendo destituido por corrupción y represión de la libertad. Preocupado por el levantamiento, Diệm envió representantes para negociar. ^{[ 14 ] [ 15 ]} Tras largas conversaciones, las partes acordaron un alto el fuego. ^{[ 16 ]} Mientras tanto, las fuerzas leales se dirigieron hacia la capital. ^{[ 16 ]} Diệm prometió poner fin a la censura de prensa, liberalizar la economía y celebrar elecciones libres y justas. Diệm se negó a destituir a Nhu, pero accedió a disolver el gabinete y formar un nuevo gobierno que incluyera a miembros del Consejo Revolucionario. En la madrugada del 12 de noviembre, Diệm grabó un discurso detallando las concesiones, y Thi transmitió el mensaje por Radio Saigón. ^{[ 13 ] [ 16 ]}

Cuando los refuerzos leales llegaron a la capital a bordo de tanques y vehículos blindados y comenzaron a tomar la iniciativa, los rebeldes comenzaron a ceder. ^{[ 13 ] [ 17 ]} Después de una breve y violenta batalla que mató a unas 400 personas, el intento de golpe fue aplastado. ^{[ 14 ]} Las bajas incluyeron un gran número de civiles anti-Diệm; Thi los exhortó a derrocar a la familia Ngô cargando contra el palacio; 13 fueron abatidos a tiros por los soldados leales cuando invadieron los terrenos. ^{[ 16 ]} Después del golpe fallido, Đông, Thi y otros oficiales prominentes huyeron a Tan Son Nhut y subieron a bordo de un C-47 . ^{[ 17 ]} Huyeron a Camboya , donde recibieron asilo del príncipe Norodom Sihanouk , un antiguo opositor de Diệm. ^{[ 18 ]} Diệm incumplió rápidamente sus promesas e intensificó su gobierno autoritario y la represión contra los disidentes. ^{[ 10 ]} Casi tres años después del incidente, Diệm inició el juicio contra los implicados en el golpe de Estado del 8 de julio de 1963. Thi y sus compañeros oficiales exiliados fueron declarados culpables y condenados a muerte en ausencia . ^{[ 19 ]} Mientras tanto, Thi vivió de forma autosuficiente en Camboya durante tres años. ^{[ 1 ]}

Diệm fue asesinado en un golpe de Estado en noviembre de 1963 , ^{[ 20 ]} lo que permitió a Thi regresar a Vietnam del Sur y reanudar su servicio militar. ^{[ 21 ]} Poco después de llegar a casa, Thi se vio involucrado en otro complot golpista, actuando como enlace entre Khánh y Đỗ Mậu , dos generales descontentos con su posición bajo la junta militar de Minh , quien supervisó el derrocamiento de Diệm. ^{[ 22 ]} Mau fue uno de los principales estrategas del golpe de 1963; aunque no comandaba tropas, tenía un conocimiento profundo de los antecedentes de los oficiales del ARVN y sus fortalezas, debilidades y características gracias a su papel como director de seguridad militar de Diệm, ^{[ 23 ]} y este conocimiento le había permitido orquestar el golpe anterior. La junta de Minh temía la astucia de Mau e intentó marginarlo nombrándolo Ministro de Información, un cargo relativamente poco importante. ^{[ 24 ]}

Descontento, Mau comenzó a reclutar para un golpe de Estado, ^{[ 24 ]} apuntando a Khánh, quien había sido trasladado al I Cuerpo en el extremo norte de Vietnam del Sur para mantenerlo lejos de Saigón. ^{[ 23 ] [ 25 ]} Khánh no intentó ocultar su molestia por no haber recibido un trabajo más importante, ^{[ 23 ]} y sus colegas lo consideraban desde hacía tiempo un oficial ambicioso y sin escrúpulos. ^{[ 25 ] [ 26 ] [ 27 ]} Mau persuadió a la junta para que instalara a Thi como adjunto de Khánh en el I Cuerpo. Engañó a la junta diciéndoles que, dado que Khánh había jugado un papel importante en la represión del intento de golpe de Estado de 1960, Thi aún albergaría resentimiento. Según Mau, Thi sería, por lo tanto, un mecanismo ideal para mantener a raya al impopular Khánh. En privado, Mau predijo que Thi actuaría como un puente entre él en Saigón y Khánh en Huế. Tenía razón al pensar que el conflicto de 1960 sería irrelevante a medida que las lealtades cambiaran con el tiempo y que ambos trabajarían juntos para lograr sus objetivos actuales. ^{[ 24 ]}

