Reflexiones nocturnas de un físico clásico

«Reflexiones nocturnas de un físico clásico» es una novela histórica del historiador de la ciencia Russell McCormmach , publicada en 1982 por Harvard University Press . Ambientada en 1918, la obra explora el mundo de la física a principios del siglo XX —incluido el advenimiento de la física moderna y el papel de los físicos en la Primera Guerra Mundial— a través de los recuerdos del personaje ficticio Viktor Jakob. Jakob es un físico alemán veterano que dedicó la mayor parte de su carrera al periodo de la física clásica , un paradigma que se vio confrontado por los rápidos y radicales avances de la física relativista en las décadas de 1900 y 1910. Este conflicto permite un análisis exhaustivo de las diversas tensiones que el entorno académico, el sistema académico alemán y la cambiante cultura académica de principios del siglo XX supusieron para Jakob.

El personaje de Jakob, profesor de una universidad alemana de poca importancia, es una amalgama de físicos alemanes basada en la investigación de archivos realizada por McCormmach. En la novela, rememora interacciones y eventos, documentados con numerosas notas a pie de página que remiten a publicaciones auténticas y fuentes de archivo, en los que participaron muchos de los físicos más conocidos de finales del siglo XIX y principios del XX. Si bien algunos críticos señalaron que «Reflexiones nocturnas» carecía de mérito literario, en general fue elogiada por su intento de forjar un nuevo enfoque de la historia y la ficción histórica mediante la incorporación de una extensa investigación al texto.

La novela está escrita como una biografía ficticia. ^{[ 1 ]} Sin embargo, utiliza notas a pie de página para brindar apoyo histórico a eventos y situaciones de la vida de Jakob, como una forma de demostrar la viabilidad de las situaciones. ^{[ 2 ] [ 3 ]} Además, junto a las notas a pie de página históricas que aluden a las vidas de científicos históricos, su estudio está decorado con fotografías de esos mismos científicos, creando un reflejo de cómo ha sido moldeado por sus precedentes. ^{[ 1 ]}

Las reflexiones históricas y los flashbacks —centrados principalmente en la guerra franco-prusiana y la Primera Guerra Mundial— constituyen una parte considerable de la narración. ^{[ 1 ]}

George Steiner calificó a McCormmach de "no novelista", señalando cómo "evita sabiamente el diálogo", comete numerosas torpezas y muchas de las secuencias oníricas resultan insulsas. Consideraba que la obra no lograba mostrar la pasión que los científicos sienten por la ciencia. ^{[ 1 ]} Por otro lado, Mary Jo Nye escribió que la obra de McCormmach "podría haber complacido a Polanyi ", quien "deseaba ver pasión, no solo razón, en la representación de la vida del científico". ^{[ 4 ]}

Victor Jakob, profesor de física en una pequeña universidad alemana, reflexiona sobre su vida como físico, recordando importantes descubrimientos e ideas de las últimas décadas y sus interacciones con destacados físicos cuyas ideas desafían la visión clásica de la física . Mientras tanto, el curso de la Primera Guerra Mundial se torna en contra de Alemania , a medida que los Aliados libran la Segunda Batalla del Somme , haciendo retroceder al Segundo Ejército Alemán a lo largo de un frente de 55 km  (34 millas ). 

Mientras medita sobre el mundo cambiante, Jakob camina hasta una montaña con vistas a su universidad, donde queda atrapado en una zanja fangosa, mientras se oyen disparos abajo. En una situación aparentemente desesperada, saca su revólver y «abre la boca». (Algunos críticos caracterizan su aparente muerte como un accidente, mientras que otros la interpretan como un suicidio , un paralelismo con el de Ludwig Boltzmann ; John Maddox consideró que era ambiguo si Jakob lograba suicidarse). ^{[ 5 ]}

Un tema central de Night Thoughts es el refuerzo de la concepción de Thomas Kuhn sobre la historia de la ciencia como una intrincada red de progreso no lineal condicionada por la biografía de los científicos. La investigación de Jakob se convierte en el medio central mediante el cual el autor expresa la teoría de Kuhn, reforzando cada situación con notas a pie de página que señalan eventos de la vida de Jakob que reflejan eventos históricos. Jakob no progresa linealmente en la construcción de sus teorías científicas, sino que debe lidiar con la "convulsión intelectual" causada por las facciones en el estudio de la física, la competencia por el reconocimiento en el sistema jerárquico de la universidad alemana, la tensión provocada por sus estudiantes y sus propios sentimientos de incompetencia. ^{[ 2 ]} (Kuhn revisó el manuscrito antes de su publicación.) ^{[ 5 ]}

