Emboscada de Niemba

La emboscada de Niemba tuvo lugar el 8 de noviembre de 1960, ^{[ 1 ]} cuando una patrulla del Ejército irlandés en Congo-Léopoldville fue emboscada, la primera vez que el Ejército irlandés se vio envuelto en una batalla desde la Guerra Civil Irlandesa de 1922-23 . Irlanda había desplegado tropas como fuerzas de paz de la Operación de las Naciones Unidas en el Congo (ONUC).

La notoriedad del ataque, y las acusaciones de mutilación y canibalismo que circularon en la prensa popular irlandesa tras el mismo, hicieron que la palabra "baluba" se convirtiera en sinónimo de cualquier persona "poco fiable y bárbara" en ciertas partes de Irlanda.

Sin embargo, la emboscada fue en gran medida resultado de una confusión de identidades. El pueblo baluba parece haber confundido a las tropas irlandesas de la ONU con mercenarios europeos al servicio del Estado de Katanga , con quien habían estado recientemente en conflicto, ya que los baluba se oponían a la secesión de Katanga. Los irlandeses formaban parte de un contingente de la ONU enviado para detener la secesión de Katanga del Congo. ^{[ 2 ]}

Tras la independencia del Congo Belga (como República del Congo ) en 1960, estalló una guerra civil en Katanga , la provincia meridional del Congo, rica en minerales. El movimiento independentista fue impulsado por las compañías mineras que buscaban mantener el control de los recursos de la región, así como por el descontento local. Un líder político local, Moïse Tshombe, declaró a Katanga un estado independiente. ^{[ 3 ]}

Se invitó a tropas de mantenimiento de la paz de las Naciones Unidas a ayudar a restablecer el orden y poner fin a la secesión de Katanga. Irlanda , junto con Suecia y otras naciones europeas, aportó tropas para la fuerza de la ONU. Irlanda había solicitado su ingreso en las Naciones Unidas en 1946, pero debido a su neutralidad durante la Segunda Guerra Mundial, la Unión Soviética lo había vetado hasta finales de 1955. Por lo tanto, el Ejército irlandés estaba deseoso de participar en la ONUC y así validar su reciente ingreso, pero carecía de la experiencia, el entrenamiento, los uniformes, el armamento y los vehículos necesarios, y dependía en gran medida de intérpretes.

El pueblo Luba o grupo étnico "Baluba" no apoyó la secesión de Katanga. Como resultado, fueron atacados por fuerzas pro-Katanges y aliadas. La zona alrededor de la estación de ferrocarril de Niemba sufrió varias incursiones tanto de Baluba como de tribus pigmeas locales . El 4 de octubre, varias aldeas fueron atacadas por gendarmes katangeses y mercenarios europeos, y muchos Baluba fueron masacrados. Esto los volvió desconfiados y hostiles hacia cualquier tropa europea blanca. ^{[ 4 ]} La mayoría de las aldeas circundantes habían sido abandonadas por sus habitantes. Se enviaron tropas irlandesas a la zona para asegurarla y animar a la población local a regresar. Una búsqueda en la zona identificó un puente dañado, al que se envió una patrulla con la misión de repararlo si fuera posible. ^{[ 4 ]}

El 8 de noviembre de 1960, una sección de once hombres del 33.er Batallón del Ejército Irlandés llegó al puente sobre el río Luweyeye. Se vieron obligados a abandonar sus vehículos al encontrarse con un bloqueo en la carretera. Mientras lo despejaban, se toparon con unos 100 milicianos Luba armados con arcos, flechas envenenadas, lanzas y garrotes, además de algunas armas de fuego. Si bien las tropas irlandesas habían llegado para proteger a los Baluba, la milicia sin duda los confundió con mercenarios de Katanga. El teniente Kevin Gleeson, que avanzaba desarmado con su sargento de pelotón , Hugh Gaynor, intentó saludarlos pacíficamente, pero fue alcanzado por una lluvia de flechas envenenadas. ^{[ 1 ]}

El jefe de sección, el teniente Kevin Gleeson, y el sargento Gaynor fueron alcanzados, golpeados y asesinados a machetazos. Los sorprendidos soldados irlandeses, que no habían sido desplegados en formación defensiva tras desmontar de sus vehículos, se replegaron tras los árboles a ambos lados del camino y abrieron fuego contra los miembros de la tribu con sus subfusiles Carl Gustaf , fusiles Lee-Enfield y ametralladoras ligeras Bren . Sin embargo, los Baluba avanzaron hacia ellos, y los irlandeses quedaron aislados de sus vehículos. A pesar de sufrir grandes pérdidas, los Baluba arrollaron a los soldados irlandeses con su abrumadora superioridad numérica, tras lo cual se produjo la mayoría de las bajas irlandesas. ^{[ 1 ]}

Tres soldados irlandeses lograron escapar de los combates iniciales. Uno de ellos, Anthony Browne, llegó a una aldea cercana y entregó todo su dinero a las mujeres del pueblo, con la esperanza de que le consiguieran ayuda, pero en lugar de eso, fue atacado y asesinado a golpes por los hombres del pueblo. Su cuerpo fue recuperado dos años después. Los dos soldados supervivientes lograron esconderse y fueron encontrados por otras tropas de la ONU al día siguiente.