Al trío se unieron el general Trần Thiện Khiêm , el comandante disidente del III Cuerpo que rodeaba Saigón, ^{[ 24 ]} y una variedad de oficiales de la Infantería de Marina , la Fuerza Aérea y las Fuerzas Especiales y sus unidades. Otros reclutas notables fueron el leal a Diem y exjefe de la Guardia Civil , Duong Ngoc Lam , quien estaba siendo investigado por corrupción, y el general Đức , quien había regresado recientemente del exilio en París. ^{[ 28 ]} La camarilla programó el golpe para las 04:00, 30 de enero. ^{[ 29 ]} El 29 de enero, Thi siguió a Khánh a la capital. Los conspiradores y sus agentes se reunieron en lugares oscuros alrededor de la ciudad. En la noche del 29 de enero, las tropas rebeldes tomaron sus posiciones alrededor de Saigón. Varios oficiales estadounidenses y funcionarios de la embajada fueron alertados para estar en sus oficinas a las 2:00. A las 03:00, Khánh tomó el control del Cuartel General Conjunto del Estado Mayor en Tan Son Nhut, y al amanecer, el golpe había tenido éxito sin que se disparara un solo tiro, ya que la junta de Minh fue tomada por sorpresa. ^{[ 30 ]} Al popular Minh se le permitió permanecer como jefe de Estado ceremonial pero sin poder, pero sus colegas fueron detenidos. Sin embargo, Minh siguió descontento e intentó persistentemente recuperar su influencia por medios políticos. ^{[ 31 ]} El 2 de febrero de 1964, Thi fue nombrado comandante de la 1.ª División con base en Huế, como parte del I Cuerpo. Permaneció en el cargo hasta el 21 de octubre y el 14 de noviembre, tomó el control de todo el cuerpo. ^{[ 32 ]} Este cuerpo supervisaba las cinco provincias más septentrionales del centro de Vietnam y la 1.ª y la 2.ª Divisiones . ^{[ 2 ]}

Para entonces, la relación de Taylor con Khánh ya se había deteriorado irreparablemente por el tema del HNC, ^{[ 53 ]} y Estados Unidos se mostró cada vez más decidido a lograr un cambio de régimen, ya que Khánh dependía cada vez más del apoyo budista, que consideraban un obstáculo para sus planes de expansión bélica. ^{[ 54 ]} En la primera semana de febrero, Taylor les dijo a los principales oficiales survietnamitas que Estados Unidos "de ninguna manera estaba apoyando al general Khánh ni respaldándolo de ninguna forma". ^{[ 55 ]} A pesar de su alineación mutua con los activistas budistas, ^{[ 56 ]} se sabía que Thi se había vuelto personalmente hostil hacia Khánh para entonces. ^{[ 57 ]} Durante este tiempo, muchos oficiales estaban organizando complots separados contra Khánh. ^{[ 58 ]}

Poco antes del mediodía del 19 de febrero, ^{[ 59 ] [ 60 ]} el agente comunista no detectado, ^{[ 61 ]} los coroneles Thảo y Phát utilizaron tanques y algunos batallones de infantería para tomar el control del cuartel general militar nacional, la oficina de correos y la estación de radio de Saigón. ^{[ 59 ] [ 60 ]} Los rebeldes no lograron capturar a Kỳ, ^{[ 62 ]} quien huyó a Tan Son Nhut, donde se encontró con Khánh, y ambos volaron juntos, mientras que algunas figuras de la junta fueron arrestadas allí. ^{[ 63 ] [ 64 ] [ 65 ]} Thao hizo un anuncio de radio declarando su deseo de deshacerse de Khánh, a quien describió como un "dictador", ^{[ 59 ]} mientras que algunos de sus compañeros rebeldes hicieron comentarios elogiando a Diem e indicando que comenzarían un régimen católico de línea dura. Esto alarmó a Thi, ya que el tono de los comentarios indicaba que los rebeldes podrían castigar a personas que habían luchado contra Diệm en el pasado, como los involucrados en los golpes de Estado de 1960 y 1963. ^{[ 66 ]}

