Extracción de níquel en Australia Occidental

La minería de níquel en Australia Occidental ha sido una industria que ha experimentado muchas fluctuaciones a lo largo de su historia. Las grandes fluctuaciones en el precio mundial del níquel ^{[ 2 ]} han provocado el cierre y la reapertura de minas en varias ocasiones.

La extracción de níquel es el sexto sector de materias primas más importante de Australia Occidental, con un valor de 4946 millones de dólares en 2021-22. Las 147 190 toneladas vendidas durante este período representaron el 5,5 % de la producción mundial de níquel y el 100 % de todo el níquel producido en Australia. El valor de las ventas de níquel en 2021-22 fue el más alto en 15 años, mientras que la cantidad producida fue la más baja en 20 años. ^{[ 3 ]}

Desde 1997 hasta 2022, Australia Occidental fue el único estado o territorio de Australia que producía níquel. Con la reanudación de la producción de concentrado de níquel en el proyecto de níquel de Avebury en Tasmania en octubre de 2022, esta situación cambió. ^{[ 3 ]}

Australia (principalmente Australia Occidental) posee un tercio de las reservas mundiales conocidas de lateritas y depósitos de sulfuro productores de níquel. ^{[ 4 ]} En 2011, Australia era el quinto mayor productor de níquel del mundo. La única otra producción significativa de níquel en Australia fuera de Australia Occidental es una refinería en Yabulu , Queensland, que procesa mineral de Nueva Caledonia , Indonesia y Filipinas .

El cobalto se produce como subproducto en las minas de níquel de Australia Occidental, produciéndose 5.314 toneladas con un valor de 522 millones de dólares en 2021-22. ^{[ 3 ]}

Monte Keith

Ravensthorpe

Murrin Murrin

Leinster

Forrestania

Estrella nueva

Kambalda

Sabana

Kambalda

Kalgoorlie

Kwinana

Perth

Principales yacimientos de níquel en Australia Occidental , con Perth como referencia. Los puntos rojos indican las minas y los puntos verdes, las plantas de procesamiento.

Las primeras minas de níquel en Australia Occidental se desarrollaron a finales de la década de 1960 en Kambalda , ^{[ 5 ]} Laverton y la región de Kimberley de Australia Occidental.

El precio del níquel alcanzó un máximo de aproximadamente 7000 libras esterlinas por libra a finales de 1969, impulsado por la demanda derivada de la Guerra de Vietnam y la huelga del principal productor canadiense, Inco (ahora Vale Canada ), que generó escasez de suministro. En noviembre de 1969, un explorador que trabajaba para Poseidon NL realizó un prometedor descubrimiento de níquel en el monte Windara, cerca de Laverton . El descubrimiento creó una espectacular burbuja de inversión cuando sus acciones pasaron de 0,50 dólares a 280 dólares en febrero de 1970. ^{[ 6 ]}

A principios de la década de 1970, se produjo un auge de la exploración impulsado por especuladores, con nuevas empresas que buscaban nuevos depósitos. Western Mining Corporation (WMC) compró Poseidon y desarrolló el hallazgo hasta convertirlo en una importante operación minera y de procesamiento que continuó hasta 1989. ^{[ 7 ]} WMC había identificado inicialmente un recurso total de 8,5 millones de toneladas de mineral con una ley media de 2,02 % de Ni para 172.000 toneladas de níquel metálico. ^{[ 8 ]} El primer envío de concentrado de níquel se realizó en 1974, pero para entonces el precio del níquel había caído significativamente. Para 1990, la empresa había extraído 5 millones de toneladas de mineral con una ley media de 1,59 % de Ni y había producido 80.000 toneladas del metal. Las operaciones en Windara se reanudaron varias veces durante la década de 1990. Varias de las minas de Kambalda se han vendido desde entonces y el resto se conoce como la Mina de Níquel Windarra que, a partir de 2012, está en cuidados y mantenimiento .

WMC fue adquirida por BHP y la empresa fue excluida de la Bolsa de Valores de Australia en 2005. ^{[ 9 ]}

La película de 1971 Nickel Queen reflexionó sobre la burbuja de Poseidón. ^{[ 10 ]}

Nickel West es una división de BHP . En Australia Occidental, las operaciones de níquel de BHP se combinan bajo la Operación Nickel West ^{[ 11 ]} que incluye la mina de níquel Mount Keith , la mina de níquel Leinster , la planta concentradora de níquel Kambalda, la fundición de níquel Kalgoorlie y la refinería de níquel Kwinana .

Las cifras de producción publicadas por la empresa a finales de 2008 corresponden a la totalidad de las operaciones de Nickel West y no están desglosadas por minas individuales. En el año natural 2008, Nickel West produjo 85.800 toneladas de níquel. En aquel momento, Nickel West también incluía la mina de níquel Ravensthorpe . ^{[ 12 ]}

En 2012, hubo informes de prensa que sugerían que las operaciones podrían ser desinvertidas. ^{[ 13 ] [ 14 ]}

Debido a un exceso de oferta de níquel y la consiguiente caída de sus precios, BHP anunció el 11 de julio de 2024 el cierre temporal de todas sus operaciones en Nickel West en octubre de 2024, para ponerlas en mantenimiento . Esta decisión se revisará en febrero de 2027, pero BHP seguirá invirtiendo 450 millones de dólares anuales en sus operaciones de níquel para facilitar una posible reactivación. Se estimó que la decisión afectaría a 1600 trabajadores, tanto de las minas como de las fundiciones, pero BHP se comprometió a ofrecer a todos los empleados afectados una reubicación o indemnización por despido. ^{[ 15 ]}

Según el Departamento de Minas, Regulación Industrial y Seguridad , las siguientes empresas operaron minas de níquel en Australia Occidental en 2022-23. Para calificar para la lista oficial del departamento de proyectos mineros principales, una operación debe haber tenido ventas de minerales por un valor superior a $5 millones o, en el caso de operaciones donde no se informan dichas cifras, haber tenido un mínimo de 50 empleados: ^{[ 16 ] [ 17 ] [ 18 ]}

Estadísticas anuales de la industria minera de níquel de Australia Occidental : ^{[ 1 ] [ 3 ] [ 49 ] [ 50 ] [ 51 ] [ 52 ] [ 53 ] [ 54 ] [ 55 ]}

• "Guía de los registros relacionados con la historia de Western Mining 1931-2005" . Recursos de WMC – a través de la Biblioteca Nacional de Australia.