RAF Carlisle

A principios de la década de 1930, el Ayuntamiento del Condado de Carlisle inauguró el aeropuerto municipal de Kingstown . En aquel entonces, se encontraba fuera de los límites de la ciudad, en los terrenos que hoy ocupan los polígonos industriales de Kingstown y Kingmoor Park. Este primer aeropuerto era una típica pista de aterrizaje de hierba de la década de 1930, sin pistas pavimentadas . Aunque el Border Flying Club lo utilizó como base, el nuevo aeropuerto resultó estar infrautilizado y no ser rentable, por lo que finalmente se vendió al Ministerio del Aire en 1936.

La RAF instaló pistas de hormigón, hangares, una amplia gama de edificios administrativos y varias urbanizaciones de viviendas para oficiales y suboficiales. La nueva base entró en funcionamiento el 26 de septiembre de 1938 con el nombre de RAF Kingstown y albergó dos escuadrones de bombarderos operativos que volaban bombarderos Fairey Battle con tripulaciones de tres hombres.

Con el estallido de la guerra en 1939, las pistas de Kingstown resultaron demasiado cortas para la última generación de bombarderos multimotor más grandes y no había espacio para ampliarlas, por lo que la RAF construyó y desarrolló un nuevo aeródromo en Crosby-on-Eden . ^{[ 1 ]} La nueva instalación entró en funcionamiento en febrero de 1941, la base designada como RAF Crosby-on-Eden que, tras su servicio en tiempos de guerra, hoy sirve como Aeropuerto del Distrito de los Lagos de Carlisle . ^{[ 2 ]} La RAF conservó RAF Kingstown y la convirtió en la Escuela de Entrenamiento de Vuelo Elemental n.º 24 (EFTS). ^{[ 3 ]}

A medida que avanzaba la guerra y aumentaba la necesidad de pilotos, la EFTS expandió sus operaciones a varios campos de hierba locales en las cercanas Harker, Heathlands, Rockcliffe y Cargo. Incluso había un campo de hierba satélite en la RAF Kirkpatrick, justo al otro lado de la frontera escocesa, cerca de Gretna Green . Los principales aviones de entrenamiento utilizados en la escuela eran los Tiger Moth y los Miles Magister . ^{[ 4 ]} El 3 de junio de 1940, un Fairey Battle fue utilizado para un vuelo no autorizado por un piloto no cualificado y se estrelló tras varios intentos fallidos de aterrizaje; la aeronave quedó destruida y el piloto falleció. ^{[ 5 ]}

En 1941, la base aérea de Kingstown de la RAF fue redesignada como la Escuela de Entrenamiento de Vuelo Elemental n.º 15 de la RAF, donde los nuevos cadetes se formaban como pilotos. Asimismo, se evaluaba la idoneidad de los pilotos que ya habían recibido entrenamiento básico de vuelo en otros centros para su conversión a operaciones de caza o bombardero. La base mantuvo esta función hasta el final de las hostilidades en 1945, cuando fue clausurada y puesta en estado de conservación y mantenimiento.

Las siguientes unidades también estuvieron aquí en algún momento: ^{[ 6 ]}

• Escuela de Navegación de Observadores Aéreos Nº 3 de la RAF
• Unidad de Cooperación Antiaérea Nº 6 de la RAF
• Escuela de Entrenamiento de Vuelo Elemental y de Reservistas nº 38 de la RAF
• Escuela de Vuelo sin Motor nº 189 de la RAF

La base aérea de Kingstown de la RAF fue escenario de uno de los intentos de fuga más audaces protagonizados por prisioneros de guerra alemanes durante la Segunda Guerra Mundial. El 24 de noviembre de 1941, dos pilotos alemanes, recluidos en el campo de prisioneros de guerra n.º 15 de Shap, en un antiguo hotel que ahora se llamaba Shap Wells Hotel , escaparon con chaquetas de aviador sobre sus uniformes de la Luftwaffe y portando documentos de identidad falsificados que los hacían pasar por aviadores holandeses adscritos a la RAF.

Se trataba del piloto de caza Leutnant Heinz Schnabel del 1/JG3 Jagdstaffell y del piloto de bombardero Heinkel Oberleutnant Harry Wappler del KG27. ^{[ 7 ]} Sin aparente dificultad, entraron en la base aérea de Kingstown y, con la ayuda de un mecánico de tierra de la RAF, pusieron en marcha un avión de entrenamiento Miles Magister y despegaron. Con poco combustible, aterrizaron en otro aeródromo de la RAF y repostaron. Al partir hacia los Países Bajos, se dieron cuenta de repente de que el alcance del avión era insuficiente y dieron la vuelta. Tras aterrizar en un campo cerca de Great Yarmouth, fueron recapturados y llevados a la base aérea de Horsham St Faith . Devueltos al campo de prisioneros de guerra de Shap para pasar 28 días en aislamiento, ambos aviadores fueron enviados a un confinamiento más seguro en Canadá. ^{[ 8 ]}

Durante la década de 1950, la base fue reactivada, redesignada como RAF Carlisle y reasignada como la Unidad de Mantenimiento n.º 14, la instalación de almacenamiento más septentrional de la RAF en Inglaterra. El emplazamiento original de RAF Kingstown se estableció como sede de la base y se desmantelaron las pistas de aterrizaje. El balasto resultante se utilizó en los cimientos de un importante programa de construcción en las bases satélite de Harker, Heathlands, Rockcliffe y Cargo; allí se construyeron hangares, almacenes y oficinas administrativas.