Los estadounidenses decidieron que, si bien querían la salida de Khánh, no aprobaban a Thảo y Phát, ni sus políticas polarizadoras, por lo que comenzaron a presionar a Kỳ y Thi, los dos oficiales más poderosos aparte de Khánh, para derrotar a ambos bandos. ^{[ 57 ]} Mientras Kỳ usaba el poder aéreo para evitar la confrontación entre los dos bandos amenazando con bombardearlos si abrían fuego, ^{[ 67 ]} los estadounidenses consultaron con Thi y el general Cao Văn Viên , comandante del III Cuerpo que rodeaba Saigón. Querían que Thi y Vien reunieran unidades hostiles tanto a Khánh como a los rebeldes en una Fuerza de Liberación de la Capital. ^{[ 67 ]} Los estadounidenses proporcionaron un avión a Thi para que pudiera volar desde su cuartel general del I Cuerpo en Đà Nẵng para dirigir las fuerzas terrestres contra Khánh y los rebeldes. ^{[ 67 ]}

A altas horas de la noche, Thảo y Phát se reunieron con Kỳ en una reunión organizada por los estadounidenses e insistieron en que Khanh fuera destituido del poder. El golpe fracasó cuando, entre la medianoche y el amanecer, las fuerzas antigolpistas irrumpieron en la ciudad; se creía generalmente que los rebeldes no opusieron resistencia tras haber recibido la garantía de que Khánh sería derrocado. ^{[ 59 ] [ 68 ] [ 69 ]} Temprano en la mañana, Thi, quien obtuvo el apoyo de Kỳ, propuso una moción dentro de la junta para destituir a Khánh y forzarlo al exilio, y la votación final fue unánime: Khanh estuvo ausente de la reunión. ^{[ 59 ] [ 70 ]} Kỳ, Thi y Thiệu se convirtieron entonces en las figuras clave de una junta que continuó con Sửu y el primer ministro Phan Huy Quát como frente civil, aunque el general Minh se convirtió en el comandante en jefe nominal de las fuerzas armadas. ^{[ 59 ] [ 70 ] [ 71 ]}

Thi era un miembro destacado de la junta militar gobernante de diez hombres, que quería ampliar el esfuerzo militar contra los comunistas, algo a lo que se oponían los manifestantes budistas. Thi realizó un ejercicio de equilibrio y se adaptó a los budistas, queriendo que lo vieran como un amigo. Permitió a los estudiantes publicar una revista que criticaba duramente el régimen militar. ^{[ 2 ]} Thi también maniobró para que su subordinado de confianza, el coronel Pham Van Lieu, fuera nombrado jefe de la policía nacional —un organismo controlado por el ejército y, en la práctica, una unidad militar— aumentando así su poder político. ^{[ 50 ]} Tras su ascenso, Lieu reemplazó a la mayoría de los jefes de policía de los distritos de Saigón con partidarios de Thi, lo que provocó la ira de algunos otros oficiales prominentes. ^{[ 72 ]} El líder activista budista Thích Trí Quang dijo que «Thi es nominalmente budista, pero en realidad no le importa la religión». ^{[ 73 ]} En junio de 1965, Quat y Sửu renunciaron debido a persistentes disputas con los militares y entre ellos; Thi tuvo la oportunidad de tomar el poder. ^{[ 74 ]} Quat renunció e intentó entregarle el poder directamente a Thi, pero los generales no se lo permitieron. Sin embargo, sus colegas le ofrecieron el puesto de primer ministro. ^{[ 75 ]} Se le consideraba con un nivel de influencia política similar al de Kỳ, y la junta de diez hombres lo eligió primer ministro. No obstante, rechazó la oferta por consejo privado de Lieu, quien le dijo que las condiciones políticas no eran las ideales y que debía dejar que un rival tomara el control y fracasara antes de intervenir él mismo. Según Kahin, "para su [de Thi] propia gran decepción, nunca se le dio una segunda oportunidad". ^{[ 75 ]} El error de Thi fue un gran alivio para los estadounidenses, quienes sabían que Thi, a pesar de ser anticomunista, sentía hostilidad hacia los consejos estadounidenses. Kỳ y Thiệu, ambos proestadounidenses y partidarios de una escalada drástica de la actividad militar anticomunista, se convirtieron en primer ministro y jefe de Estado respectivamente, siendo este último cargo en gran medida ceremonial. ^{[ 76 ]} Independientemente de quién ocupara los puestos más altos, ningún oficial tenía un control firme sobre sus pares, y a los respectivos comandantes de cuerpo se les permitía, de hecho, gobernar de forma independiente sus propias regiones a cambio del apoyo continuo a la junta. ^{[ 77 ]}