El conflicto entre la física clásica y la física relativista refleja algo más que el enfoque no lineal de la ciencia; representa un conflicto mayor entre la «klassische Bildung», o un concepto de educación imbuido de los grandes del pasado, y las nuevas formas de aprendizaje que se estaban alejando de esta dependencia del conocimiento antiguo. ^{[ 3 ]} Las reflexiones de Jakob son similares a las que se encuentran en comentarios sobre otros aspectos de la sociedad, como el arte y la literatura, comparándolos con los enfoques clásicos y románticos de la física. ^{[ 6 ]}

Un tema más tradicional, como lo indica el título de la novela, es el mundo decadente de un anciano que se acerca a la muerte y medita sobre su vida. El mundo de la física que Jakob ha conocido durante la mayor parte de su carrera está siendo transformado por nuevas teorías y descubrimientos de científicos más jóvenes, mientras que, al mismo tiempo, su país se acerca a la derrota en la Primera Guerra Mundial. Jakob lucha con su posición relativamente modesta en el sistema académico alemán, como profesor de una universidad menor, cada vez más fuera de lugar en el mundo de la física moderna. ^{[ 7 ]} La desesperación de Jakob lo lleva a pensar en el suicidio una y otra vez. ^{[ 6 ]}

El personaje de Viktor Jakob se basó en una extensa investigación de archivos y estudios de expedientes personales de muchos físicos alemanes contemporáneos del profesor ficticio, quien (aparentemente) muere al final de la novela a la edad de 69 años, en 1918. ^{[ 4 ] [ 5 ]} La investigación de McCormmach fue financiada por una beca de la National Science Foundation . ^{[ 5 ]}

Victor Weisskopf señala que hay varias "extrañas omisiones" del contexto histórico de la novela, incluido el descubrimiento del átomo planetario y la radiactividad por parte de Rutherford , que fue obra de Rutherford, Kazimierz Fajans y Frederick Soddy . ^{[ 3 ]}

Debido en parte a su naturaleza híbrida, que combina novela y obra de investigación histórica, Night Thoughts fue ampliamente reseñada poco después de su publicación desde una inusual variedad de perspectivas. Críticos literarios, historiadores de la ciencia y físicos se interesaron por el libro y describieron su género de diversas maneras: desde novela hasta novela histórica , pasando por una «novela histórico-intelectual» y «una nueva forma de arte: la novela histórico-científica». La originalidad del libro fue ampliamente reconocida, y muchos críticos lo calificaron de experimento, ya sea en el género literario o en la técnica historiográfica. Si bien fue generalmente elogiado como obra de historia de la ciencia, recibió críticas mixtas como novela, ya que el énfasis en la ciencia y los detalles históricos restó valor a una narrativa exitosa. ^{[ 5 ]}

En una reseña de la variada recepción e interpretación del libro, Lewis A. Lawson concluyó que «el libro es una mala novela. Sin embargo, sería una valiosa adición a los cursos universitarios  ... especialmente valiosa en uno de los nuevos cursos interdisciplinarios que trascienden disciplinas específicas para distinguir varios enfoques diferentes para la adquisición de conocimiento y la validación de la experiencia». ^{[ 5 ]} George Steiner respondió de manera similar, diciendo que si bien la novela era deficiente y la escritura «no era una obra maestra literaria», «no obstante, constituyen un acto imaginativo muy notable» por «tender un puente entre los ideales de la literatura y... la historia de la ciencia». ^{[ 1 ]}

Philip Mirowski, de la Universidad de Tufts, afirmó que «recomendaría este volumen a todos los historiadores del pensamiento económico que estén insatisfechos con la actitud autocomplaciente y el estrecho alcance teórico de los textos existentes». ^{[ 2 ]} De manera similar, Laurie Brown, físico de la Universidad Northwestern , señaló que «la idea de este libro como un posible nuevo género en la historia de la ciencia es tan atractiva que me gustaría recomendarlo a un público amplio». Sin embargo, también indicó que podría no ser muy atractivo como novela porque Jakob no es un «personaje plenamente desarrollado en el mundo social». ^{[ 6 ]}

Caitlin McKenna afirmó que McCormmach se equivocaba al referirse a Jakob como un personaje poco desarrollado; elogió enormemente a Jakob y la novela: «Lo que emerge es un personaje completo y totalmente creíble que encarna por sí solo el desconcierto de la mente occidental en los albores de la modernidad. McCormmach, a la vez escritor y científico, ha recurrido a ambos roles para crear una novela de imaginación e intelecto». ^{[ 8 ]}

En 1995, Steven Weinberg presentó una conferencia, " Pensamientos nocturnos de un físico cuántico" , ante la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias, en la que expuso su punto de vista sobre la manera en que un nuevo "modelo estándar" para la física requiere un cambio, similar al cambio de paradigma que Jakob observó en el cambio de la física clásica a la mecánica cuántica . ^{[ 9 ]}

• Reflexiones nocturnas de un físico clásico – Catálogo de Harvard University Press