En 1957, la base aérea de Carlisle se convirtió en la estación administrativa principal del nuevo centro de pruebas de misiles ^{[ 9 ]} en la cercana base satélite de Spadeadam, en los remotos páramos de Cumberland. Spadeadam ya no realiza pruebas de misiles balísticos y hoy en día sigue siendo el campo de entrenamiento y pruebas de guerra electrónica de la RAF . ^{[ 10 ]}

En la década de 1980, el cuartel general constaba de la sala de guardia original atendida por la Policía Civil del Ministerio de Defensa , un helipuerto utilizado principalmente por la Marina Real durante los reconocimientos aéreos marítimos del estuario de Solway , el pequeño comedor de oficiales no estándar con alojamiento para ocho oficiales, el cuartel general de la base, el campo de tiro, una torre de agua, una estación de bomberos del Ministerio de Defensa con un solo camión de bomberos y varios otros edificios administrativos menores. La base era inusual dentro de la RAF, ya que no había otros rangos ni suboficiales destinados en RAF Carlisle, solo un pequeño grupo de 12 a 15 oficiales de la Rama de Suministros de la RAF que controlaban una plantilla civil de almacenistas y empleados de almacén.

La base aérea de Carlisle era solo una de las varias Unidades de Mantenimiento que formaban el Comando de Apoyo de la RAF , que más tarde se convertiría en el Comando Logístico de la RAF en 1994. El Comando Logístico se enfrentaba a una fuerza aérea en contracción con menos aeródromos, menos aeronaves y menos personal. La respuesta lógica fue una reducción en el número de unidades de mantenimiento. La 14.ª Unidad de Mantenimiento era la ubicación más remota del Reino Unido, ahora aislada, ya que la mayoría de las bases de la RAF del norte ya estaban cerradas. La base aérea de Carlisle resultó ser uno de los primeros objetivos de cierre en la Revisión Estratégica de Defensa (SDR), que marcó el inicio de una modernización orientada hacia un apoyo logístico unificado para los tres servicios. ^{[ 11 ]}

Tras tres años de amenazas de cierre por parte del Ministerio de Defensa y largas negociaciones con el Ayuntamiento de Carlisle, la base de la RAF Carlisle fue finalmente clausurada en septiembre de 1996 y permaneció inactiva durante varios años. El terreno fue adquirido por el empresario local Brian Scowcroft, quien realizó una importante inversión para convertirlo en el extenso parque empresarial regional conocido como Kingmoor Park, función que conserva hasta hoy. ^{[ 12 ]}

El emplazamiento principal sigue siendo hoy en día un centro neurálgico de operaciones, al igual que lo fue durante su servicio en la RAF. Alberga los edificios administrativos, numerosos negocios locales han reconvertido hangares en talleres y varias empresas nacionales e internacionales tienen allí sus depósitos. La zona del helipuerto quedó oculta bajo el nuevo edificio de The Capita Group , donde Capita Business Services presta ahora diversos servicios al Consejo del Condado de Cumbria mediante un contrato de licitación de quince años. Capita Symonds también opera desde el mismo edificio, donde desarrolla software y actúa como consultora en materia de carreteras, entre otras funciones. El emplazamiento de Cargo ha sido despejado y actualmente se está construyendo una nueva urbanización residencial. ^{[ 13 ]}

Las viviendas para oficiales y suboficiales casados ​​de la RAF Carlisle se vendieron originalmente al Ayuntamiento de Carlisle y ahora están casi todas ocupadas por sus propietarios. El último avión que sirvió de "guardianes de entrada" en la RAF Carlisle fue el Phantom FGR2 nº XV406, del 64º Escuadrón/228ª Unidad de Conversión Operativa en Leuchars . Tras el cierre de la RAF Carlisle, este avión fue trasladado al Museo de Aviación de Solway en el Aeropuerto del Distrito de los Lagos de Carlisle, donde aún se encuentra. Otros "guardianes de entrada" en la RAF Carlisle han incluido un Gloster Meteor NF14 , un Vampire T11 y un Hawker Hunter F1 . ^{[ 14 ]}

En 1992, se descubrió radio radiactivo accidentalmente en la base de la RAF en Carlisle cuando un miembro del Cuerpo de Observadores Reales caminaba por una zona donde se probaba un contador Geiger PDRM82 recientemente recalibrado . Tras las investigaciones pertinentes, se constató que la RAF había incinerado miles de diales luminosos de los antiguos aviones de entrenamiento de la Segunda Guerra Mundial, de acuerdo con la política de eliminación de residuos de las décadas de 1940 y 1950 conocida como "destruir, enterrar o quemar". Las cenizas radiactivas resultantes se habían esparcido y utilizado posteriormente en el paisajismo del lugar. ^{[ 15 ]}

Las cenizas radiactivas también se habían utilizado como material de relleno alrededor de los postes de la cerca en el perímetro del aeródromo. Se identificaron puntos críticos con hasta 250 000 Bq de radiactividad donde se habían abandonado esferas de reloj sin quemar apiladas en el suelo. Estos niveles serían perjudiciales para el organismo y podrían quemar la piel en cuestión de horas.

Desde 1992, los científicos han analizado hasta 10 000 muestras de suelo de la antigua base de la RAF en Carlisle y, hasta la fecha, han publicado treinta informes. Más de trescientos metros cúbicos de suelo contaminado con radio-226 a niveles de al menos 4 becquerelios por gramo fueron declarados residuos radiactivos y transportados al vertedero de residuos de baja actividad gestionado por Low Level Waste Repository, cerca de Drigg . Hasta el doble de ese volumen de suelos menos radiactivos se ha vertido en vertederos industriales cercanos.