Ese mismo año, las fuerzas terrestres estadounidenses fueron desplegadas en combate en gran número, y los primeros marines estadounidenses desembarcaron en Da Nang en el I Cuerpo de Thi. El extravagante Thi organizó que las tropas estadounidenses fueran recibidas por bandas militares, pancartas de bienvenida y jóvenes que les colocaron guirnaldas de flores. Esto causó vergüenza a los oficiales militares estadounidenses, quienes consideraron que la introducción de tropas de combate y las consiguientes bajas estadounidenses no serían bien recibidas por el público en contraste con la fanfarria de celebración de Thi. Poco después de que los estadounidenses se posicionaran, Thi alertó al teniente general de la Infantería de Marina, Lewis W. Walt, sobre un importante movimiento de insurgentes del Viet Cong cerca de Chu Lai en la provincia de Quảng Trị, cerca de la frontera con Vietnam del Norte. ^{[ 1 ] [ 78 ]} Esto dio lugar a la Operación Starlite , generalmente considerada como la primera acción ofensiva emprendida por los estadounidenses en la Guerra de Vietnam. ^{[ 1 ]} Ocurrió entre el 18 y el 24 de agosto y tuvo como resultado que el 1.er Regimiento Việt Cộng fuera empujado hacia la costa. ^{[ 78 ]}

El mariscal del aire Kỳ, primer ministro y miembro más poderoso de la junta, temía a Thi como rival. ^{[ 1 ]} Muchos observadores políticos en Saigón pensaban que Thi quería activamente deponer a Kỳ y lo consideraban la mayor amenaza para las otras facciones de oficiales y la estabilidad de la junta. ^{[ 50 ]} Según las memorias de Kỳ, Thi era un "intriga nato" con "inclinaciones de izquierda". ^{[ 79 ]} La revista Time publicó un artículo en febrero de 1966 afirmando que Thi era más dinámico que Kỳ y que podía tomar el poder en cualquier momento. ^{[ 80 ]} El historiador Robert Topmiller pensó que Kỳ pudo haber visto el artículo como desestabilizador y por lo tanto decidió actuar contra Thi, ^{[ 80 ]} quien era conocido por tener la lealtad "profundamente arraigada" de sus soldados. ^{[ 79 ]} Gran parte del ejército survietnamita estaba formado por las Fuerzas Regionales y Populares , milicias que servían en sus zonas de origen, y apreciaban a un comandante con quien tenían una relación regionalista. ^{[ 79 ]} El apoyo de los budistas, sus tropas y las tendencias regionalistas le dieron a Thi una sólida base de poder y dificultaron que los demás generales y los estadounidenses actuaran en su contra. ^{[ 79 ]} El franco Thi también era conocido como el general más propenso a cuestionar y manifestarse en contra de la política estadounidense. ^{[ 81 ]}