Un total de nueve soldados irlandeses murieron: el teniente Kevin Gleeson de Carlow , el sargento Hugh Gaynor de Blanchardstown , ^{[ 5 ]} el cabo Peter Kelly de Templeogue , el cabo Liam Dougan de Cabra , el soldado raso Matthew Farrell de Jamestown, Dublín , el soldado Thomas Fennell de Donnycarney , el soldado Anthony Browne de Rialto , el soldado raso Michael McGuinn de Carlow y el soldado raso Gerard Killeen de Rathmines . Unos 25 baluba también murieron.

Los cuerpos de los irlandeses fallecidos fueron trasladados en avión al aeródromo de Casement en Baldonnel , donde fueron velados. El ataúd de Gleeson fue colocado sobre un carro de artillería, mientras que los del resto fueron colocados sobre camiones del ejército. Algunos de esos camiones se conservaron, uno de ellos en el Museo Nacional del Transporte. Tras una procesión fúnebre por Dublín , fueron enterrados en el cementerio de Glasnevin . Por su conducta durante la emboscada, el soldado Browne, de 19 años, recibió póstumamente la Medalla Militar al Valor (MMG), la máxima condecoración militar de la República de Irlanda . Fue el primer receptor de la condecoración. La mención decía: «Intentó crear una oportunidad para permitir que un compañero herido escapara disparando su Gustaf, llamando así la atención sobre su propia posición, lo que seguramente sabía que pondría en peligro su vida. Tuvo una oportunidad razonable de escapar porque no estaba herido, pero optó por permanecer con un compañero herido». ^{[ 6 ]} En ese momento se asumió que Browne había muerto en el lugar. Posteriormente se descubrió que había sobrevivido dos días antes de morir en un ataque aparte.

Una piedra en memoria del teniente Gleeson se puede encontrar en su ciudad natal de Carlow ^{[ 7 ]} mientras que una placa en memoria del sargento Hugh Gaynor se puede encontrar en su ciudad natal de Blanchardstown . ^{[ 5 ]}

Thomas Kenny, uno de los supervivientes, cree que el ejército tergiversó las verdaderas circunstancias de la muerte de Anthony Browne, pues deseaba presentar un héroe al público. La mención honorífica implicaba que Browne había muerto intentando proteger al herido Kenny, al salir a campo abierto y exponerse al fuego enemigo, dejando escapar una oportunidad. En realidad, sí escapó al bosque. ^{[ 8 ]}

Los periodistas Edward Doyle y Raymond Smith atribuyeron las muertes de los cascos azules irlandeses a su falta de equipo adecuado y experiencia en combate. ^{[ 9 ]} Como resultado de la emboscada, los nuevos soldados irlandeses destinados al Congo recibieron entrenamiento específico sobre cómo afrontar barricadas. ^{[ 10 ]}

Fionn Rogan sostiene que la masacre tuvo un efecto corrosivo en la República de Irlanda , donde había habido un fuerte apoyo a la expedición al Congo:

El impacto de la emboscada de Niemba en la percepción que la sociedad irlandesa tenía del ejército fue enorme. El ataque mermó el creciente orgullo que estaba fortaleciendo a la nación. Se puso en duda la profesionalidad de nuestros soldados, lo cual no fue bien recibido en Irlanda. Representó un obstáculo para el desarrollo del ejército irlandés y la posición de Irlanda como potencia internacional. Sin embargo, Irlanda logró recuperar la compostura. La posición de Irlanda en futuras operaciones de mantenimiento de la paz de la ONU se mantuvo gracias a su excelente gestión del asedio de Jadotville en septiembre siguiente. ^{[ 11 ]}

Los Baluba han sido asociados durante mucho tiempo con actos de canibalismo. ^{[ 12 ]} Historias espeluznantes circularon en la prensa popular irlandesa que afirmaban que los cuerpos de las víctimas habían sido mutilados y que sus corazones habían sido extraídos para ser devorados por los Baluba. ^{[ 13 ]}

La notoriedad del ataque y las acusaciones de mutilación y canibalismo que circularon en la prensa popular irlandesa tras el mismo, llevaron a que la palabra "baluba" se convirtiera en sinónimo de cualquier persona "poco confiable y bárbara" en ciertas partes de Irlanda. ^{[ 11 ]}

• Boehme, Olivier (2005). "La participación del Banco Central belga en la secesión de Katanga, 1960-1963". Historia económica africana . 33 (33): 1-29 . JSTOR 4617603 . 
• Ishizuka, Katsumi (2014). Irlanda y las operaciones internacionales de mantenimiento de la paz 1960–2000 . Routledge. ISBN 9781135295264.
• Riegel, Ralph; O'Mahony, John (2010). Desaparecido en combate: La búsqueda de 50 años del soldado desaparecido de Irlanda . Mercier Press. ISBN 9781856356947.