No hay regalo como el tiempo

La novela de fantasía y ciencia ficción No Present Like Time (2005), de Steph Swainston, es la secuela de la aclamada por la crítica The Year of Our War (2004).

La novela está ambientada en las Cuatro Tierras, un país en peligro de ser invadido por enormes insectos hostiles, y narra las hazañas de Jant, también conocido como "el Mensajero" o "Cometa". Como mestizo de dos especies humanoides, Jant es el único que puede volar, lo que lo convierte en una pieza indispensable del Círculo del Emperador, un grupo de unos 50 inmortales, un grupo de élite formado (en su mayoría) por guerreros que no envejecen (pero que, a pesar del nombre, son capaces de morir).

Un joven soldado, Wrenn, desafía al inmortal espadachín Gio Serein y lo derrota, ganándose así su lugar en el Círculo. Aunque el emperador San reconoce la victoria de Wrenn, Gio se siente amargado por volver a ser mortal y debe ser expulsado del castillo.

Junto con Lightning la Arquera y Jant el Mensajero, Wrenn es elegida para acompañar a Sailor Mist en su viaje a la recién descubierta isla de Tris, a tres meses de viaje de las Cuatro Tierras. San espera que Tris se una al Imperio, trayendo consigo nueva cultura e innovación.

Durante el viaje, Jant descubre un Insecto vivo en la bodega, que Mist planea mostrar a la gente de Tris. El estrés del viaje y la preocupación por la infidelidad de su esposa hacen que Jant vuelva a consumir escolopendio, lo que le permite acceder al extraño mundo alternativo conocido como el Cambio. Allí descubre numerosas criaturas extrañas, entre ellas las serpientes marinas gigantes, cuyo hábitat se ve amenazado por la expansión de los Insectos.

Al llegar a Tris, los inmortales encuentran una democracia idílica con una rica cultura e historia. Mientras el consejo gobernante debate su oferta, comercian con los habitantes del pueblo y descubren que el oro abunda. Durante la noche, el Insecto se libera. Wrenn, armado solo con un estoque, es incapaz de detenerlo; el Insecto mata a varios trisianos y escapa por las alcantarillas. Horrorizado, el consejo rechaza la membresía del Imperio y los inmortales regresan a las Cuatro Tierras en desgracia.

Al llegar a casa, encuentran la tierra sumida en el caos. El rechazado Gio ha formado un ejército que lidera en rebelión contra el Castillo. Con su tripulación dispersa, los cuatro inmortales viajan por tierra para informar al Emperador. Se topan con Gio en un bosque, pero este escapa, hiriendo gravemente a Lightning en el proceso.

Las fuerzas de Gio atacan el Castillo, pero son rechazadas por el Forzudo Tornado y el Maestro de Caballos Hayl. Jant es enviado como espía para seguir a Gio y descubre que este planea llevar a sus fuerzas restantes a Tris.

Jant, Mist, Wrenn y el herido Lightning zarpan tras él. Al llegar a Tris, encuentran a Gio atrincherado con un poderoso ejército. Jant intenta envenenarlo, pero fracasa, lo que provoca que las fuerzas de Gio ataquen. Durante la batalla, Mist muere cuando los hombres de Gio la acorralan. Él busca a Wrenn y, en el duelo que sigue, también muere, aunque Wrenn resulta gravemente herida. A pesar de la muerte de su líder, las fuerzas de Gio continúan luchando. Jant, al ver que la situación es desesperada, usa escolopendio para entrar en el Desplazamiento. Allí, convence a las serpientes marinas de que se establezcan en los mares que rodean las Cuatro Tierras; su llegada pone fin a la lucha y Tris se salva.

Cuando los supervivientes regresan, el Emperador reprende a Jant por su acción unilateral, pero le permite conservar las riquezas obtenidas durante el viaje. Tras reconciliarse con su esposa, Jant jura renunciar de nuevo al escolopendio.

• Reseña en Infinity Plus
• Reseña de SF Crowsnest
• Página en Orion Books
• Entrevista con Steph Swainston sobre el libro.