El historiador Stanley Karnow dijo de Kỳ y Thi: «Ambos personajes extravagantes que vestían uniformes llamativos y lucían bigotes siniestros, los dos jóvenes oficiales habían sido amigos, y su rivalidad parecía tipificar las luchas personales por el poder que aquejaban crónicamente a Vietnam del Sur. Pero su disputa reflejaba algo más que ambición individual». ^{[ 82 ]} Ambos también eran conocidos por sus coloridas boinas rojas. ^{[ 1 ]} Hubo informes de que Thi mostraba insubordinación hacia Kỳ. El comandante militar estadounidense en Vietnam, el general William Westmoreland , dijo que Thi se negó una vez a presentarse ante Kỳ en Saigón cuando se lo pidieron. ^{[ 80 ]} En una ocasión, cuando Kỳ fue al I Cuerpo para reprenderlo, Thi se volvió hacia su personal y preguntó burlonamente: «¿Debemos prestar atención a este hombrecito gracioso de Saigón o debemos ignorarlo?». ^{[ 50 ]} Thi hizo este comentario en voz bastante alta, al alcance del oído de Ky, y el político vietnamita Bùi Diễm pensó que Kỳ interpretó el comentario de Thi como un desafío directo y calculado a su autoridad. ^{[ 80 ]} Time dijo que Thi "dirigía [el I Cuerpo] como un caudillo de antaño, obedeciendo los edictos del gobierno central que le convenían e ignorando alegremente el resto". ^{[ 50 ]} De los cuatro comandantes de cuerpo, Thi era visto como el que tenía más poder e independencia de Saigón. ^{[ 77 ]} Kahin pensó que Kỳ pudo haber temido que Thi se separara de Saigón y convirtiera el centro de Vietnam en un estado independiente. El analista de la CIA Douglas Pike , que trabajó en Vietnam, especuló que esto habría sido una parte importante del pensamiento de Ky, ya que los vietnamitas a menudo han tenido fuertes tendencias regionalistas. ^{[ 80 ]}

Sabiendo que Westmoreland y la Embajada de los Estados Unidos eran hostiles a Thi y apoyaban su liderazgo, ^{[ 77 ]} Kỳ reunió el apoyo de ocho generales en la junta de 10 hombres, lo que significa que, además de su voto, había nueve oficiales a favor de la destitución de Thi. ^{[ 2 ]} Siendo Thi el único que no lo apoyaba, Kỳ y sus colegas lo destituyeron de la junta y de su mando de cuerpo el 10 de marzo de 1966. ^{[ 1 ]} Thi afirmó que durante esta reunión, sabiendo la antipatía de los demás generales hacia él, los irritó al reprocharles su compromiso con el país. Dijo que la población nunca apoyaría el esfuerzo bélico de los generales mientras vivieran tan cómodamente, y se burló de ellos por llevar ostentosamente a sus esposas y amantes a Hong Kong para ir de compras. ^{[ 83 ]} La junta puso a Thi bajo arresto domiciliario en espera de su deportación del país y nombró al general Nguyễn Văn Chuân , antiguo comandante de la 1.ª División y subordinado de Thi, como nuevo comandante del I Cuerpo. ^{[ 83 ]}

Los estadounidenses apoyaron la destitución de Thi porque lo consideraban blando con el comunismo, ^{[ 1 ]} y un "cacique de guerra virtual". ^{[ 1 ]} El embajador estadounidense Henry Cabot Lodge Jr. , Westmoreland y el secretario de Defensa Robert McNamara apoyaban al régimen de Kỳ-Thiệu, su conducción de la guerra contra los comunistas y su apoyo a una escalada estadounidense, y se oponían a Thi, considerándolo poco firme contra el comunismo. ^{[ 79 ]} En una reunión en la Casa Blanca después de que se conociera la noticia del despido, Taylor dijo que Thi era "un personaje detestable y que era bueno deshacerse de él". Lodge escribió en un informe que Thi "albergaba cierto resentimiento contra los estadounidenses con respecto a lo que él consideraba injerencia política y militar e infracción de la soberanía", afirmando que había contemplado "la posibilidad de establecer un gobierno en el sur que sería de tal carácter que la mayor parte de la población, incluido el Vietcong, lo apoyaría, y presumiblemente la neutralización del país y posiblemente la federación con el Norte pronto serían posibles". ^{[ 77 ]} Los estadounidenses querían apartar a Thi de los círculos de poder ofreciéndole un futuro económico en Estados Unidos y educación gratuita para sus hijos, ^{[ 79 ]} y Lodge y Westmoreland hablaron personalmente con él en un intento de convencerlo de que aceptara, pero no lo lograron. ^{[ 84 ]} Por otro lado, Thi contaba con el apoyo de Walt, quien comandaba las fuerzas estadounidenses en el I Cuerpo y era el asesor principal de las fuerzas de Thi. A diferencia de sus compatriotas, Walt tenía una alta opinión de Thi y de su capacidad como oficial. ^{[ 79 ]}

