Nicolás Théodore de Saussure

Nicolas-Théodore de Saussure ( pronunciación en francés: [ nikɔla teɔdɔʁ də sosyʁ ] ; 14 de octubre de 1767 – 18 de abril de 1845 ^{[ 1 ]} ) fue un químico suizo y estudioso de la fisiología vegetal que realizó avances fundamentales en fitoquímica . Es uno de los principales pioneros en el estudio de la fotosíntesis . ^{[ 2 ]}

Nicolas-Théodore de Saussure nació en el seno de una familia adinerada y aristocrática de Ginebra, muchos de cuyos miembros destacaron en las ciencias naturales, incluida la botánica. ^{[ 2 ]} Fue el segundo hijo de Horace-Bénédict de Saussure , eminente geólogo, meteorólogo, físico y explorador alpino. Su tío abuelo, Charles Bonnet , fue un famoso naturalista cuyas investigaciones incluyeron experimentos con hojas de plantas. ^{[ 3 ]} Su abuelo, Nicolas de Saussure, fue un reconocido agricultor, ^{[ 4 ]} de quien Nicolas-Théodore recibió su nombre. A Nicolas-Théodore se le llamaba "Théodore" para distinguirlo de su abuelo, y publicó sus trabajos profesionales bajo el nombre de Théodore de Saussure tras la muerte de su padre. Mientras su padre vivió, los trabajos de Théodore se publicaron bajo el nombre de "de Saussure fils", como era costumbre en la época para los hijos de científicos con el mismo apellido. ^{[ 2 ]}

Nicolas-Théodore, su hermana Albertine y su hermano Alphonse fueron educados en casa porque su padre consideraba que el sistema educativo de la época era inferior. ^{[ 5 ]} De 1782 a 1786, asistió a la Universidad de Ginebra , donde estudió matemáticas, ciencias e historia. ^{[ 6 ]}

Durante los primeros años de la Revolución Francesa viajó al extranjero, reuniéndose con eminentes científicos en Londres. ^{[ 7 ]} Volvió a viajar al extranjero a finales de la década de 1790, y en 1800 conoció a científicos parisinos y otras personalidades destacadas. ^{[ 6 ]} Allí, tomó cursos de química y presentó un trabajo. Al regresar a Ginebra en 1802, ^{[ 8 ]} aceptó una cátedra honoraria de mineralogía y geología en la Universidad de Ginebra . Aunque impartió muy pocas clases, permaneció en la facultad hasta 1835. ^{[ 9 ]} Vivió tranquilamente y de forma algo solitaria, investigando en su propio laboratorio privado (como era costumbre entre los científicos de su época), pero, al igual que otros miembros de su familia, participó activamente en los asuntos públicos de Ginebra, ^{[ 8 ]} y formó parte del consejo de representantes de Ginebra. ^{[ 10 ]}

La hermana de Nicolas-Théodore, Albertine Necker de Saussure , fue una destacada escritora temprana sobre la educación de las mujeres. ^{[ 11 ]} Nicolas-Théodore no dejó herederos directos, pero es tío abuelo de Ferdinand de Saussure , un importante lingüista y semiólogo . ^{[ 12 ]}

De joven, Nicolas-Théodore acompañó a su padre en sus expediciones alpinas , algunas de ellas en condiciones arduas, y lo ayudó con experimentos de física, química, mineralogía y meteorología. ^{[ 13 ]} En un experimento, Nicolas-Théodore confirmó la ley de Boyle mediante un nuevo método: pesó cuidadosamente un matraz herméticamente cerrado a diferentes altitudes y descubrió que las diferencias de peso eran exactamente proporcionales a las diferencias en las lecturas de presión barométrica. ^{[ 14 ]} En otra investigación en ciencias físicas, nombró al mineral dolomita en honor a Déodat Gratet de Dolomieu , en marzo de 1792. ^{[ 15 ]}

Nicolas-Théodore se sintió atraído por la química gracias a los descubrimientos de Lavoisier, ^{[ 16 ]} y adoptó el nuevo sistema químico de Lavoisier desde temprana edad. ^{[ 17 ]} Se interesó por la química y la fisiología de las plantas, incluyendo el intercambio de gases y la forma en que los diferentes suelos afectaban su crecimiento. ^{[ 18 ]} Sus primeros trabajos sobre estos temas sentaron las bases de algunos de los capítulos de su obra magna, Recherches chimiques sur la Végétation («Investigaciones químicas sobre la vegetación»), publicada en 1804. ^{[ 2 ]} Este libro fue el primer resumen del proceso fundamental de la fotosíntesis y una contribución importante a la comprensión de la fisiología vegetal. A diferencia de algunos de sus predecesores en el campo de la investigación de la fotosíntesis, Saussure basó sus conclusiones en extensos datos cuantitativos que había recopilado. ^{[ 18 ]}