Kỳ afirmó que Thi saldría del país para recibir tratamiento médico para sus vías nasales, ^{[ 1 ]} así como un examen general de salud. ^{[ 84 ]} Un anuncio oficial decía que la junta "había considerado y aceptado la solicitud de vacaciones del general Thi". ^{[ 50 ]} Thi replicó que "La única afección sinusal que tengo es por el hedor de la corrupción". ^{[ 1 ]} Al quedar expuesta la historia de salud como una farsa, Kỳ dio una serie de razones para destituir a Thi, acusándolo de ser demasiado izquierdista, de gobernar el I Cuerpo como un señor de la guerra, de tener una amante sospechosa de ser comunista y de ser demasiado conspirador. Kỳ sabía que Thi apoyaba las negociaciones con los comunistas como medio para terminar la guerra, y tenía un historial de destituir sistemáticamente a funcionarios y figuras militares que promovían tal política, pero no mencionó públicamente esto como una razón. ^{[ 80 ]} La destitución de Thi provocó el Levantamiento Budista, liderado por el "Movimiento de Lucha". Thi era inmensamente popular en el bastión budista de Huế, una ciudad de aproximadamente 120 000 habitantes, y se desató la agitación social en toda la región. Cuando regresó a la antigua capital imperial cinco días después de ser relevado de su mando, unos 20 000 partidarios lo rodearon, gritándole e intentando tocarlo. ^{[ 2 ]} Esto formaba parte de una estrategia arriesgada de Kỳ para permitir que Thi regresara a su ciudad natal en un intento de apaciguar a los lugareños consternados, pero no funcionó. ^{[ 85 ]} Una huelga general paralizó el 90 % de Da Nang, la segunda ciudad más grande del sur de Vietnam y el principal puerto del centro de Vietnam. ^{[ 1 ]}

Durante una manifestación, un líder estudiantil budista gritó: "¿Quieren que el general se quede con nosotros?", a lo que los estudiantes y otros manifestantes respondieron: "¡Sí! ¡Sí!". ^{[ 2 ]} Thi le dijo a la gran multitud: "Piensen en nuestro país, no en mí". ^{[ 1 ]} Durante el discurso irónico, hizo referencias sarcásticas sobre su necesidad de ir a Estados Unidos para recibir tratamiento médico. ^{[ 85 ]} Le dijo a un periodista que aceptaría "cualquier puesto que sea útil para el país", lo que llevó a algunos a pensar que quería el puesto de Kỳ o Thiệu. ^{[ 1 ]} Según la revista Time , los discursos de Thi mostraron que "obviamente estaba dividido entre el deseo de conseguir apoyo para un regreso y su aversión como soldado a aumentar la disensión". ^{[ 86 ]} Kahin dijo que "a pesar de la circunspección de sus discursos públicos, [estos] sin duda ayudaron a alentar el Movimiento de Lucha". ^{[ 87 ]}

Los diversos disidentes formaron una organización pro-Thi y anti-Kỳ llamada Comité de Lucha Militar-Civil, más conocida como el Movimiento de Lucha. Su mensaje e influencia se extendieron rápidamente al exigir el fin del régimen militar y tomar estaciones de radio y edificios gubernamentales en el I Cuerpo. ^{[ 79 ]} Intensificaron sus demandas para que Kỳ cumpliera su promesa de celebrar elecciones democráticas. ^{[ 84 ]} Algunas unidades del I Cuerpo que apoyaban a Thi decidieron entonces unirse al Movimiento de Lucha y cesaron las operaciones militares contra el Vietcong, iniciando en cambio un enfrentamiento con Kỳ. A lo largo de abril y mayo se produjeron incidentes tensos cuando unidades leales a la junta fueron trasladadas desde Saigón y las facciones estuvieron al borde de la guerra. ^{[ 79 ]}

Thi se desvinculó públicamente del Movimiento de Lucha. ^{[ 79 ]} Sin embargo, permaneció en el I Cuerpo y seguía siendo considerado una influencia política significativa y un factor motivador para el Movimiento de Lucha. Independientemente de lo que pensara, el descontento contra Kỳ era ya demasiado grande para que pudiera controlarlo, incluso si lo hubiera querido. ^{[ 87 ]} En junio, los leales al ARVN, con la ayuda de las fuerzas estadounidenses, se impusieron. ^{[ 2 ]} Su superioridad numérica convenció a muchos en el Movimiento de Lucha de ceder y realinearse con el gobierno, y aquellos que se negaron fueron derrotados militarmente, a menudo en encarnizados combates calle por calle. ^{[ 88 ]} Mientras el Movimiento de Lucha finalmente se desvanecía, Thi accedió a reunirse con Kỳ en una base aérea estadounidense en Chu Lai para llegar a un acuerdo, dado que la junta iba a imponerse de todos modos. Thi aceptó las ofertas iniciales de subsidios y la historia de tapadera de un viaje médico. ^{[ 89 ]}

Después de que el levantamiento fue aplastado, Thi fue deportado a los Estados Unidos y vivió en un pequeño apartamento en Connecticut Avenue en Dupont Circle , Washington, DC ^{[ 1 ] [ 2 ]} Aunque el apartamento era pequeño, Kahin, quien entrevistó a Thi después de su exilio, lo describió como "hermoso". ^{[ 89 ]} Sin embargo, The New York Times lo calificó de "desaliñado". Thi dejó sus uniformes en su armario en Vietnam y se deshizo de todas sus medallas. Lo único que conservó de su carrera militar fue una manta del ejército. ^{[ 2 ]} Como parte de su expulsión de Vietnam del Sur, el gobierno estadounidense le dio una asignación sustancial para vivir y pagó todos los gastos de educación de sus hijos. Alrededor de 1973, los pagos se interrumpieron repentinamente. ^{[ 90 ]} En Washington, Thi pasó gran parte de su tiempo en la Biblioteca del Congreso , leyendo libros sobre historia asiática. ^{[ 2 ]} Franco y aún apoyado por muchos budistas, Thi intentó regresar a Vietnam del Sur en febrero de 1972, pero las tropas leales al presidente Thiệu rodearon su avión en la pista y le impidieron desembarcar; finalmente, la aeronave despegó y regresó a los Estados Unidos. ^{[ 1 ]}

Thi vivió en la capital estadounidense, donde tenía una casa en Everett St. NW hasta 1975, cuando se mudó a Arkansas . Vivió en el estado sureño por un corto período antes de establecerse en Lancaster, Pensilvania . Trabajó en varios empleos y ocasionalmente daba discursos en universidades y en organizaciones y reuniones vietnamitas-estadounidenses . ^{[ 1 ]} Según sus familiares, Thi seguía siendo popular entre la comunidad vietnamita-estadounidense, la mayoría de cuyos miembros habían llegado a Estados Unidos tras la caída de Saigón y eran fervientemente anticomunistas. Su familia dijo que sus compatriotas refugiados a menudo lo reconocían y generalmente se negaban a que pagara las comidas en sus restaurantes. El segundo matrimonio de Thi, con Oanh Nguyen, terminó en divorcio. ^{[ 1 ]} Tuvieron cinco hijos, cuatro varones y una hija. ^{[ 2 ]} Más tarde se volvió a casar con Catherine Nguyen, quien le dio una hija. ^{[ 2 ]} En total, Thi tuvo seis hijos y doce nietos. ^{[ 1 ]} Murió en el Hospicio del Condado de Lancaster a causa de dolencias cardíacas el 23 de junio de 2007. ^{[ 1 ] [ 2 ]}