En Recherches chimiques sur la Végétation (1804) _, Saussure demostró que el aumento de masa de una planta a medida que crece no podía deberse únicamente a la absorción de CO₂ , sino también a la incorporación de agua a la materia seca de la planta. Lo demostró mostrando que las plantas cultivadas con sus raíces en agua y sus tallos en una atmósfera de aire común con CO₂ _añadido aumentaban su peso seco en una cantidad mucho mayor de la que podría atribuirse a la asimilación del CO₂ disponible. Claramente, el aumento de peso provenía del agua. ^{[ 19 ]} Además, Saussure demostró que las plantas obtienen su carbono del dióxido de carbono de la atmósfera, y no mediante la absorción del _humus del suelo, como generalmente creían sus predecesores inmediatos en la investigación de la fotosíntesis. ^{[ 2 ]} También demostró que las plantas requieren nutrientes minerales, que absorben del suelo, y nitrógeno, aunque no determinó de forma definitiva que la fuente de nitrógeno de las plantas fuera el suelo. ^{[ 2 ]} El hallazgo de Saussure de que la fuente de los minerales de las plantas era el suelo refutó la opinión generalizada de que las sustancias minerales en las plantas surgían de vagas "transmutaciones" dentro de la planta. ^{[ 2 ]} Su trabajo permitió completar la ecuación química básica y general de la fotosíntesis, según la cual el dióxido de carbono y el agua, en presencia de luz, son convertidos por una planta verde en carbono fijado (como la glucosa , alimento para la planta), con oxígeno gaseoso liberado como subproducto. ^{[ 20 ]} Basándose en sus logros en química y fisiología vegetal, Saussure es considerado el último de los principales pioneros de la investigación de la fotosíntesis, completando el trabajo iniciado por sus predecesores, incluidos Jan Baptist van Helmont , Joseph Priestley , Jan Ingenhousz y Jean Senebier . ^{[ 21 ]}

Durante las décadas posteriores a la publicación del libro de Saussure, sus hallazgos sobre la fuente atmosférica del carbono vegetal y la fuente edáfica de los nutrientes minerales para las plantas fueron en gran medida ignorados, y se avanzó poco en la comprensión de los procesos químicos dentro de las plantas. Posteriormente, los hallazgos de Saussure fueron redescubiertos y retomados por el eminente químico alemán Justus von Liebig . ^{[ 22 ]} Además, la investigación de campo del químico agrícola francés Jean-Baptiste Boussingault corroboró las conclusiones de Saussure sobre la importancia de los nutrientes minerales que las plantas absorben del suelo. ^{[ 23 ]} Los hallazgos de Saussure han tenido un impacto significativo en muchas disciplinas, incluyendo la química, la agricultura, la agronomía, la ciencia del suelo, la fisiología vegetal y la nutrición vegetal. Se le considera uno de los pioneros de la agricultura moderna. ^{[ 24 ]}

Además de sus estudios en fisiología vegetal, Nicolas-Théodore realizó importantes avances en el análisis de sustancias orgánicas. Determinó la composición del alcohol y el éter , ^{[ 16 ] [ 25 ]} y estudió la fermentación , la conversión de almidones en azúcares y muchos otros procesos bioquímicos. ^{[ 16 ]} En 1815 fue uno de los miembros fundadores de la Société Helvétique des Sciences Naturelles ( Academia Suiza de Ciencias Naturales ).

• 1808 Correspondiente de Primera Clase del Instituto Francés .
• 1812 Miembro del Real Instituto de los Países Bajos . ^{[ 27 ]}
• 1820 Miembro de la Real Sociedad de Londres ^{[ 28 ]}
• 1820 Miembro de la Academia Bávara de Ciencias y Humanidades . ^{[ 29 ]}
• 1830 Miembro extranjero del Instituto de Bolonia .
• En 1837, los géneros de plantas Saussurea y Saussuria recibieron su nombre en su honor.
• 1842 Elegido presidente del Congreso Científico de Lyon .

• Busca chimeneas en la vegetación . Chez laV.e Nyon, París. (Reimpreso en facsímil: 1957, Gauthier-Villars, París; y 2010, Nabu Press)
  • Tres traducciones de Recherches chimiques sur la Végétation :
    • Primera traducción al alemán: chemische Untersuchungen über die Vegetation de Theodor von Saussure con comentario de FS Voigt. Reclam, Leipzig 1805.
    • Segunda traducción al alemán: Chemische Untersuchungen über die Vegetation . Vols. 1 y 2. Engelmann, Leipzig 1890 Edición digital de la Universidad y Biblioteca Estatal de Düsseldorf
    • Traducción al inglés: Investigación química sobre el crecimiento de las plantas: una traducción de Recherches chimiques sur la Végétation de Théodore de Saussure por Jane F. Hill, Springer Science+Business Media, Nueva York, 2013. ISBN 978-1-4614-4136-6.

• Chisholm, Hugh , ed. (1911). "Saussure, Nicolas Théodore de"  . Encyclopædia Britannica . Vol.  24 (11.ª  ed.). Cambridge University Press. pp. 238–239 . 
• "Introducción del traductor". Investigación química sobre el crecimiento de las plantas: una traducción de Recherches chimiques sur la Végétation de Théodore de Saussure . Traducido por Hill, Jane F. Nueva York: Springer Science+Business Media. 2013.ISBN​ 978-1-4614-4136-6.